“إذن، هل يعني ذلك أنك قد لا تتخرج حقًا؟”

 

 

أطرق تشيس رأسه بوجهٍ عابس، وكأنه لا يملك ما يقوله. نظرت جوديث إلى تشيس المحبط، وهمست لنفسها:

 

” هل عليّ البحث عن خطيب آخر…؟”

 

“ماذا؟”

 

 

رفع تشيس رأسه فجأة.

 

“ماذا تقصدين؟ خطيب آخر؟”

 

“نعم يا جوديث. ماذا تقصدين بذلك؟”

 

 

قاطع البروفيسور كاريل حديثهما بلطف.

 

“بدلًا من البحث عن خطيب آخر، ألا يكون من الأنسب قبول عرض التدريس التجريبي أولًا؟”

 

 

“لم ينكسر بعد.”

 

ضغط تشيس على أسنانه. 

 

كان صوته حادًا لدرجة أن جوديث تساءلت إن كانت أضراسه سليمة.

 

 

سرعان ما نظر تشيس إلى جوديث بعينين بدت عليهما علامات الألم.

 

بدا وكأنه على وشك الانهيار عند أدنى لمسة.

 

شعرت جوديث بصداعٍ يلوح في الأفق، فأشاحت بنظرها عنه.

 

ثم التقت عيناها بعيني البروفيسور كاريل، الذي كان يحدق بها بتمعن.

 

“على أي حال، يا بروفيسور، أنا أقدر عرضك، ولكن مهما فكرت في الأمر، لا أعتقد أنني مناسبة لهذا المنصب.”

 

“لماذا؟ هل تتجاهلين رأيي؟”

 

 

تحدث البروفيسور كاريل بحدة، وكأنه يحاول تخويفها. ارتعشت جوديث.

 

مع ذلك، كان عليها أن تقول ما يجب عليها قوله، ففتحت شفتيها بحذر.

 

“ليس الأمر كذلك، ولكن… لدي صديقة أنسب مني لمنصب التدريس التجريبي في المحاسبة.”

 

 

تذكرت جوديث روديشا، التي كانت عيناها تفيضان حماسًا.

 

شخص مثلها، شغوف، سيكون بالتأكيد أنسب لمنصب التدريس التجريبي من شخص مثلها، يفتقر إليه.

 

“صديقة تدرس المحاسبة معي، اسمها روديشا…”

 

“توقفي.”

 

 لكن محاولتها للتوصية بروديشا قوبلت بالرفض الفوري.

 

“إن كنتِ ستوصين بشخص آخر غير نفسك، فتوقفي.”

 

بينما ترددت جوديث في دهشة، نقر البروفيسور كاريل بلسانه.

 

“كما سمعتِ للتو، خطيبكِ على وشك الرسوب. إذا رسب، فسيكون الزواج صعبًا، ولن ترغبي في قبول أحمق زوجًا، أليس كذلك؟”

 

“أحمق…” 

 

 

تمتم تشيس لنفسه، وقد بدا عليه الصدمة من الكلمات القاسية. تجاهل البروفيسور كاريل تشيس، وتابع:

 

“الأمران الرئيسيان اللذان يعيقان تشيس هما درجاته في اختبار المحاسبة وحضوره.”

 

‘لماذا يخبرني الأستاذ بهذا؟’

 

 

انتاب جوديث للحظة شعورٌ ينذر بالسوء.

 

سرعان ما تحول إلى حقيقة.

 

“لذا تأكدي من تخرج تشيس بنجاح.”

 

“عفوًا؟”

 

“سأُعدّ فصلًا دراسيًا تقوية في المحاسبة، لذا حاولي إدارته.”

 

شعرت جوديث وكأنّ شيئًا صلبًا قد ضرب رأسها. لكن البروفيسور كاريل لم يتوقف، وأضاف تصريحًا صادمًا آخر:

 

“أدرجوا آخرين ممن يحتاجون إلى الحصة العلاجية، ليس تشيس فقط.”

 

“أنا؟”

 

 

لم تفهم جوديث سبب تقديم البروفيسور كاريل هذا الاقتراح لها.

