2
الفصل 2. تحيّة ترحيب حُلوة المذاق.
أهي عملية احتيال؟ ضيّقت أوليفيا عينيها وهي تتفحص الوثائق بدقة، مستندة إلى شكوكها المنطقية.
[مطلوب معلمة منزلية للأمير، لذا يرجى الحضور إلى قصر فيليتشر لإجراء المقابلة.]
فركت عينيها عدة مرات وأعادت النظر، لكن الكلمات المكتوبة بأناقة لم تتغير. حتى الشعار المرسوم بوضوح في الأسفل ظل كما هو.
شعار طائر ذهبي ضخم يحلق فوق خلفية زرقاء؛ إنه شعار عائلة فالوريس الملكية.
مهما بلغت جرأة المحتال، فلن يجرؤ أبدًا على استخدام اسم العائلة الملكية. وهذا يعني أن هذه الوثيقة، وما قاله والدها، كان حقيقيًا.
“ما رأيكِ؟ ألا يستحق هذا الأب الثقة لمرة واحدة على الأقل؟”
ضحك ريتشارد بثقة، مظهرًا أسنانه المتراصة.
وبينما كان أشقاؤها يتهمّسون وهم ينظرون إليه، سقطت أوليفيا في حالة من الصدمة وفقدت القدرة على الكلام لفترة.
ريتشارد هاربر وجد وظيفة حقيقية ومناسبة بالفعل.
على الرغم من أنه يُعتبر أبًا فاشلاً لكونه لا يفكر في العمل بنفسه بل يجلب العمل لابنته فقط، إلا أن أوليفيا، التي لم تكن تحمل له أي ذرة من التوقعات، شعرت بذهول شديد لأنه أنجز شيئًا منتجًا ولو قليلًا.
لكن، ظلت هناك مشكلة.
كما قال والدها، هي وظيفة مذهلة بالفعل … لكن المشكلة تكمن في أنها مذهلة أكثر من اللازم.
من مهرّبة بضائع إلى معلمة في القصر الملكي مباشرة؟ ألا يوجد حل وسط بينهما؟
“… أبي، أنا في الثامنة عشرة. لقد بلغتُ الثامنة عشرة اليوم فقط.”
“يا إلهي، ليف، أبالفعل؟ ظننتُ أنكِ في السادسة عشرة! عيد ميلاد سعيد!”
قررت تجاهل تهنئته التي لا تجلب سوى الغيظ.
“على حد علمي، الأمير الأول أكبر مني بعامين، فكيف يطلبون من فتاة في الثامنة عشرة أن تصبح معلمة في القصر؟ هذا غير منطقي. علاوة على ذلك، أنا امرأة.”
“يا إلهي، أوليفيا. ما الذي تقولينه بحق الخالق؟ لقد بلغتِ سن الرشد، فما أهمية العمر؟ وما علاقة الجنس بالعمل؟ المهم هو الكفاءة! أنتِ ذكية، وتجيدين الحديث، وأطفال الحي يتبعونكِ … كما أن لديكِ خبرة كمعلمة منزلية! فكري في الأمر، ألا يحبكِ ابن البارون دروشوار كثيرًا؟”
أومأ أشقاؤها برؤوسهم موافقين على كلامه.
“هذا صحيح. أختي معلمة بالفطرة.”
“حتى ذلك اللعين ابن دروشوار يطيع كلام أختي، أليس كذلك؟ هذا أمر طبيعي، لأنها أختي.”
“إذا كانت أختي، فستتمكن من تعليم الأمير بسهولة.”
أغمضت أوليفيا عينيها بشدة أمام هذا الثناء المتواصل.
ربما لأنها أدت واجباتها كمعيلة ورأس لهذه الأسرة بصدق شديد بدلاً من والدها غير المسؤول، كان أفراد عائلة هاربر يميلون إلى الإفراط في الثقة بقدراتها.
أن تصبح فتاة من عائلة بارون منهارة، تركت مدرستها، ولم تطأ قدماها الأوساط الاجتماعية قط، معلمة للأمير؛ كان هذا كلامًا غير منطقي لأي شخص يسمعه، ومع ذلك …
“من ستقومين بتعليمه هو الأمير الصغير. إنه في الحادية عشرة من عمره. ما الذي يجعلكِ تترددين؟ ستكسبين مالًا أكثر مما تفعلين الآن، وهي وظيفة تضمن لكِ الشرف.”
“…حسنًا، لنفترض جدلاً أنني قُبِلت. سأضطر للعيش في القصر الملكي. من سيهتم بأشقائي؟”
“ثيو كبر الآن، فما الداعي للقلق؟ وتوأمنا الآن…”
تردد ريتشارد قليلًا؛ فمن الواضح أنه لا يتذكر عمر جوني وإيان.
“… ليسا طفلين رضيعين. على أي حال، سيهتم ثيو بهما، تمامًا كما كنتِ تفعلين وأنتِ صغيرة.”
