بالطبع، كما غضّ الإمبراطور الطرف عن هجمات الوحوش متصرفاً وكأن الأمر لا يعنيه، وبما أنها كانت قرية صغيرة تفتقر للمرتزقة، فقد اعتقد السكان أنهم محكوم عليهم بالموت في أي لحظة.

“هل أنتِ بخير؟”

حينها ظهر البطل كالمنقذ، وأطاح بجميع الوحوش بمفرده. في أقل من 30 دقيقة، شاهدتُ البطل وهو ينظف القرية بكفاءة عالية بينما كنتُ أتناول وجبات خفيفة على الهامش.

“إذن، يبدو أنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي وترك البطل غارقاً في انزعاجه…”

كان الوقت ضيقاً للغاية، بل وكان هناك عائق في طريقي. نظرتُ من النافذة، وللأسف كانت الغرفة في الطابق الثاني؛ القفز منها بجسدي الهزيل قد يصيبني بالشلل لمدة أسبوع تقريباً، لكن الاستسلام لم يكن خياراً مطروحاً.

عادت نظراتي إلى السرير مرة أخرى.

“لا أعرف فيما تفكرين يا أختي، لكن عليكِ الاستسلام. أمي مخيفة جداً كما تعلمين، وفي المرة القادمة سأدخل غرفتكِ مباشرة لأراقبكِ.”

“…”

“أختي؟”

“…”

“أختي، لا تخبريني أنكِ..؟!”

عندما استشعر تومي وجود خطب ما وفتح الباب، كنتُ قد اختفيتُ بالفعل.

“هل هذا حبل؟… لا، إنها بطانية؟”

عندما رأى تومي البطانية مربوطة بالخزانة وممتدة خارج النافذة، أدرك الموقف أخيراً وصرخ نحوي بينما كنتُ أهرب:

“الأخت إيفيييي!!”

يا إلهي، إذا صرختَ هكذا سيسمعك الجميع! هل تنوي إيقاظ القرية بأكملها؟

شددتُ ردائي الأسود إلى أسفل بإحكام كأنني هاربة في جنح الليل، ثم ركضتُ بسرعة نحو الخلاء.

‘تومي، أنا آسفة. لكن عليّ الذهاب أولاً، بعد أن أتمكن بطريقة ما من تخفيف توتر البطل كما تتطلب المهمة!’

(صوت نعيب بومة)

“أوف..”

جعل خروجي الجريء من المنزل يبدو بلا جدوى، فالغابة ليلاً كانت شديدة الخطورة. حفيف الشجيرات خلفي كان مفاجئاً، والطريق إلى قلعة ملك الشياطين، الذي أعتمد فيه على فانوس صغير وحيد، كان شديد الانحدار. لحسن الحظ، تذكرت قدماي الطريق لكثرة ما سلكته.

لكن من المؤكد أنه لا ينبغي أن يكون هناك أحد في هذه الغابة.. ومع ذلك، شعرتُ وكأن أحدهم كان يتحدث إليّ يقيناً.

“…”

في تلك اللحظة، شعرتُ بأنفاس شيء ما تقترب من جانبي.

“آه!”

اعتبرتُ ذلك إشارة، فقفزتُ عن الأرض فوراً وبدأتُ بالركض. كانت قلعة ملك الشياطين أمامي مباشرة. كان من الغريب أن أعتبر القلعة—مصدر الوحوش وموطن ملكهم سابقاً—بمثابة طوق نجاة، لكن البطل كان هناك.

يا بطل، أنقذني!

اندفعتُ إلى داخل القلعة وكأنني أطير.

“أيها البطل!”

“…”

آدم، الذي كان يقف حائراً في القاعة الرئيسية، تعرف عليّ متأخراً. كان يعبث بقلادته، وما إن رآني حتى دسّها بسرعة داخل قميصه.

“لقد.. عدتِ مجدداً.”

بدا وجهه شاحباً، بل وأكثر إرهاقاً مما كان عليه قبل أيام قليلة. ظل ينظر حوله في الفضاء ويتحدث إلى فراغ باستمرار—هل يعقل أن يكون ذلك بسبب ارتفاع مستوى التوتر لديه؟

[الإجهاد: 51%]

يبدو أن المستوى أعلى من ذي قبل. هل أنا السبب الرئيسي لهذا التوتر؟ مستحيل، بالتأكيد لا.

“أنا من النوع الذي لا يترك أمراً بدأه حتى ينهيه تماماً.”

“…”

اقترب مني آدم ببطء دون أن ينبس ببنت شفة. كان وجهه المبتسم أكثر رعباً من الغضب نفسه. لم ألحظ ذلك أثناء اللعب، ولكن بما أنه يبتسم دائماً بهذه الطريقة، فلا يمكنني أبداً معرفة ما يدور في خلده.

والأهم من ذلك يا بطل، استمع جيداً! لم آتِ إلى هنا عبثاً!

ومع ذلك، ورغم صرختي اليائسة، تقدم البطل خطوة أخرى بابتسامته تلك؛ الابتسامة المألوفة التي تسبق ضربه لمؤخرة عنقي لأفقد الوعي.

مددتُ ذراعي لأضمن مسافة أمان بيننا، ثم سحبتُ بسرعة ورقة من حقيبتي.

“انتظر! أرجوك استمع إليّ! لنبرم عقداً، أنا وأنت.”

