كان صوت دوق غابرييل أشبه بأمرٍ لا يُردّ. مهما حاولت أن تُبرز طموحك في إقامة عائلة جديدة، لم يكن من الممكن أن ترفض هذا العرض بثقة.

“بالطبع، لن يكون لك حق أن تكون الوريث. أنت لا تجرؤ على أن تطمح إلى مكان ابنتي، أليس كذلك؟”

نظر بايل إلى دوق غابرييل نظرة صريحة، لكن تلك اللحظة لم تطل.

ثم انحنى بايل بخشوع وأجاب:

“بالطبع، يا سيدي.”

ما إن قال بايل ذلك، حتى نفَس دوق غابرييل بارتياح مخفي، وهو يخرخر بلا مبالاة. فإذا صار بايل ابنه بالتبني، لن يُفرّق الناس بين إنجازاته وإنجازات عائلة غابرييل.

“حسنًا، بما أن الأمر كذلك، فليكن لك أن تقود الحرب القادمة. كابني بالتبني، طبعًا.”

“سأفعل ذلك.”

كان بايل يؤمن بأن ليليانا ستبذل كل ما في وسعها لوقف الحرب، لكنه لم يكن بحاجة لذكر ذلك.

أمسك دوق غابرييل ذقنه وهو ينظر إلى بايل، ثم تذكر فجأة وسأل:

“ما السبب الذي دفعك للارتباط بالملكة ليليانا؟”

قال بايل:
“لأن أطفال الإمبراطورة لهم حق الوراثة على عرش مملكة نيتا.”

ضحك دوق غابرييل بسخرية:
“ها! إذًا كنت تحاول دعمها لتثبت أقدامك في مملكة نيتا.”

“نعم.”

قال دوق غابرييل ساخراً:
“طموحك صغير جدًا! صغيرٌ جدًا!”

ثم ضحك عليه بشدة.

“لكن بما أنك أصبحت ابني بالتبني، فاستفد من الملكة ليليانا بطرق أخرى.”

لمعت عينا بايل بحدة عند هذه الكلمات.

لم تكن تلك النظرة المشحونة بالانتقام والنار، بل كانت نظرة حذر ورغبة في الحماية.

خفض بايل رأسه وكأنّه يحاول إخفاء عينيه عن دوق غابرييل، ثم سأل:

“هل تنوي أن تجعل الملكة ليليانا في صفنا؟”

قال دوق غابرييل:
“همم، إن صحت أقوالك، فالملكة ترغب في إنجاب ملك لمملكة نيتا، أليس كذلك؟”

“نعم.”

تنهد دوق غابرييل بسخرية:
“حسنًا. قل لها إنني أعرض التعاون.”

“وهل يختلف هذا عن رغبة عمي؟”

لحس دوق غابرييل شفتيه السفليتين بلسانه بنبرة مريبة وقال:
“إذا أنجبت طفلًا، فمن المؤكد أنه سيسعى للعرش. لذا، يجب أن نستخدمها فقط ثم نقتلها، بالطبع.”

بدى على وجه دوق غابرييل ابتسامة خبيثة حين فكر في هذا الأمر.

وأضاف:
“من الأفضل أن تفقد جنينها أولًا. حينها تستطيع استخدام ذلك كذريعة للتعجيل بزواج الإمبراطور من ڤيستي. وحتى لو أصبحت في ورطة، فسوف تقبل ذلك رغم إدراكها أنه حبل فاسد.”

كان دوق غابرييل شخصًا حقيرًا للغاية، كلماته تحمل رائحة شر متعفنة.

بينما لم يستطع بايل أن يكذب ويقول إنه مقبول، كان دوق غابرييل قد وصل إلى قراره، وضحك بصوت عالٍ.

“لو فقدت تلك المرأة جنينها، سيكون وجه الإمبراطور مثيرًا للشفقة! كيف تجرؤ على مجابهة دوق غابرييل، بل واستقدمت أميرة من دولة أخرى لتتحدث عن حق الوراثة!”

ألقى بايل تحية وداع على دوق غابرييل وخرج.

هناك، كانت تقف ڤيستي بشحوب واضح. يبدو أنها جاءت لرؤية دوق غابرييل لكنها سمعت حديثهما.

قال بايل:
“مرحبًا بك مجددًا، ڤيستي.”

“… هل سيترك والدي تلك المرأة ؟”

ألقى بايل نظرة خاطفة نحو مكتب دوق غابرييل ثم نظر مجددًا إلى ڤيستي.

“نعم.”

صرخت ڤيستي  بصوت خافت:
“كيف…! إذا فقدت تلك المرأة جنينها، كم سيتغاضى جلالته عنها!”