 

‘بماذا يثق بي؟’

 

لكن البروفيسور كاريل تحدث بحزم:

 

“أنتِ لا تريدين أن تكوني مُدرّسة تحت التجربة، أليس كذلك؟ أليس ذلك لأنكِ ترغبين بشدة في الانخراط في العمل؟ اعتبريها تجربة غير مباشرة كمُدرّسة تحت التجربة. قد تُناسبكِ بشكلٍ مُفاجئ.”

 

“…”

 

 

“بالطبع، لا أنوي أن تعملي مجانًا. ستُقدّم الأكاديمية تعويضًا عادلًا.”

 

 

رمشت جوديث من شدة الدهشة من الاقتراح المفاجئ، غارقةً في أفكارها.

 

 

تخيّلت نفسها وهي تستعدّ للدروس، والهالات السوداء تُخيّم على عينيها. شعرت بالدوار. بمجرد تخيّل الأمر، أدركت المشقة التي تنتظرها.

 

مهما طلب الأستاذ، لم تستطع قبول هذه المهمة غير المعقولة. كانت جوديث تُفضّل حياةً مريحة في الأكاديمية على المال.

 

‘هل عليّ البحث عن خطيب آخر غير تشيس؟’

 

لكنها الآن قلقة بشأن ردة فعل أكسل إذا اختارت خطيبًا آخر.

 

سيُدرك على الأرجح أنها دخلت في خطبة غير صادقة.

 

إذا انكشف أمرها مع مدام فيديليان، فستكون مشكلة كبيرة.

 

و… بطريقة ما، بدا تشيس، الذي كان ينتظر قرارها بعيون حمراء متلألئة، مثيرًا للشفقة.

 

 

شعرت جوديث بنظرات تشيس المُلحّة، فتنهدت بعمق.

 

 

أغمضت عينيها ببطء ثم فتحتهما، وتكلمت أخيرًا.

 

“أستاذ، سأحاول.”

 

“قرار صائب.”

 

 

بدا أن تشيس قد تنفس الصعداء قليلًا عند سماعه ردها.

 

 

تناول كوبًا من الماء من على الطاولة وتظاهر بالشرب. لكن الماء في الكأس لم ينقص قيد أنملة.

 

بعد لحظة، وضع تشيس الكأس جانبًا وتحدث:

 

“…هل تُحبينني كثيرًا؟”

 

“من يدري؟”

 

أجابت جوديث بإجابة مبهمة، لم تُؤكد ولم تنفِ.

 

“ليس الأمر أنني مُعجبة بك، لكنني لا أعتقد أنك سيئ كخطيب. لذا سأساعدك على التخرج بسلام.”

 

“…جوديث، أنتِ.”

 

تحدث تشيس، الذي كان يُحرك شفتيه، بهدوء:

 

“أنتِ شخص أفضل مما كنت أظن.”

 

رمشت جوديث، ناظرةً إلى تشيس.

 

عندما التقت أعينهما، صرف تشيس نظره بسرعة، مُتظاهرًا بالشرب من الكأس مرة أخرى.

 

 

شعرت باليقين هذه المرة. كان مُحرجًا.

 

 

مع أن المسؤولية قد ازدادت، إلا أنها فكرت أنه إذا سمحت له هذه الحادثة بأن يُفصح لها ولو قليلًا، فلن تكون النتيجة سيئة.

 

 

سيكون الحفاظ على علاقة وثيقة معه مفيدًا، لا سيما بسبب أكسل.

 

“بالطبع، مهما بذلت من جهد في المساعدة، إذا…”

 

“إن لم تبذل أي جهد، فسيكون كل شيء عبثًا.”

 

 

أومأ تشيس برأسه سريعًا، واحمرّ وجهه.

 

“سأبذل قصارى جهدي أيضًا.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

رغم أن ذلك زاد من أعبائها، لم يكن أمامها خيار آخر.

 

 

كان الالتحاق بالصف التكميلي عبئًا ثقيلًا عليها لدرجة أنها فكرت للحظات في التخلي عن تشيس، لكنه كان خطيبًا يستحق البقاء معه لأسباب عديدة.

 

 

أولًا، أعجبها أنه لم يفرض عليها مشاعره… ولم يكن هناك من هو أفضل منه لصدّ محاولات أكسل للتقرب منها.

 

وختامًا، وبعد دراسة عدة عوامل، لم يكن حكمها خاطئًا.

