نظرت جوديث إلى روديشا، ولحسن الحظ، لم تبدُ منزعجة. مع ذلك، كانت عيناها البرتقاليتان ترتجفان، مما يدل على ارتباكها الشديد.

 

يجب أن أطرده.

 

حسمت جوديث أمرها.

 

“لماذا أتيت إلى هنا فجأة؟”

 

“لأنكِ كنتِ هنا.”

 

 

‘صمتت جوديث للحظة أمام هذا الردّ غير المبالي. 

 

رمشت ثم سألت، تحسبًا لأي شيء، بسبب فكرة خطرت ببالها فجأة.

 

“…هل أتيت إلى هنا لتلبية طلبي بتناول الغداء معًا؟”

 

 

لم تصدق ما سمعت، لكن تشيس هزّ كتفيه بخفة.

 

“حتى لو كان الأمر مزعجًا، لا حيلة لي. لقد توسلتِ كثيرًا.”

 

“لم أتوسل.”

 

 

تفاجأت جوديث وهي تتحدث. لم تكن تتوقع أن يستجيب تشيس لطلبها.

 

 

لقد أخبرها فجأة ألا تحبه، لذلك ظنت بطبيعة الحال أنه يرفض. لكن يا للعجب، كان ينوي فعلاً تلبية طلبها!

 

ثم قال تشيس عرضاً:

 

“كاذبة. بدوتِ وكأنكِ على وشك البكاء عندما رفضتُ.”

 

 

كادت جوديث أن تسأل: “متى رفضتُ؟” لكنها تراجعت. بدا الأمر وكأنه لن يؤدي إلا إلى جدال عقيم.

 

 

في هذه الأثناء، كان تشيس قد أدار جسده بالكامل نحو جوديث.

 

 

هناك قول مأثور: حتى الكلب لا ينبغي إزعاجه أثناء تناوله الطعام، لكن تشيس عاملها أسوأ من الكلب.

 

 

حدّق في جوديث بإصرارٍ شديدٍ أزعجها.

 

 

وبينما كانت جوديث على وشك قول شيء، وضع تشيس مرفقه على الطاولة وأسند ذقنه على يده، وسأل:

 

“لكن لماذا لم تأتي إلى الكافتيريا؟ هل فوّتتِ وجباتك؟”

 

بدا الأمر قلقاً للوهلة الأولى، لكن تشيس لم يكن ليقول لها مثل هذا الكلام أبداً. فكرت جوديث قليلاً ثم قالت:

 

“هل كنت تنتظر مني أن أفي بوعدي؟”

 

“لماذا أنتظركِ؟ لا تبالغي في تقدير نفسكِ.”

 

“…”

 

 لم تستطع جوديث النطق بكلمة. كان سماع تشيس يقول إنها تبالغ في تقدير نفسها أمرًا سخيفًا.

 

 

فتحت جوديث علبة مربى الفراولة ووزعتها بالتساوي على خبزها بالسكين.

 

“إذن كيف عرفتَ أنني لن آتي؟”

 

 

بقي تشيس صامتًا. حدّق في جوديث بتمعن ثم حوّل نظره إلى طبقها.

 

 

تفحّص الخبز مع مربى الفراولة، والحساء الساخن، وعصير العنب بدقة قبل أن يميل رأسه.

 

“هل هذه وجبة خفيفة؟”

 

“إنه الغداء.”

 

 

بدا تشيس مصدومًا.

 

“هذه القطعة الصغيرة من الخبز هي الغداء؟”

 

“نعم.”

 

 

أجابت جوديث ببساطة وأخذت قضمة من الخبز. لم يكن لذيذًا بشكل خاص، لكنه لم يكن سيئًا أيضًا. كان مقبولًا.

 

بينما كانت تمضغ، أخذ تشيس، الذي كان يراقبها وهي تأكل، عصير العنب من طبقها فجأةً دون استئذان.

 

كان حلقها جافًا من لقمة الخبز الكبيرة، فأخذ عصيرها.

 

وجدت نفسها الآن في موقفٍ لا يُحسد عليه، إذ عليها أن تأكل خبزًا جافًا بلا عصير.

 

‘ أليس هذا قسوةً كالتعذيب؟’

 

 

كانت جوديث تُفكّر مليًا في شخصية خطيبها.

 

على عكس ظنّها بأنه أخذه ليشربه هو، قام تشيس بفتح غلاف العصير، وأدخل المصاصة، وأعاده برفق إلى صينية جوديث.

 

وكأن هذه كانت نيّته منذ البداية.