كانت ڤيستي تبكي وهي تتحدث، وإذا سمع دوق غابرييل ذلك، لربما كان سيوبخها قائلًا إن قلبها ضعيف، وإن تصبح إمبراطورة دليل على استحقاق الإمبراطور.

قالت ڤيستي بحزم:
“قل له إنني سأذهب لأراها.”

قال بايل:
“هذا ليس في الخطة، لا فائدة من ذلك.”

حدقت ڤيستي في بايل بعينيها الحمراوين الجميلتين والخطيرتين كزهرة ورد.

قالت:
“يجب أن أكتشف حقيقتها. إذا أخبرتها لجلالته، فلن ينظر إليها بتلك النظرة بعد الآن.”

قال بايل:
“تلك النظرة؟ ماذا تعنين؟”

لم تستطع ڤيستي كبح دموعها، ثم استدارت بسرعة ومشت بعيدًا في الممر.

تنهد بايل وهو يضع يده على جبينه. بدا أن توافق دوق غابرييل وڤيستي سيكون أسهل في التعامل معه، لكن الأمور تعقدت.

على أي حال، كان عليه أن يخبر ليليانا بسرعة.
❈❈❈

[… لذا يبدو أن الآنسة غابرييل ستزور قصر الزمرد في وقت قريب. أرجو أن تكوني حذرة، جدًا. — بايل]

شعرت ليليانا فور رؤيتها تلك الرسالة وكأنها ستغشى عليها من الدوار. ففكرة مواجهة ڤيستي من الآن أشعرتها بالدوار.

وضعت ليليانا الرسالة على المكتب، ثم وضعت يدها على جبينها. حاولت صوفيا أن تمد يدها لترتيب الرسائل، لكن أغرينا كانت أسرع قليلًا. بعدما علمت أن الرسالة من بايل، أسرعت أكثر من المعتاد وألقت الرسالة في النار.

ولم تنسَ أن تنقل جمرة النار بحذر خوفًا من بقاء أي قطعة من الرسالة.

سألت أغرينا بقلق:
“ماذا كتب في الرسالة حتى تفعلين ذلك؟”

أجابت ليليانا متنهدة بعمق:
“يبدو أن الآنسة غابرييل تنوي زيارة قصرنا مرة أخرى.”

قالت أغرينا:
“ألا تحبينها، مع أنه من المعروف أنها تحب جلالتك؟”

صرخت ليليانا غاضبة:
“كلامٌ فظيع!”

وهي ترد بذلك، كانت صوفيا تطلّ من الباب، وحين شعرت بشيء ما خرجت من الغرفة.

لم تمضِ سوى لحظات حتى عادت صوفيا وأخبرت ليليانا بوصول زائر.

قالت صوفيا:
“جلالتك، هناك ضيف جاء.”

صرخت ليليانا بصدمة:
“ماذا؟ هل هي الآنسة غابرييل؟!”

نهضت ليليانا مذعورة من مكانها، بينما ابتسمت صوفيا وكأنها تجدها ظريفة ثم هزّت رأسها.

قالت:
“لا، لقد جاء السير هيسدين. ألم تذكري أنك قلتِ أنك ستشرحين لجلالتك أمر الأرواح؟ يبدو أنه جاء من أجل ذلك.”

قالت ليليانا بارتياح شديد، حتى شعرت بقلبها ينبض بقوة.

وقفت أغرينا ووضعت يديها على خصرها، ثم وبخت ليليانا:
“يا جلالتك، كيف تخافين من تلك الآنسة هكذا؟ هي مجرد فتاة طويلة وغبية، ما المشكلة فيها؟”

قالت ليليانا متذمرة:
“هل تعتقدين أن الآنسة ليست شيئًا مهمًا؟ أنت لا تفهمين.”

ردّت أغرينا:
“لا، لكن يجب أن تكوني أكثر ثقة بنفسك.”

قالت ليليانا متذمرة:
“وهذا ليس بالأمر السهل.”

نزلت ليليانا إلى باب قصر الزمرد متذمرة، فكانت ستذهب مع هيسدين إلى القصر الإمبراطوري، فلم تكن تريد أن تدعوه للصعود إلى مكتبها عبثًا.

أمام الباب الرئيسي كانت تقف عربة الملكة مع هيسدين.

قال هيسدين:
“أتشرف بلقاء جلالة الملكة.”

قالت آريا بابتسامة:
“ليلي، يا صغيرتي الكبيرة!”

كان آريا معها بالطبع. عندما رأت ليليانا آريا، احتضنتها بحرارة. وبحجم آريا الكبير، وجدت ليليانا نفسها ضيفة في حضنها.