 

وهكذا، حاولت جوديث إقناع نفسها.

 

وبينما استمر الحديث، بدأت الأطباق الشهية تظهر تباعًا.

 

 

كان تشيس، مطأطئ الرأس، يقطع شريحة اللحم ويأكلها بآلية، بينما كانت جوديث تنقر سلطتها بالشوكة. 

 

امتلأ فمها بنكهة الصلصة اللاذعة.

 

 

وبينما كانت أغنية هادئة تُعزف بينهما، قطع البروفيسور كاريل اللحن، متحدثًا بهدوء:

 

“بالمناسبة يا جوديث، لا بد أن عرضي لكِ قد بدا لكِ وكأنه عبء.”

 

إذن هو يعلم. ظنت أنه لم يدرك ذلك، نظرًا لتعبير وجهه الجريء باستمرار.

 

 

ارتسمت على وجه جوديث ابتسامة محرجة.

 

 

نظر إليها البروفيسور كاريل بعينيه الرماديتين، ثم حوّل نظره إلى النافذة وهو يتمتم:

 

“مع ذلك، شكرًا لكِ على مجاراتكِ لي في أنانيتي.”

 

 

✦ ❖ ✦

 

 

“كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟”

 

 

كانت جوديث تحضر محاضرة المحاسبة كالمعتاد، تُبدّل نظرها بين الجالسين بجانبها.

 

 

تشيس على يسارها، وروديشا على يمينها.

 

 

شعرت وكأنها بالأمس فقط كانت تستمع إلى المحاضرات بمفردها، وهذا التغيير المفاجئ جعلها تشعر بالحرج والارتباك.

 

 

أدارت جوديث رأسها نحو الشخص الجالس بجانبها.

 

 

كان تشيس، الذي يحضر هذه المحاضرة لأول مرة، 

 

يُسند ذقنه ويُحدّق في جوديث باهتمام.

 

 

كانت جوديث أول من تكلم:

 

“تشيس، لقد أتيت لحضور محاضرة المحاسبة، أليس كذلك؟”

 

“بالتأكيد.” استقام تشيس وأجاب. ولما رأت جوديث ثقته بنفسه، أشارت إلى مكتبه الفارغ وسألته:

 

“بدون كتب أو أدوات كتابة؟”

 

“…” 

 

 

بدت عليه علامات الإدراك وكأنه لم يفكر في الأمر جيدًا. عض تشيس على لسانه.

 

في تلك اللحظة، علت الهمسات. منذ أن فتح تشيس باب الصف، والطلاب يتهامسون ويراقبون.

 

كان ذلك مفهومًا. شخص لم يظهر منذ أربع سنوات ظهر فجأة وجلس في الصف.

 

بعد أن حرك شفتيه بصمت للحظة، نهض تشيس فجأة وصاح بشدة:

 

“هل هذا مشهد؟”

 

 

تفرق الطلاب المجتمعون.

 

 

تنهدت جوديث في سرها من ردة فعل تشيس الغاضبة. جذبت كمه برفق.

 

“يستغرب الناس أن يأتي أحدهم إلى الصف خالي اليدين. اجلس أولًا.”

 

لحسن الحظ، جلس تشيس بهدوء. منذ لقائه مع البروفيسور كاريل قبل أيام، بدا أن طبعه قد خفّ قليلاً.

 

في هذه الأثناء، ركّزت روديشا، التي كانت تثرثر بجانب جوديث، على كتابها ودرست بجدّ بعد ظهور تشيس.

 

‘هل كانت تشعر بعدم الارتياح لوجوده؟’

 

لكن لم يكن بوسعها فعل شيء، فقد اقتحم تشيس الغرفة دون أن يمنحها فرصة للتفهم.

 

كانت جوديث تفكر فيما إذا كانت ستطلب من تشيس تغيير مكانه عندما وصلها صوت هادئ.

 

“أرأيتِ؟ قلتُ لكِ إنني سأحاول.”

 

“…هل هذا سبب مجيئك؟”

 

“بالتأكيد. قلتِ إنكِ ستساعدين.”

 

لم تستطع جوديث أن تطلب منه المغادرة بعد أن قال ذلك، فتنهدت بهدوء.

 

أخرجت قلمًا ودفترًا إضافيين من حقيبتها وناولتهما لتشيس.