‘أيُّ هراء هذا’، حدّقت أوليفيا به بغضب.
أرادت توبيخه بشدة، لكن الكلام الذي تلاه هزّ مشاعرها.
“أنتِ تخرجين الآن في الصباح ولا تعودين إلا في الليل على أي حال. العمل كمعلمة في القصر يعني إجازات أكثر، وعملاً أريح، والأهم من ذلك، راتبًا أعلى بكثير. حينها ستتمكنين من تدبير تكاليف دراسة أشقائكِ!”
مدرسة أشقائها؛ كان هذا دائمًا أكثر ما يشغل بالها.
هي حظيت بفرصة الدراسة في مدرسة داخلية جيدة قبل انهيار العائلة، لكن أشقاءها لم تتاح لهم مثل هذه الفرصة قط. وبالنظر إلى وضعهم الحالي، حتى لو استطاعت إرسال ثيودور، فسيكون من المستحيل إرسال التوأم.
لكن كما قال والدها، إذا عملت كمعلمة في القصر، فستزول تلك المخاوف.
“هيا، بما أنكِ انتهيتِ من التفكير، فلننطلق، يا ابنتي الفخورة!”
“انتظر لحظة، حتى لو ذهبتُ، عليّ أن أمرّ بالمكتبة وقصر البارون دروشوار لأخبرهم أنني سآخذ إجازة…”
“أوه، اتركي هذا الأمر لثيو. قيل إنه يجب دخول القصر اليوم، لذا فالأمر عاجل!”
‘لقد رأيتُ الإعلان الذي وصل أول أمس في هذا الصباح فقط’، أضاف ريتشارد بوقاحة وهو يسحب ذراع ابنته.
كانت تملك القوة الكافية لدفعه، لكن أوليفيا التي استسلمت للأمل الحلم لم تفعل ذلك.
كل ما استطاعت فعله هو التلويح بضعف لأشقائها الذين كانوا يودعونها قائلين ألّا تقلق بشأنهم وتذهب بسلام.
***
أوليفيا هاربر، المرأة المنكوبة التي قضت حياتها في شقاء بسبب والدها المشرق عديم المسؤولية.
قد لا تعترف بذلك، لكن الحقيقة أن أوليفيا تتحمل جزءًا بسيطًا جدًا من المسؤولية عن قدرة ريتشارد هاربر على العربدة كالأيل المجنون بعقله الصافي.
فعلى الرغم من امتلاكها عقلاً فذًا ووعيًا ناضجًا يفوق أقرانها، إلا أنها كانت سريعة التأثر بكلام والدها والانجراف وراءه. وهذا كان ذنبها الذي ليس بذنب.
حتى قبل عامين، ألم تنجرف كالحمقاء وراء كلمات والدها الذي قال إنه يجب القيام بأي عمل يدرّ مالاً وفيرًا لتربية أشقائها في مكان أكثر أمانًا، وانتهى بها الأمر بالذهاب لمقابلة عمل كمهربة بضائع رغم شعورها بأن هناك خطأ ما؟
رغم أنها عاهدت نفسها ألا تقع في الفخ مجددًا، إلا أنه يبدو للأسف أن الطبع لا يتغير.
لم تدرك أوليفيا هاربر أنها وقعت مجددًا ضحية لفصاحة والدها وتورطت في أمر غير منطقي، إلا بعد أن وقفت تحت ثريا متلألئة وهي تتلقى نظرات خاطفة من الخدم المارين.
هذا المكان ليس مكانها. كل شيء هنا ضخم، وفخم، وجميل، وحتى أنيق؛ قصر فيليتشر هذا لا يناسبها على الإطلاق.
فستانها البني الرمادي الذي كان يبدو جيدًا في الحي، ومعطفها الصوفي الخشن، بدا باهتًا ورثًا للغاية بجانب الزخارف اللامعة.
حتى شعرها الأسود المربوط ببساطة بدا قرويًا في هذا المكان. كانت تبدو تمامًا مثل فأر ريفي وصل لتوه إلى العاصمة.
‘لا بد أنني جُننت.’
ندمت أوليفيا وهي تضغط على أضراسها.
“أوليفيا هاربر. أنتِ في السابعة عشرة من عمركِ هذا العام.”
تلا الممتحن ذو الملامح الصارمة معلوماتها الشخصية دون أن يلقي عليها نظرة واحدة.
“لقد أتممتُ الثامنة عشرة اليوم.”
“…أوه، الثامنة عشرة.”
عندما قاطعتْه دون قصد، رفع الممتحن الذي كان ينظر في الأوراق رأسه.
‘هاه’، حبست أوليفيا أنفاسها سرًا.
بدا الممتحن، الذي يبدو في منتصف العمر، نبيلاً ووسيمًا بوقار يليق بشخص يعمل في القصر. لكن بعيدًا عن النبل، فإن الهالات العميقة المحفورة تحت عينيه الحادتين هي ما لفت انتباهها أولاً.
