1
الفصل 1. مطلوب معلمة منزلية للأمير.
أوليفيا هاربر.
الابنة الكبرى لعائلة بارون لم يتبقَّ لها سوى الاسم دون أي شرف أو أراضٍ، وامرأة عادية بائسة بعض الشيء، لم تترك عملًا إلا وقامت به لتعيل أشقاءها الثلاثة الصغار وسط ركام الديون.
ولفهم الظروف التي جعلتها تتورط بعمق مع الأمراء النبلاء، يجب العودة بالزمن ست سنوات إلى الوراء.
قبل ست سنوات، في يوم شتوي كانت تتساقط فيه ثلوج ممزوجة بالمطر تشبه قطرات متسخة أكثر من كونها ثلجًا —
فوق تلة أرلينغتون التي تظهر عند صعود الطريق المتعرج في الطرف الجنوبي الغربي من المدينة القديمة، كان هناك منزل صغير يقف وحيدًا بين الأشجار المتفرقة، ينفث ضوءًا خافتًا منذ الفجر كعادته في كل يوم.
كان أهل الحي يطلقون عليه منزل التلة لكونه المنزل الوحيد هناك، وبسبب جوّه الكئيب في الشتاء، كان الأطفال يسمونه “منزل أشباح أرلينغتون”، لكن ذلك المنزل الصغير لم يسكنه الأشباح، بل سكنته أوليفيا وأشقاؤها الثلاثة.
في هذا اليوم!! الذي صادف عيد ميلادها الثامن عشر، استيقظت أوليفيا كعادتها مبكرًا وأشعلت النور في أضيق وأبرد غرفة في المنزل لتستعد للذهاب إلى العمل.
تجمّد جسدها بالكامل بسبب البرد الذي هجم منذ الليلة الماضية، وخرج بخار أبيض من بين شفتيها.
حشرت جسدها البارد في فستان بني رمادي ذو تصميم بسيط لكنه مرتب، وارتدت فوقه معطفًا صوفيًا خشنًا، ثم جمعت أمتعتها بانشغال وهي تراجع جدولها لليوم.
من الثامنة صباحًا حتى الرابعة عصرًا، العمل في مكتبة ضخمة بجوار ساحة المدينة القديمة. بعد ذلك، الانتقال إلى قصر البارون دروشوار لتعليم ابنه المثير للمشاكل حتى الساعة الثامنة.
وعندما تعود إلى المنزل وتتناول عشاءً متأخرًا وتنهي أعمال الخياطة المقررة لليوم، ينتهي يومها الشاق.
كان الجدول مزدحمًا، لكن أوليفيا أحبت هذا الجدول الذي استقر مؤخرًا، لأنه كان أقل عبئًا مقارنة بالسابق.
كم كان الأمر صعبًا قبل بضع سنوات فحسب؟
فبسبب رعاية أشقائها الصغار، كان من الصعب العثور على وظيفة ثابتة، وبما أن أعمال المنزل كانت كلها من نصيبها، كانت تفتقر حتى لوقت النوم.
لا يعني هذا أنها تملك الكثير من الفراغ الآن، لكن بما أن أشقاءها كبروا قليلًا وتولوا أعمال المنزل، أصبح الأمر أسهل بكثير بتركيزها على كسب المال فقط.
بالطبع، لم تكن كلمة سهل لتخرج منها لو قارنت وضعها بالأيام التي لم تكن تعرف فيها معنى الفقر.
“صباح الخير يا أختي، عيد ميلاد سعيد.”
“ثيو، لماذا استيقظتَ بالفعل؟ لقد أخبرتكَ أن تنام أكثر ولا تقلق بشأني.”
عبست أوليفيا عندما رأت شقيقها ثيودور وهي تخرج بحقيبتها الصغيرة إلى المساحة الضيقة التي تستخدم كمطبخ وغرفة معيشة في آن واحد.
“أنا في الأصل شخص صباحي. الحساء كاد ينضج، فتناوليه قبل الذهاب. اليوم هناك فاكهة خصيصًا، تلك التي أحضرتِها بالأمس من زوجة البارون دروشوار.”
