ألم يكن من حسن الحظ أنه لم يكن اعترافًا من الأساس؟ لطالما قال تشيس ألا تحبه.

 

لم تستطع جوديث فهم سبب خيبة أمله.

 

 

ربما كان تشيس، رغم قوله إنه لا يريد الحب، يتوق سرًا إلى عاطفة الناس.

 

 

تحدثت جوديث بحذر:

 

“إنها قصة طويلة، لذا باختصار… يريد البروفيسور كاريل عقد اجتماع ثلاثي معك.”

 

“معي؟ لماذا؟”

 

“لأنك خطيبي.”

 

 

توقفت اليد التي كانت تداعب شعره. تحدث تشيس بتعبير مشوش بعض الشيء:

 

“لم أسمع ذلك. كرريها.”

 

“لأنك خطيبي.”

 

 

وكأنه لم يسمع، سأل تشيس مرة أخرى بعد لحظة صمت:

 

“ماذا قلتِ للتو…”

 

“إذا كنت لا تريد، فلا بأس.” 

 

كان سبب تظاهر تشيس بعدم السماع وإعادته السؤال واضحًا. لقد وجد الاجتماع مع البروفيسور كاريل مزعجًا.

 

لم يكن يرغب في الحضور، ولم يكن بوسعها إجباره.

 

 

بذلت جوديث قصارى جهدها، وبما أن تشيس رفض، فقد أصبح لديها الآن عذرٌ لتقديم عرضها للبروفيسور كاريل.

 

ألم يكن هذا أفضل؟

 

 

بعد أن أنهت مهمتها، كانت على وشك مغادرة الردهة بقلبٍ مرتاح عندما أوقفها صوتٌ بالكاد يُسمع.

 

“ليس الأمر أنني لا أرغب في ذلك. همم.”

بعد أن صفّى حلقه للحظة، تحدث تشيس بوضوح.

 

“لأنني خطيبكِ، يريد البروفيسور كاريل مقابلتنا معًا؟”

 

“نعم. مع أنني لا أعرف السبب بالتفصيل…”

 

 

وبينما كانت جوديث تتوقف عن الكلام، وافق تشيس على الفور.

 

“حسنًا، لا بأس.”

 

“حقًا؟”

 

“متى وأين أذهب؟”

 

 

أن يوافق بهذه السهولة. لم يكن اللقاء مع أي أستاذ، بل مع الأستاذ كارل، لذا من المؤكد أنه لم يكن سعيدًا بذلك.

 

كان من غير المتوقع أنه لم يطلب أي مقابل ووافق على الطلب، لكن هذا كان من حسن حظ جوديث.

 

 

✦ ❖ ✦

 

عُقد اللقاء مع الأستاذ كارل في أشهر وأفخم مطعم في العاصمة.

 

عندما علمت جوديث بالمكان لأول مرة، شعرت بالدهشة.

 

ذكر الأستاذ كارل الأمر وكأنه لا شيء، لكنها سمعت أنه مكان محجوز بالكامل دائمًا، ويصعب الوصول إليه حتى مع توفر المال.

 

 

طمأن الأستاذ جوديث المندهشة، قائلاً إن حجز أفضل مطعم في العاصمة ليس بالأمر الصعب بالنسبة لأستاذ في الأكاديمية.

 

لكن بطبيعة الحال، لم تقتنع جوديث.

 

 

دخلت بحذر، دافعةً الباب الضخم الذي كان مهيبًا بمجرد النظر إليه.

 

 

عند دخولها، شعرت جوديث بشيء من الرهبة أمام الديكور الداخلي الأنيق والأجواء الفخمة.

 

بالطبع، كان قصر فيديليان أكثر فخامة من هذا، لكنها كانت تشعر بالراحة هناك لعدم وجود حاجة للرسميات.

 

مع ذلك، كان هذا المكان يعجّ بالرجال والسيدات ذوي الآداب الرفيعة والوقار. شعرت جوديث بالغربة.

 

ألقت نظرة خاطفة على شريكها، تشيس. كان هو الآخر أنيقًا للغاية من رأسه إلى أخمص قدميه اليوم.

 

لكن على عكس ملابسه الرسمية، كانت وقفته عفوية، وساقه مثنية.

 

 

عندما رأت وجهه الهادئ، شعرت جوديث ببعض الارتياح.

 

 

مع أن جوديث لم تكن أنيقة مثل تشيس، إلا أنها بذلت جهدًا في مظهرها اليوم.

