كانت السيدة ريستون أكثر كفاءة مما يتصور البعض. استندت في ذلك إلى خبرتها السابقة في مجال جمع المعلومات، فاشترت الأراضي خارج أسوار القلعة بسرية تامة.

لم يثر أي نبأ بين النبلاء عن بيع تلك الأراضي المفاجئ.

حتى عندما شُيد أول مكتب توظيف كبير الحجم، ظنَّ معظم النبلاء الغريب أنه مجرد مكان لصيد الطرائد. في الواقع، فقط بعض العمال تحدثوا عن الأمر، أما من لا يهتم فكانوا الأكثرية الساحقة.

زرعت السيدة ريستون أحجار الأرواح التي أنتجتها بالقرب من مكتب التوظيف، وأبلغت عن تقدم العمل، وكانت النتائج ممتازة.

الأرض التي كانت تبدو قاحلة كالبرية أصبحت تلمع حيويتها، وعندما زُرعت البذور، برزت الشتلات سريعًا.

لكن المشكلة كانت نقص عدد أحجار الأرواح بشكل ملحوظ.

بهذا الوضع، لا يمكن بناء سوى قرية صغيرة بالكاد، ومن الصعب إنشاء مدينة حيوية بحجم أرسين، التي تُعد مدينةً نموذجية على الحدود.

إذا لم تظهر هذه الخطة نموًّا سريعًا يُحدث ضجة في الإمبراطورية، فإنها ستصبح عديمة الجدوى.

توجهت لِيليانا إلى المبنى الذي اشترته في ضواحي العاصمة لصناعة أحجار الأرواح.

كان الهدوء ضروريًا لصنع أحجار الأرواح، لذا لم يكن يمر أحد بجوار المبنى.

أمسكت لِيليانا برداء يغطي شعرها بإحكام، ودخلت المكان.

“صاحبة السمو، أو بالأحرى سيدتي.”

ركضت السيدة ريستون بسرعة نحو لِيليانا فور رؤيتها لها، وكانت ترتدي قناعًا أسود لإخفاء هويتها، وكان هذا القناع يليق بها كثيرًا، فقد كانت ناضجة وأنيقة.

“سيدتي، ألم تصل الملابس التي أرسلتها لكِ؟”

“لا، وصلتني جيدًا لكن…”

أجابت لِيليانا بطريقة غامضة، فابتسمت السيدة ريستون بفهم، كان من الواضح أنها ترددت في ارتدائها من شدة الخجل.

“اليوم الأمر ليس مهمًا. هيا، ارتدي القناع بإحكام.”

وضعت لِيليانا القناع الأبيض المزخرف بالذهب الذي قدمته لها السيدة ريستون.

بالرغم من شراء المبنى الكبير، ما زالت العديد من الغرف شاغرة.

كان بعض السحرة يأتون من منازلهم، لكن كثيرين من الباحثين عن عمل قدموا من المناطق الأخرى ليقيموا في السكن.

نظرت لِيليانا إلى الغرف الشاغرة بقلق، ثم لاحظت صبيًا واقفًا في نهاية الممر.

الصبي، الذي بدا كأنه من طبقة نبيلة غنية بمجرد نظرة، تجمد كالجليد عند رؤية لِيليانا.

كان يبدو كأنه كان متجهًا إلى مكان ما، لكنه تجمد وكأنه أمام وحش مفترس.

كانت لِيليانا مرتبكة جدًا، إذ لم تعتد على مثل هذا المعاملة.

همست السيدة ريستون إلى جانبها: “تصرّفي بشكل طبيعي، يا سيدتي.”

انتشرت ثقة في لِيليانا، فشدّت ظهرها ونظرت إلى الصبي.

لوّحت يدها المرتدية القفاز الأبيض برقة منادية الصبي.

لم يستطع الصبي المذهول رفض كلمة النبيلة، فاقترب بسرعة وأنحنى أمامها.

قالت له لِيليانا بلطف: “كنتُ أود فقط التجول قليلًا، لا داعي لكل هذا. قم.”

رفع الصبي جسده قليلًا فقط، فأشارت لِيليانا إلى صوفيا التي التقطت الصبي وأيقظته.

رغم بشرته الخشنة التي تشير إلى فقره، كانت ملامحه متناسقة وأنيقة، ويبدو أنه في الرابعة عشرة من عمره تقريبًا.

كانت لِيليانا تنوي إرساله، لكنها ترددت وسألت فضولية:

“من أين أتيت؟”

لم يستطع الصبي الإجابة بسرعة، فكونه من طبقة دنيا، لم يرَ الكثير من النبلاء، والذين رأهم كانوا متعجرفين ومرعبين.