 

‘ لماذا يفعل هذا؟’

 

 

ابتلعت جوديث الخبز من فمها وقالت:

 

“تشيس، هل أكلت شيئًا خاطئًا اليوم؟”

 

“على عكسكِ، تناولتُ وجبةً دسمةً من اللحم والسلطة، فلا داعي للقلق.”

 

 

لكنها لم تكن قلقة. لقد كان حقًا ملك الأوهام.

 

ابتلعت جوديث عصير العنب دفعة واحدة. شعرت أخيرًا بالراحة في صدرها، الذي كان يضيق عليها كما لو كانت تعاني من عسر الهضم بسبب تشيس.

 

لكن بسبب تشيس، الذي كان ينظر إليها بنظرة رضا، شعرت بالاختناق مجددًا.

 

وبينما كانت تمضغ الخبز مرة أخرى، خطرت ببالها فكرة منطقية.

 

ربما كان تشيس يحاول إظهار علاقتهما للجميع ليمنع الفتيات الأخريات من الاقتراب منه.

 

ليجعل الأمر يبدو وكأنه لا يوجد أي منفذ لهن.

 

 

حتى الآن، كان هناك عدد لا بأس به من الطلاب يتبادلون النظرات بين تشيس وجوديث بدهشة وهم يتهامسون.

 

 

أمامها مباشرة، روديشا، التي كانت عيناها متسعتين كالأرنب المذعور، تظاهرت بسرعة بتناول حسائها عندما التقت عينا جوديث بعينيها.

 

 

عندها فقط تذكرت جوديث أن روديشا كانت من بين المجموعة التي جاءت لرؤية تشيس ذلك اليوم.

 

 

تساءلت عما إذا كانت روديشا معجبة بتشيس أيضًا. 

 

إذا كان الأمر كذلك، فقد خشيت أن تُصدم بالموقف الذي يتكشف أمامها.

 

في هذه الأثناء، أحضر تشيس منديلًا ووضعه برفق بجانب صينية جوديث.

 

 

شعرت جوديث وكأنها ستصاب بعسر الهضم إذا تركت الأمور على حالها، فواجهت تشيس أخيرًا.

 

“لماذا تتصرف هكذا فجأة؟”

 

 

هز تشيس رأسه كما لو أنه تذكر شيئًا ثم ضحك ضحكة مكتومة.

 

حدق في جوديث بعينيه الحمراوين اللامعتين ونقر على الطاولة برفق بإصبعه.

 

“لماذا؟ هل تخافين أن تقعي في حبي إذا استمريت في معاملتك بلطف؟”

 

 

كانت ملاحظة تبدو متعجرفة، بل وربما بغيضة. تمتمت جوديث بسخرية ردًا على ذلك.

 

“هذا ليس خطأ تمامًا.”

 

دوى صوت ارتطام.

 

في تلك اللحظة، سقط كرسي تشيس، الذي كان مائلًا للخلف، تمامًا.

 

فزعت جوديث، فتوقفت عن الأكل ونظرت إلى تشيس، الذي بدأت أذناه تحمرّان من خلال شعره الفضي.

 

“أنتِ، أنتِ. لقد أخبرتكِ…”

 

 

“أنكِ لا تحبيني. فلماذا…؟”

 

 

تحدثت جوديث لتهدئة تشيس، الذي بدا مصدومًا تمامًا.

 

“اهدأ. أنا لا أحبك على الإطلاق حتى الآن.”

 

“آه، حتى الآن؟ هل هذا يعني…؟”

 

 

شحب وجه تشيس، وكأنه رأى شبحًا، ولم يُبدِ أي نية للنهوض من على الأرض.

 

 

ازدادت همهمات الطلاب الذين رأوا تشيس يسقط، حتى أن روديشا فتحت فمها على مصراعيه، وكادت أن تسقط فكها.

 

 

اقتربت جوديث مسرعة من تشيس، الذي بدا وكأن روحه قد فارقت جسده.

 

 

وبينما كانت على وشك الإمساك بذراعه لمساعدته على النهوض،

 

“لماذا تلمسينني فجأة؟!”

 

 

تفادى تشيس لمستها بسرعة كما لو كان يتفادى سهمًا قادمًا.

 

 

تجمدت جوديث في مكانها وهي تمد يدها. ولكن للحظة فقط، إذ سرعان ما وجدت الأمر سخيفًا.

 

“ألا يحق لي لمسك؟”

 

نظرت جوديث إلى تشيس الذي احمرّ وجهه خجلاً، وتابعت:

 

“لقد عانقت كتفي بكل بساطة. حتى في أول لقاء بيننا.”