 

 

كان الفستان، هدية من مدام فيديليان، مُقدمة بفرحة عند سماع خبر خطوبتها، ترتديه اليوم…

 

 

كانت هذه أول مرة ترتدي فيها شيئًا بهذه الفخامة، وشعرت بالحرج الشديد.

 

 

عبثت جوديث بطرف فستانها. ثم مدّ تشيس ذراعه وقال باختصار:

 

“مرافقة.”

 

“شكرًا لك.” 

 

رمشت جوديث ووضعت يدها برفق على ذراعه.

 

لكن ربما كان عليها ألا تفعل.

 

 

بينما كانا يُرشدان إلى مقعديهما المحجوزين، رأيا البروفيسور كاريل جالسًا بالفعل.

 

 

وبينما كانت على وشك تحيته، ارتعش حاجباه عندما رأى يدها على ذراع تشيس.

 

“يبدو أننا نبالغ في الأمر، أليس كذلك؟”

 

“عفوًا؟”

 

 

سحبت جوديث يدها وهي مذعورة. ومع ذلك، لم تظهر على وجه البروفيسور كاريل أي علامة على التحسن. بل أظهر استياءه بوضوح، وعقد ذراعيه.

 

 

وسرعان ما وجه البروفيسور كاريل نظرة عدائية إلى تشيس.

 

“هل أنت خطيب جوديث؟”

 

“نعم، أنا تش…”

 

 

كان موقف تشيس أكثر تهذيبًا مما كان متوقعًا، وهو ما طمأنه، لكن البروفيسور كاريل قاطعه وقال:

 

“أعرف اسمك بالطبع. ألغِ الخطوبة.”

 

“عفوًا؟”

 

“لن ألغِها حتى لو دُفنت في التراب.” 

 

بدا تشيس مرتبكًا، وكذلك جوديث.

 

“أستاذ؟”

 

 

نظر البروفيسور كاريل إلى جوديث. وعلى عكس نظراته إلى تشيس، كانت هناك لمحة دفء في عينيه الرماديتين.

 

“أنا لا أفهم الموقف تمامًا. إذًا، كان اتصالك بتشيس من أجل…”

 

 

“إلغاء خطوبتكما. لقد تم الاتفاق شفهيًا فقط، وليس رسميًا، لذا من المفترض أن يكون الإلغاء سهلًا بالتراضي.”

 

 

أوضح البروفيسور كاريل بنبرة تبدو لطيفة، لكن الأمر لم يكن منطقيًا.

 

 

كانت قد سمعت أنه كان يراقبها منذ أن كانت في السنة الأولى، لكن هذا لا يبرر هذا التدخل.

 

“مهما كانت مكانتك كأستاذ رئيسي لجوديث، فليس لديك الحق في إلغاء خطوبة من طرف واحد.”

 

 

تحدث تشيس بنبرة هادئة، لكن عينيه كانتا متقدتين.

 

 

استغربت جوديث قليلًا أن تشيس كان يعلم أن البروفيسور كاريل هو أستاذها الرئيسي.

 

كان تشيس يحدق بجدية في البروفيسور كاريل، الذي رفع حاجبًا واحدًا بتشكك.

 

“من جانب واحد؟”

 

سخر البروفيسور كاريل.

 

“تشيس، يا…”

 

“عليك أن تتحدث بشكل صحيح. عليك التخرج أولًا قبل أن تُخطب أو ما شابه، أليس كذلك؟”

 

 

وبينما كان يقول هذا، أخرج البروفيسور كاريل حزمة من الأوراق البيضاء من جيبه.

 

 

كانت تحمل شعار صقر ذهبي على ظهرها، وهي شهادة درجات من الأكاديمية البروسية، وهو أمرٌ مألوفٌ جدًا لدى جوديث.

 

 

شحب وجه تشيس للحظة.

 

 

نظر البروفيسور كاريل إلى شهادة الدرجات ونقر بلسانه.

 

“حسنًا، توقعتُ ذلك، لكنني لم أظن أنه سيكون بهذه الكارثية. “

 

غيابٌ عن الحضور ودرجاتٌ تتراجع كالدود على الأرض. لا، بل إنها تتجاوز التراجع، إنها على وشك أن تستقر.

 

 

مع كل كلمة حادة من البروفيسور كاريل، انكمشت أكتاف تشيس.

 

“لم أرَ مثل هذه الدرجات المتدنية طوال 14 عامًا التى قضيتها أستاذًا في الأكاديمية البروسية.”