كانوا يهمسون ساخطين لمجرد رؤيتهم له من بعيد.

لكن النبيلة التي أمامه كانت مختلفة، بحركاتها اللطيفة ولطف كلامها، حتى أن أجمل فتاة في قريته لم تتكلم بمثل هذا الأسلوب.

وفوق ذلك، كانت تفوح منها رائحة زكية كأنها خرجت للتو من ماء معطر، مما أذهله.

ردّت السيدة ريستون بعد أن سألته مجددًا: “ألم تسأل سيدتك من أين أتيت؟”

تفاجأ الصبي وترنّم قائلاً: “أنا… أنا آتٍ من بونيمان.”

“بونيمان؟ إذًا لقد جئت من مكان بعيد، وهو بارد نسبيًا بالنسبة للإمبراطورية.”

“نعم، صحيح كما قالت سيدتي.”

“هل أتيت وحدك؟”

“نعم، فوالدتي مريضة، وأختي الصغيرة لا تزال صغيرة، لذا أتيت بمفردي.”

وبينما تواصل الحديث، بدأ صوته يصبح أوضح، وربما كان لليليانا صوتها الحنون أثرٌ مهدئ عليه.

“هل هناك آخرون في قريتك يمتلكون موهبة السحر؟”

أومأ الصبي سريعًا.

“قريتنا استقر فيها الكثير من المهاجرين قادمين من إمارة لاوبي منذ زمن بعيد، ولهذا هناك عدد كبير من الأشخاص ذوي موهبة السحر.”

“وكَم منهم تقريبًا؟”

تلألأت عينا لِيليانا تحت القناع، لكن الصبي لم يكن ليلاحظ ذلك. مع ذلك، كان يعرف من صوتها فقط أن لِيليانا متحمسة جدًا.
شعر بالخوف من أن يخيب ظنَّ هذه النبيلة اللطيفة التي أمامه.

قال الصبي مترددًا:
“واحد من كل عشرة، أو ربما اثنان…”

“إنها بالفعل أخبار طيبة جدًا.”

ارتسمت على لِيليانا ابتسامة الفرح بعد سماع جواب الصبي. مسحت ذقنها برفق، وغاصت في التفكير.

“من المفترض أن يكون خبر البحث عن السحرة قد وصل إلى منطقة بونيمان أيضًا، لكن من الواضح أن عدد من وصل منهم إلى هنا قليل جدًا…”

تساءلت لِيليانا في نفسها عن السبب، أما الصبي فكان مرتبكًا وهو يراها تفكر. بدا وكأنه يريد قول شيء، لكنه لم يكن متأكدًا إن كان من المناسب التحدث بما لم تسأل عنه النبيلة.

رصدت السيدة ريستون الأمر وسألت أولاً:
“هل تعرف شيئًا عن شكوك سيدتك؟”

انخفضت عين لِيليانا إلى الصبي، الذي اندهش وانحنى سريعًا رافعًا رأسه قليلاً، ثم أجاب:
“للوصول من بونيمان إلى العاصمة، يجب عبور جبل عالٍ جدًا، وهناك قطاع طرق يعيشون، لذلك كان علينا المخاطرة بحياتنا لعبوره.”

تنهدت لِيليانا، فقد ظنت أن وعد المال ومساعدة السحرة سيكون كافيًا لجذب الكثيرين من الفقراء، لكنهم، خلافًا للأغنياء، لم يستطيعوا أن يرافقهم أي حراس أو عربات، فاضطروا لتحمل المخاطر.

“الحياة أغلى من المال دائمًا. فلماذا خاطرت بحياتك وجئت حتى هنا؟”

أجاب الصبي بصوت منخفض:
“لأنني لم أستطع توفير ثمن دواء والدتي…”

أظهرت لِيليانا تعاطفًا واضحًا، وكان من حسن الحظ بالنسبة للسيدة ريستون أن لِيليانا كانت ترتدي القناع، فإظهار كل هذه الرحمة على الملأ لم يكن لائقًا.

قوّمت لِيليانا صوتها وأطلقت الصبي قائلاً:
“اذهب الآن.”

“شكرًا لكِ، سيدتي.”

اندفع الصبي مبتعدًا، وأومأت لِيليانا برأسها.

“الذين يعيشون حياة مريحة لا يرغبون في الرحيل إلى العاصمة، والفقراء لا يستطيعون المجيء حتى وإن رغبوا.”