“أنا بخير، أعطِها للتوأم عندما يستيقظان لاحقًا.”
“لقد جهزتُ نصيبهما بشكل منفصل، لذا كلي بلا مجادلة. لقد صرتِ نحيفة جدًا مؤخرًا. هل أنتِ متأكدة أن ابن البارون دروشوار لا يضايقكِ؟”
“قلتُ لكَ إنه لا يفعل.”
يجيد التذمر رغم أنه في الرابعة عشرة من عمره فقط.
جلست أوليفيا وهي تمتم بضيق.
وبينما كانت جالسة تنتظر تقديم الطعام، لفت نظرها إطار صورة موضوع بميل بجانب الكتب المتراكمة بفوضى فوق الطاولة.
كانت الصورة تضم أفراد العائلة الستة وهم يبتسمون بإشراق أمام قصر كبير دون أي هموم.
لقد كانت أيامًا يملؤها الحنين؛ حين كان أشقاؤها الصغار يتذوقون الفواكه الموسمية كل يوم، وينعم ثيودور بنوم هانئ حتى توقظه الخادمة، وهي تتفرغ للدراسة فقط دون قلق بشأن لقمة العيش.
تلك الأيام التي تشبه الأحلام انتهت قبل خمس سنوات بوفاة والدتها، التي كانت المعيل الحقيقي للعائلة.
فالبارون هاربر، الذي كان يترك كل القرارات لزوجته طوال حياته، لم تكن لديه القدرة على قيادة العائلة بشكل جيد، ولم يملك البرود الكافي للارتباك في العروض المشبوهة، وبشكل حاسم، لم يكن لديه حس المسؤولية لتربية أطفاله الذين فقدوا أمهم في سن صغيرة بشكل سليم.
أمام عدة خيارات كانت ستغير مصير العائلة، كان يختار دائمًا الخيار الأسوأ، وهكذا بدأ سقوط عائلة هاربر.
انتقلت الأراضي التي كانوا يملكونها إلى نبلاء آخرين، وسُلب منهم القصر المليء بالذكريات في لمح البصر.
وفي حال كان يجب على الجميع حمل عبء ثقيل معًا، ثم تخلّى أحدهم عن واجبه، فإن كل العبء ينتقل إلى الباقين؛ ونتيجة لذلك، تركت أوليفيا المدرسة وبدأت العمل كمعيلة للعائلة بدلًا من والدها العاجز.
ورغم ارتكابه لكل ذلك، كان والدها يكتفي بالضحك ببلاهة قائلًا إن مثل هذه الأمور تحدث في الحياة.
كلما رأت تلك الابتسامة غير المسؤولة، شعرت أوليفيا وكأن أحشاءها تتقلب حرفيًا.
“أوليفيا! احزمي أمتعتكِ فورًا! لقد وجدتُ لكِ وظيفة مثالية!”
أجل، تمامًا كما يحدث الآن.
نظرت أوليفيا ببرود إلى والدها الذي ظهر في المنزل بعد غياب دام أسبوعًا كاملًا، وكان وجهه يلمع بابتسامة عريضة وكأنه كان يأكل ويعيش جيدًا طوال تلك الفترة.
“أوه، ثيو. هل استيقظتَ أنت أيضًا؟ صباح الخير!”
بدلًا من رد التحية، كان ثيودور يراقب ملامح أوليفيا بنظرات قلقة.
“عُد من حيث أتيت واخرج فورًا يا أبي.”
“لا تفعلي ذلك يا أوليفيا! إنها وظيفة مذهلة! ثقي بوالدكِ لمرة واحدة!”
“أفضل الثقة بالفيكونت برايس على الثقة بك.”
الفيكونت برايس هو محتال معروف في هذه المنطقة، وللعلم، فقد وقع والدها ضحية لفصاحته قبل بضع سنوات وخسر مبلغًا لا يستهان به في عملية احتيال؛ وكان ذلك أيضًا أحد أسوأ خياراته.