قالت ليليانا:
“آريا، كيف حالك؟”

أجابت آريا:
“بخير جدًا. متى يمكنني احتضان نهر غاتيس؟”

قالت ليليانا:
“آه، أولًا يجب أن نلتقي بجلالته! فهو أكثر من يعرف التوقيت المناسب.”

قالت آريا:
“هل تقصدين الإمبراطور، ملككم؟”

ربما ليس ملكًا بل إمبراطورًا، لكن بالنسبة للكائنات التي وُلدت مع هذا العالم، لم يكن ذلك مهمًا.

ركبت ليليانا العربة وأومأت لآريا، لكن ردة فعل آريا لم تكن مبشرة.

قالت آريا:
“أنا أكره ذلك الرجل.”

قالت ليليانا بدهشة:
“ماذا؟ كيف يمكنك أن تكرهي هيليو؟”

كان من الممكن أن تخاف منه، لكن كرهه؟ لم يكن ذلك أمرًا سهلاً، فليس هناك من هو بهذا الجاذبية.

جلست آريا بجانب ليليانا التي كانت مرتبكة، وظهرت على وجهها ملامح تتأمل الماضي، أو بالأحرى المستقبل.

قالت:
“أليس هو والد ليريت؟”

قالت ليليانا:
“نعم، صحيح.”

قالت آريا بنفَس متضايق وهي تعبّر عن خيبة أمل:
“سمعت أنها عانت كثيرًا بسبب ذلك الرجل عندما كانت طفلة رضيعًا.”

سمعت ليليانا ذلك، وفهمت قليلًا، فآريا تحب ليريت بشدة، وربما تكره أن يولد الطفل دون بركة وسعادة.

لكن ليليانا تعلم كم أحب هيليو ذلك الطفل، وكم بذل قصارى جهده ليحب ليريت.

لذلك هزّت ليليانا رأسها بابتسامة خفيفة.

قالت:
“عندما وُلدت ليريت أول مرة… نعم، هذا صحيح. لكن جلالته سيحب ليريت في الوقت المناسب، وسيكون أفضل أب في العالم.”

ارتكزت آريا بذراعيها في الهواء كما لو كانت تعانق زهرة، ثم نظرت إلى ليليانا بابتسامة جميلة حتى كادت تنبض قلوبهم جميعًا.

قالت:
“يا صغيرتي الكبيرة، أنتِ تحبين ذلك الملك حقًا.”

فجأة خفق قلب ليليانا لأسباب أخرى، فحركت شفتيها قليلاً ثم استدارت بسرعة لتنظر من النافذة.

حتى حين أمسكت آريا ذراعها من الخلف وضحكت بخفة، اكتفت ليليانا بالسعال ولم تلتفت نحوها.

لكن حين قبلت آريا وجنة ليليانا بشفتيها، تفاجأت الأخيرة واستدارت نحوها بدهشة، وفتحت عينيها على اتساعهما وهي تنظر إليها، فابتسمت آريا بخفة من زاوية عينيها.

قالت:
“صغيرتنا الكبيرة لطيفة جدًا!”

بالنسبة لهذه الملكة الروحية التي عاشت أزمانًا لا تُحْصى، لم يكن هناك أي وسيلة لهزيمتها.

بينما كانت آريا تضحك وتتمتم، تبعهما هيسدين بابتسامة هادئة، وكانت أغرينا في حيرة.

وأخيرًا، توقفت العربة أمام القصر الإمبراطوري، فخرج الخدم مسرعين لاستقبال ليليانا.

كان هيليو مشغولًا عادةً، وغالبًا ما تراه في مكتبه، لكن اليوم بدا أن لديه وقتًا فراغًا قليلًا، فاستُقبلت ليليانا في غرفة الاستقبال.

عندما فتح الخادم الباب ودخلت ليليانا، استدار هيليو الذي كان يقف بجانب النافذة نحوها.

“كنت تقولين إنك ستأتين لرؤيتي، فلماذا تأخرتِ كل هذا الوقت؟”

قالت ليليانا:
“هل كنت تنتظر؟”

“كنت أنتظرك منذ الليلة الماضية. عندما علمت بقدومك، أنجزت عملي بسرعة، حتى أن تيرنز كاد يُغمى عليه.”

أشار هيليو لليليانا بحركة يد تدعوها إلى الاقتراب، لكنها لم تستطع الاقتراب كثيرًا، إذ كانت تعلم أن هيسدين يقف خلفها ويراقبها، فكانت تحرص على الوقوف بجانبه كما تعودت.

———————————————————————
•فضلاً ضع نجمه واكتب تعليق يشجعني على الإستمرار⭐•

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1312

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