“ماذا لو أنشأنا حرسًا خاصًا بنا لنأتي بالسحرة من مختلف المناطق؟”

أومأت لِيليانا بالموافقة وقالت:
“ويجب أن نشتري مبنىً آخر على الفور.”

“لا يوجد مبانٍ مناسبة في هذه المنطقة. إلى أين تريدين استخدامه؟”

“لا بأس إن كان بعيدًا قليلاً. أريد أن أُنشئ أكاديمية لتعليم الأساسيات.”

فهمت ريستون نية لِيليانا وهزّت رأسها.

كانت التعليمات الأساسية في الإمبراطورية مفتوحة لجميع الناس، لكن الفقراء غير الأثرياء فقط هم من استفادوا من حق التعليم فعليًا.

لتحفيز الطبقة المتوسطة غير الغنية وغير الفقيرة، كان لا بد من تقديم شيء لا يُشترى بالمال.

قالت السيدة ريستون:
“يجب أن نُسمّي الأكاديمية. هل تريدين اختيار الاسم بنفسك؟”

“لا يتبادر إلى ذهني شيء الآن…”

“لا يمكننا إغفال اسم المدرسة أثناء الدعاية، كما يجب تسمية النقابة أيضًا.”

فكرت لِيليانا مليًا ثم تذكرت شجرة الزهور البيضاء التي أهداها لها هِيليو.

“ما رأيك باسم ‘لِرنيا’؟”

كانت قصة أن الإمبراطور زرع شجرة لِرنيا البيضاء في ليلة واحدة من أجل الملكة معروفةً للجميع.
كانت ريستون تعرف، رغم القناع، الابتسامة التي تزين وجه لِيليانا.

“إذا زرعنا شجرة لِرنيا البيضاء، فسيكون منظرها جميلًا في كل خريف. إذا جعلنا حفل القبول في الخريف، سيكون الأمر رومانسيًا للغاية.”

هزّت لِيليانا رأسها موافقةً. وفكرت في مدى خجلها من ضحك هِيليو حين يعلم بهذا الأمر لاحقًا، لكن لم تستطع إنكار أن تلك الزهرة كانت ذات معنى خاص لديها.

❈❈❈

سرعان ما مضى الخريف وحل الشتاء. كانت زهور شجرة لِرنيا تتساقط ببطء، لكنها ستغطيها الثلوج البيضاء كما لو أنها قد أزهرت من جديد مع أول تساقط للثلوج.

كانت لِيليانا تقضي وقتًا طويلًا أمام الموقد في مكتبها. كانت رائحة الحطب المُشعل مميزة وعطرة.

أحضرت صوفيا رسالة السيدة ريستون على صينية فضية.
كانت الرسالة مملوءة بأخبار العمل، إذ انشغال المشاريع لم يترك مجالًا لتحيات شخصية، وهو أمر مؤسف.

رغم أن لِيليانا كانت تملك تصريحًا لدخول القصر، إلا أنها كانت تحرص على عدم الخروج كثيرًا لأنّها من العائلة المالكة.

لذا كانت السيدة ريستون ترسل تقارير مفصلة حتى تتمكن لِيليانا من متابعة سير المشاريع.

[بعد نشر الشائعات عن الأكاديمية، بدأ العديد من عامة الناس بالتقدم للالتحاق.
لكن بسبب توافر الشروط الجيدة، هناك من يتقدمون زورًا، لذا يجب علينا التدقيق بعناية.]

كانت لِيليانا سعيدة لأنها جهزت خطة للتعامل مع هذه الأمور مسبقًا. فتنتقل إلى الصفحة التالية من الرسالة.

[أكثر من نصف المتقدمين يأتون من المنطقة الغربية. في البداية ظننا أن السبب هو قربها من إمارة لاوبي، لكن الفارق في الأعداد كان واضحًا جدًا، لذا بحثنا في الأمر.
وتحدثت تقارير عن اشتباكات صغيرة متكررة على الحدود الغربية.]

الاشتباكات؟ كانت إمبراطورية كارلو قوية لدرجة أن القليل جدًا من يتجرأ على شن هجوم مباشر عليها. فمن يكون من يجرؤ على ذلك؟.

كتبت ريستون أيضًا تفسيرًا لذلك:

[جنود مملكة ساجريدو يعبرون الحدود تدريجيًا، ويقولون إن الأمر مجرد خطأ حتى الآن، لكن تكرار الحوادث وتزايدها يوحيان بأن الحرب قد تندلع قريبًا.]

———————————————————————
•فضلاً ضع نجمه واكتب تعليق يشجعني على الإستمرار⭐•

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213

حسابي على الواتباد: @Toro1312

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