“ليف، كيف تقولين كلامًا جارحًا كهذا…”
بدأ البارون ريتشارد هاربر، الذي سحر ابنة كونت مشهورة بجماله في الماضي، يدمع وعيناه الرمادية الفضية مبللة.
وعندما بدأ يبكي، دخلت الرياح من فجوة الباب وكأنها تنتظر هذه اللحظة، لتمسح شعره الذي بلون القمح، وفي الوقت نفسه، أضاء المصباح المعطل فجأة لينير وجه البارون بوضوح.
مع كل هذه المؤثرات المضافة، بدا ريتشارد وكأنه لوحة فنية حقًا.
وبالنظر إلى ماضيه حين كان يُلقب بـالغزال في الأوساط الاجتماعية، فقد يكون عنوان اللوحة «غزال وحيد مجروح».
ولكن مهما كان جماله الذي سيطر على الأوساط الاجتماعية، لم يكن في نظر أوليفيا سوى وجه والدها الذي رأته مرارًا وتكرارًا.
فما بالكِ إذا كان ذلك الغزال هو الجاني الذي حول منزلها إلى خراب؟ لا يمكن لأحد أن يشفق عليه إلا إذا كان قديسًا.
‘هذا الغزال غزال ضار جدًا.’
تحدثت أوليفيا وهي تمتم وكأنها تعض على كلماتها.
“وظيفة مذهلة… ألم تكن الوظيفة التي وصفتها لي بأنها رائعة هي العمل كمهربة بضائع قبل عامين؟”
كانت ذكرى ذلك الحين حية وكأنها حدثت بالأمس.
لولا أنها أدركت الأمر وانسحبت في الوقت المناسب، لكانت قد كُبلت بالأغلال وهي في السادسة عشرة من عمرها، فكيف لها أن تنسى؟
أما ريتشارد، الذي نسي تمامًا ما فعله، فقد خفض عينيه وبدأ يراقب ملامحها بحذر.
“أنا آسف، في ذلك الوقت لم أكن أعلم حقًا… على أي حال، هذا أمر مضى! هذه المرة مختلفة، إنها وظيفة جيدة حقًا! بل إنها تتجاوز مستوى جيدة؛ مجرد التفكير فيها يُعد رفاهية.”
رأت أوليفيا وهو يستعيد نشاطه ويبدأ في الثرثرة، فأمسكت بأثقل كتاب على الطاولة ونهضت.
يبدو أنها استعدت نفسيًا اليوم لترث ديون والدها بالكامل؛ وبالطبع، لكي يتم الميراث، يجب أن يفارق أحدهم الحياة أولًا.
“أختي، أختي! تماسكِي! أنا أشعر بنفس الشعور لكن عليكِ الصبر حاليًا!”
“ماذا هناك، هل ظهر أبي مجددًا؟ اهدئي يا أختي!”
“أختي، إذا أردتِ قتله، فعليكِ التمويه بأنه حادث عرضي، هكذا لن ينجح الأمر!”
ارتاع ثيودور ومنع أوليفيا، كما استيقظ الشقيقان التوأم جوني وإيان عند سماع الضجيج وتشبثا بذراعي أوليفيا بسرعة.
“لـ… لا تفعلي ذلك، لِمَ لا تتأكدين بنفسكِ؟”
أخرج ريتشارد، الذي شعر بالخطر، أوراقًا من جيبه بوجه مذعور.
ركض جوني البالغ من العمر أحد عشر عامًا وأخذ الأوراق ثم عاد ليمدها أمام شقيقته.
كتمت أوليفيا غيظها بصعوبة وأحنت رأسها. فإذا كان والدها قد أحضر شيئًا لا يعقل مرة أخرى ووصفه بالوظيفة الجيدة، كانت تنوي إكمال فعلتها التي لم تنهِها.
لكن يا للمفاجأة؛ فالورق السميك والفاخر كان يحتوي على مضمون مختلف تمامًا عما توقعته.
“إنها وظيفة معلمة منزلية في القصر الملكي. ليف، ستصبحين معلمة الأمير!”
التعليقات لهذا الفصل " 1"