 

“…في ذلك الوقت!”

 

 

اقتربت جوديث من تشيس، الذي كان فاغراً فاه كسمكة ذهبية، وأمسكت بذراعه.

 

“المعذرةً.”

 

 

بجهدٍ كبير، تمكنت جوديث من مساعدة تشيس، الذي كان أضخم منها، على الوقوف. ثم سحبته، وهو متصلب كالصخر، إلى مقعده.

 

لم تكن تعرف لماذا عليها أن تتحمل كل هذا العناء في منتصف وجبة الطعام.

 

بعد أن جلس، استغرق تشيس بعض الوقت ليستعيد وعيه. ثم حدّق بغضب في الطلاب الذين كانوا يراقبون.

 

“هل هذا مشهدٌ مثير؟”

 

كان مشهدًا مثيرًا حقًا. مشهدًا شيقًا للغاية.

 

 

جلس تشيس، سبب هذا المشهد المسلي، متربعًا، يحدق في الطلاب، ومن التقت عيناه به ارتعش وأشاح بنظره.

 

 

خيم صمت خانق على المكان الصاخب.

 

صمت خانق.

 

 

تشيس، الذي أثار هذه الضجة بكلمة واحدة، جلس هناك بلا خجل.

 

 

فكرت جوديث أنه يجب أن تأكل بسرعة وتغادر.

 

 

حتى الجو من حولها أصبح غير مريح. رغم تظاهرهم بعدم النظر، إلا أن نظرات خفية كانت موجهة إلى جوديث.

 

 

حشرت جوديث الخبز في فمها، مستعدة لخطر عسر الهضم.

 

 

لكن فجأة، تحدثت روديشا، التي بدت مترددة:

 

“أليست خطوبتكما… مُرتبة؟”

 

“بلى.”

 

أجاب تشيس نيابةً عن جوديث، التي كانت تأكل الخبز، بينما كانت تنظر إليها نظرة خاطفة.

 

كان من الأفضل لو توقف عند هذا الحد، لكن تشيس أضاف تعليقًا آخر غير مبالٍ.

 

“لكن قد لا يدوم هذا طويلًا. قد تقع في حبي.”

 

 

حدّق تشيس في جوديث بتمعن، وكأنه ينتظر ردة فعلها.

 

لكن جوديث، التي لم ترغب في إعطائه ردة الفعل التي يريدها، ابتسمت فقط.

 

“هذا صحيح. لذا كن حذرًا.”

 

 

توقعت جوديث رد فعل تشيس. ربما كان سيبتسم بسخرية ويقول بغرور: “أتظنين أنكِ لن تقعي في حبي لمجرد أنني حذر؟”

 

لكن على غير المتوقع، فتح تشيس فمه قليلًا أمام وجهها المبتسم ولم ينطق بكلمة.

 

 

شعرت جوديث، التي كانت تتوقع ردة فعل غاضبة أخرى، بشيء من الحرج.

 

 

في تلك اللحظة، نظر تشيس من فوق كتفه كما لو أنه لمح شخصًا ما.

 

 

عبس وقال:

 

“هل نلتقي مجددًا؟” 

 

بدا على وجهه الاستياء. فجأةً، شعرت جوديث بقشعريرة تسري في جسدها.

 

‘مستحيل.’

 

فكرت.

 

“جوديث؟”

 

كان أكسل.

 

رأى جوديث مع تشيس، وبدأ ينظر بينهما ذهابًا وإيابًا.

انتاب جوديث شعورٌ مفاجئٌ بالاضطراب.

 

 

كيف تنسى حبًا من طرف واحد؟ تتجنب رؤيته قدر الإمكان.

 

فشلت تلك الخطة الخرقاء فشلًا ذريعًا، وبسرعة كبيرة.

 

✦ ❖ ✦

 

 

في الحقيقة، كان تعامل روديشا روزينا مع جوديث مقصودًا تمامًا.

 

كانت تشعر دائمًا بخجلٍ شديدٍ لكونها دائمًا في المرتبة الثانية في المحاسبة.

 

بالطبع، كانت درجاتها ممتازة موضوعيًا، لكنها لم تكن كافية بمعايير عائلة روزينا.

 

 

كان التخرج على الأبواب. كانت مصممة على التخلص من المركز الثاني وانتزاع المركز الأول ولو لمرة واحدة.

 

 

وبعزيمةٍ راسخة، وضعت خطةً وشرعت في تنفيذها.