 

 

‘إلى أي مدى يمكن أن يكون الأمر سيئًا؟’

 

 

نظرت جوديث إلى الورقة في يد البروفيسور كاريل بعيون فضولية.

 

 

لاحظ البروفيسور كاريل نظرتها، فناولها شهادة تشيس وكأنه يتباهى.

 

 

اتسعت عينا جوديث الذهبيتان وهي تتسلم الورقة البيضاء.

 

“هل هذه درجات؟”

 

 

لم تكن تنوي السخرية منه. لكن بالنسبة لجوديث، كانت هذه أرقامًا لم ترها من قبل.

 

 

فسألته إن كانت هذه درجات طبيعية في شهادة دراسية خالية من الأخطاء.

 

 

فجأة…

 

 

في لمح البصر، انتزع تشيس الشهادة بسرعة. كان يمسكها بيدين مرتعشتين، وشفتيه مضمومتين بإحكام، وبدا عليه الإحراج والإحباط الشديدان.

 

 

شعرت جوديث بالأسف، ظنًا منها أنها كانت وقحة.

 

“آسفة، كنت فضولية فقط.”

 

 لكن وجه تشيس ازداد احمرارًا عند سماعه كلماتها. وبنظرة حادة، ردّ على البروفيسور كاريل:

 

“بغض النظر عن كونك أستاذًا، أليس نشر سجلي الدراسي بهذه الطريقة انتهاكًا للخصوصية؟”

 

“همم، عمومًا، نعم. لكن أليست جوديث خطيبتك؟”

 

 

جعل تعليق البروفيسور كاريل العابر تشيس مرتبكًا، حتى أنه تلعثم.

 

“حتى لو كانت خطيبتي، فلا داعي لأن تعرف درجاتي…”

 

تجاهل البروفيسور كاريل تشيس، ونظر إلى جوديث.

 

“إنه راسب.”

 

“عفوًا؟”

 

“إذا استمر الوضع على هذا النحو، فلن يستوفي تشيس كارداندي متطلبات التخرج.”

 

صُعقت جوديث.

 

للتخرج من الأكاديمية، كان لا بد من استيفاء شرطين أساسيين. الأول هو حضور المحاضرات، والثاني هو درجات الامتحانات.

 

بالنسبة للحضور، كان حضور حوالي ١٠٪ من إجمالي المحاضرات كافيًا، وطالما لم يُقدّم الطالب ورقة بيضاء، فإن درجات الامتحانات عادةً لا تُمثّل مشكلة.

 

كان من السهل جدًا استيفاء الشروط، لذا كان الطلاب الراسبون نادرين للغاية. لكن تشيس كان على وشك الرسوب.

 

تابع البروفيسور كاريل:

 

“كما قلتُ سابقًا، الأمر لا يقتصر على درجات الامتحانات فقط. فهو يُعاني أيضًا من قلة الحضور. بالطبع، إذا حضر بانتظام من الآن فصاعدًا، فلن تكون هناك مشكلة…” تمتمت جوديث دون وعي.

 

“كم من الوقت غاب تحديدًا…”

 

 

راقب البروفيسور كاريل جوديث في ذهول، ثم أشار بإصبعه إلى تشيس.

 

“دعيني أخبركِ بشيء مثير للاهتمام. في الواقع، تخصصه الفرعي هو المحاسبة.”

 

“محاسبة؟لكنني لم أره قط…”

 

“بالطبع. كان يتغيب عن المحاضرات باستمرار.”

 

 

كان الموقف خطيرًا. بعد التخصص الرئيسي، كان التخصص الفرعي هو المادة التي تتطلب أكبر عدد من أيام الدراسة، ومع ذلك لم تره قط.

 

 

ربما لاحظ تشيس حيرتها، فقدم تفسيرًا.

 

“لم أتوقع هذا أيضًا. كنت أستبدل الحضور ودرجات الامتحانات بنقاط إضافية من الفوز في بطولات فنون الدفاع عن النفس، لذا ظننت أنه سيكون ممكنًا هذه المرة أيضًا.”

 

 

كان من المثير للدهشة أنه لم يرسب حتى السنة الرابعة، ولكن يبدو أن تشيس كان يتجنب الرسوب بصعوبة بالغة باستخدام نظام النقاط الإضافية.

 

 

مع ذلك، أُلغيت البطولة هذا العام بسبب أعمال ترميم داخلية، مما منع تشيس من الحصول على النقاط الإضافية.