بدا مغمض العينين جزئيًا ومرهقًا للغاية، لدرجة أن أوليفيا، رغم أنهما يلتقيان للمرة الأولى، شعرت بالقلق عليه.
“اللغات التي تتقنينها هي لغة المملكة الرسمية، واللغة التوركية، ولغة بلفاست. كانت درجاتكِ ممتازة أثناء الدراسة لكنكِ تركتِ المدرسة في سن الرابعة عشرة. درستِ الثقافة الأساسية، ومبادئ المحاسبة، والرياضيات العليا… مقارنة بعمركِ، مستواكِ ليس ناقصًا، لكنه ليس استثنائيًا أيضًا.”
لكن هل كانت في وضع يسمح لها بالقلق على الممتحن؟
خفضت أوليفيا عينيها بهدوء دون إجابة. أرادت أن توضح أن مواكبة متوسط أبناء النبلاء الآخرين بالدراسة الذاتية ودون أي دعم هو أمر عظيم، لكنها شعرت أنه لا داعي لذلك.
“ومع ذلك، فإن التقييم من عملكِ السابق مثير للإعجاب حقًا. لقد أثنت زوجة البارون دروشوار على الآنسة هاربر، قائلة إنكِ معلمة تتحمل المسؤولية بشكل كبير. قيل إنكِ لم تتأخري عن درس واحد أو تؤجلي موعدًا قط طوال فترة عملكِ، هل هذا صحيح؟”
“نعم، هذا صحيح.”
“لكن مع ذلك، فإن خبرتكِ كمعلمة منزلية حقيقية لم تتجاوز العامين. هل هذا صحيح أيضًا؟”
“نعم، هذا صحيح…”
حدق بها الممتحن بعينين حادتين.
استسلمت أوليفيا وهي تتلقى تلك النظرة التي تكاد تخترق جلدها.
‘أجل، بالتأكيد لن أعجبه. سيرغب في طردي خارج القصر. إذا حدث ذلك، سأرحل بهدوء.’
استجمعت شجاعتها والتقت عيناها بعينيّ الممتحن بحزم.
لكن لماذا؟ كانت تظن أنه يحتقرها بالتأكيد، لكن الممتحن الذي في منتصف العمر كان يوجه لها نظرة شفقة بدلاً من ذلك.
“جسدكِ صغير ونحيف جدًا.”
كان صوته وهو يتمتم وكأنه يحدث نفسه أقرب للقلق منه للسخرية. بدا وكأنه يشعر بالأسف حقًا لأنها صغيرة ونحيفة.
عند تلك اللحظة، أدركت أوليفيا لأول مرة — أن هناك شيئًا ما يسير بشكل خاطئ تمامًا.
“…سيكون من الأفضل أن أقرر بعد رؤية الأمر بنفسي. هيا، اتبعيني”
“ماذا؟ نعم، حاضر!”
استمرت المقابلة التالية دون منحها فرصة للتفكير؛ لقد كانت مقابلة عملية.
لم تكن تتخيل أنها ستقابل الأمير بهذه الطريقة. كان من المفترض أن يكون هذا شرفًا ومؤثرًا لأي مواطن، لكنها شعرت بالخوف بدلاً من السعادة.
التعب الذي كان يكسو وجه الممتحن وهو يلتفت ليتأكد من أنها تتبعه، ونظرات خادمات القصر اللواتي كنّ ينظرن إليها بشفقة وهي تتوجه إلى الطابق العلوي من الجناح الشرقي، زاد من رعبها.
أما النصيحة التي قدمها الممتحن وهو يلتفت أمام باب الغرفة التي يتواجد فيها الأمير الصغير، فقد كانت القشة التي قصمت ظهر البعير.
“…لا تضغطي على نفسكِ كثيرًا، وإذا شعرتِ أن الأمر لا يناسبكِ، فقولي إنكِ ستتوقفين فورًا. لن يلومكِ أحد.”
ما الذي سيحدث بحق الخالق حتى يقول كلامًا كهذا؟
ابتلعت أوليفيا ريقها وسط رعب متزايد.
وتمتمت في سرها: ‘الأمير الذي سأقابله الآن هو مجرد طفل. إنه طفل في عمر توأمي اللذين يرتكبان المشاكل كل يوم…’
بمجرد أن تذكرت وجهيّ جوني وإيان اللطيفين، بدأ قلبها الذي كان يخفق بشدة يهدأ قليلاً.
“سمو الأمير سيباستيان، لقد وصلت مرشحة لمنصب المعلمة المنزلية.”
انتظرت قليلًا لكن لم يأتها رد من الداخل.
تبادل الممتحن النظرات مع أحد الفرسان الذين يحرسون الباب، ثم تنهد بخفة.
“سندخل.”
وكأن هذا الأمر مألوف، فتح الممتحن الباب بنفسه وأرشد أوليفيا للداخل.
وما استقبلها وهي تدخل خلف الممتحن كان …
تششششش —!
وابلٌ من العصير حلو المذاق.
التعليقات لهذا الفصل " 2"