“…عقد؟”

توقفت خطواته. لقد استحق الأمر سهر الليالي لكتابة هذا العقد بخط اليد تحسباً للطوارئ. فإذا أفقدني الوعي وأعادني للمنزل هذه المرة، ستضعني فيوليت تحت رقابتها الشخصية، ولن تتاح لي فرصة ثانية.

لم يكن لديّ سوى رغبة جامحة في الهروب سريعاً من هذه اللعبة اللعينة. من المفترض أن يتمتع “المتجسدون” بامتياز معرفة المستقبل، ولكن بعد دخولي عالم الأبطال عقب هزيمة الشرير الأخير، لم أعد أرى طريقاً واضحاً أمامي. من يدري، ربما أموت لمجرد اصطدامي بحجر عشوائي أثناء تجوالي وحيدة. وإذا متُّ هنا، فلا ضمان لعودتي إلى عالمي الأصلي.

«في الوقت الحالي، سأتمسك بالبطل!»

كانت طريقة ترويض البطل—الذي يتشبث برأيه ويسأل “لماذا؟” قبل أي مهمة—أبسط مما توقعت. المعبد والقصر وصفوه بصعب المراس، لكن ليس بالنسبة لي؛ فكل ما يحتاجه هو “سبب وجيه”. لو وجد سبباً مقنعاً واحداً، لتحول إلى شخص مطيع وكريم لأقصى حد.

لذا، أعددتُ هذا العقد.

لم يكن هناك أحد في قلعة ملك الشياطين، وبما أنني لم أصمم له أي مرافقين في هذه الجولة، فقد اضطر لإدارة القلعة الشاسعة بمفرده. الوحوش تطيعه بفضل “أحجار الإخضاع”، لكن ماذا ننتظر من حيوانات غبية؟

سيكون من حسن حظه ألا يحطموا الأثاث أثناء “التنظيف”. أما التحكم في الشياطين القلائل المتبقين فسيكون صعباً نظراً للقب “البطل” الذي يحمله، وإذا اكتشف الناس ذلك، فسيُطرد بتهمة الوقوع تحت سحر ملك الشياطين.

لذا، عليه توظيفي. فأنا شخصٌ طالما حظيتُ بالثناء على مهاراتي اليدوية في كل عمل بدوام جزئي مارسته في عالمي الأصلي. غسل الأطباق، تقديم الطعام، التنظيف، وحتى المجاملات—اترك كل شيء لي.

‘ههه، ما رأيك؟ هذا تماماً ما كنتَ تفعله أنت! العرض مغرٍ لدرجة أنك لن تستطيع طردي فوراً لأنه نفس نوع العمل الذي تبرع فيه، أليس كذلك؟’

رفعتُ ذقني بفخر وشرحتُ تفاصيل العقد:

“لقد سمعتُ أن البطل العظيم قتل ملك الشياطين واستعاد قلعته..”

“… هذا صحيح. إذن، ما موضوع هذا العقد؟”

كما توقعت، أبدى اهتماماً. بدأتُ أجادل بحماس وحركات مبالغ فيها كالمحتالين:

“لا يمكنك ترك هذه الأرض الذهبية هكذا! إنها قريبة من العاصمة، وبما أن الإمبراطور لم يستطع التدخل في شؤون ملك الشياطين سابقاً، فقد تجاهلها تماماً، مما جعلها أرضاً مستقلة! والآن، أنت صاحبها أيها البطل.”

أومأ آدم برأسه على مضض:

“بدلاً من القول إنني أملكها.. نعم، كان هناك شخص أردتُ أن أعطيها له.”

لم يهمني لمن سيعطيها، فالمهم هو استغلال الفرصة للترويج لنفسي أمام بطل يبدو مستعداً للاستماع لأول مرة:

“قلعة ملك الشياطين شاسعة جداً! ومن الصعب إدارتها بمفردك. وحوش؟ شياطين؟ إنهم مجرد أغبياء.”

“…”

“لذا حان الوقت لتوظيف موظفة مثالية مثلي! لن تجد خادمة بكفاءتي في أي مكان آخر.”

‘وبينما أفعل ذلك، سأكون صديقتك وأقدم لك الدعم النفسي أيضاً!’—لكنني احتفظتُ بهذا الجزء لنفسي، لأن حديثي السابق عن الرفقة بدا وكأنه أتى بنتيجة عكسية.

“يا للهول..”

غطى آدم وجهه بالورقة التي سلمتها إياه وأطلق تنهيدة عميقة. تخيلتُ وجهه العابس خلف الورقة. مرت لحظة شعرتُ وكأنها دهر، قبل أن يزيح الورقة ببطء ويتحدث:

“أنا لا أملك شخصية جيدة.”

“… هل ستقتلني إذا ارتكبتُ خطأً؟”

كان بإمكانه التخلص مني في مكان منعزل. وإلا، فلماذا يذكر سوء شخصيته الآن؟ أهذا نوع من التباهي؟!

فتح آدم فمه مذهولاً من كلماتي، ثم رد متأخراً:

“أي نوع من القتل هذا! ههه، أنا لا أقتل الأطفال.”

“يعني أنك ستقتلني بمجرد أن أكبر؟!”

بالغتُ في ردة فعلي عمداً، فتراجعتُ بجسدي للخلف وخطوتُ للوراء كأنني سمعتُ تهديداً بالقتل.

‘يا إلهي، يا أهل العالم الطيبين! انظروا كيف ربّيت هذا البطل، والآن يقول إنه سيقتلني حالما أصبح بالغة؟’

[الإجهاد: 52%]

يا للهول، مستوى التوتر يرتفع مجدداً!