لم تكن لِيليانا شخصًا ودودًا مع بايل. فقد كانت انطباعاتها الأولى عنه سيئة، كما أنه لم يكن شخصية ظهرت في القصة الأصلية، مما جعل من الصعب عليها أن تخفض حذرها تجاهه.

لكن هذه المرة، لم يكن بوسعها أن تجيبه بجفاء. حاولت أن تخفي ارتباكها بتمرير خصلات شعرها خلف أذنها.

“لا بأس. بل يجدر بي أن أشكرك. لقد ساعدتني، لذا أشعر بالامتنان.”

كان وجه لِيليانا متوردًا قليلًا بسبب المفاجأة التي أصابتها، وكان بايل يدرك تمامًا أن سبب احمرار وجنتيها لم يكن الارتباك أو الخجل.

ومع ذلك… شعر بايل، ولأول مرة في حياته، أن احمرار وجنتي شخص ما يبدو لطيفًا للغاية. كانت مشاعر غريبة وغير مألوفة بالنسبة له.

وعلى عكس بايل، الذي بدا وكأنه فقد تركيزه، استعادت لِيليانا وعيها بسرعة وأدركت الموقف فورًا.

“مينيلي، هل يمكنكِ توجيه الضوء نحو قدمي؟”

“نعم، صاحبة السمو.”

عندما خفضت مينيلي المصباح نحو موضع قدم لِيليانا، ظهر شيء كان مخفيًا في الظلام. كان حبلًا سميكًا ملطخًا بالتراب والطين، بحجم ذراع طفل صغير.

“هذا…”

“هل أنتِ بخير؟”

“آه، لا بأس…”

على الرغم من أنها أجابت بثبات، إلا أن الرائحة العفنة التي انتشرت في الهواء البارد جعلت أنفها يلسع.

في البداية، كادت تعبيرات وجهها أن تنعقد من الانزعاج، لكنها سرعان ما تذكرت رائحة العفن التي فاحت من جسد قائد الفرسان، فيرين، أثناء استجواب المشتبه بهم في حادث العربة.

رائحة العفن قد تكون متشابهة، لكن مصدرها كان مثيرًا للريبة.

لم يكن منطقيًا أن تصدر تلك الرائحة من قائد الفرسان الذي من المفترض أن تنبعث منه رائحة العرق بعد التدريب، وليس العفن. والأكثر غرابة أن تكون هذه الرائحة منتشرة في الحديقة القريبة من قاعة الاحتفالات الملكية.

راقبت لِيليانا الحبل بصمت، وعندما همّت مينيلي بتحريكه بعيدًا عن الطريق، أوقفتها.

“مينيلي، من أين أتى هذا الحبل؟”

سألتها بأقصى درجات الهدوء، محاولة ألا تكشف عن الأفكار التي بدأت تتداعى في ذهنها.

رفعت مينيلي المصباح وأخذت تحرك الحبل نحو الحافة.

“إنه طويل جدًا، صاحبة السمو.”

“هكذا إذًا؟”

بينما كانت لِيليانا تمعن النظر حولها تحت ضوء المصباح، لاحظت قطعة معدنية غريبة بارزة بين الأعشاب.

كانت مثبتة بإحكام في الأرض، وبها ثقب بحجم قبضة اليد، مما يشير إلى أنها كانت تُستخدم لتثبيت ذلك الحبل.

لكن الصدفة الغريبة كانت أن الرائحة ذاتها التي انبعثت من جسد قائد الفرسان أثناء الاستجواب كانت تنتشر في هذا المكان أيضًا.

هل يمكن أن يكون هذا محض صدفة؟

“ما هذا…؟”

كان صوت مينيلي المرتبك والمضطرب هو ما كسر الصمت.
كانت، على غير عادتها، في حالة من التوتر الواضح.

لكن سرعان ما استعادت رباطة جأشها ورفعت المصباح مجددًا.

“ما الأمر؟”

“ما الذي يحدث، سيدتي؟”

سألتها لِيليانا وبايل في وقت واحد. كانت مينيلي لا تزال تحدق في الحديقة، غير قادرة على إبعاد نظرها.

“لا… لا شيء، صاحبة السمو.”

رغم أنها حاولت التظاهر بالهدوء، كان في صوتها اهتزاز طفيف، مما جعل كلماتها تفتقر إلى المصداقية.

أخيرًا، رفعت لِيليانا أطراف فستانها وتقدمت نحو الحديقة.

“صاحبة السمو، لا داعي لذلك!”

لكن مينيلي لم تستطع إيقافها. كان العائق الوحيد هو الحذاء الذي أهداه لها هيليو.

عندما اقتربت الأحذية اللامعة من الأرض الرطبة، تذكرت لِيليانا الوجه الواثق لهيليو عندما تعهد بحمايتها من أي أوساخ، فتراجعت خطوة للخلف.

“الجو بارد جدًا، ينبغي علينا العودة…”

ظنت مينيلي أن لِيليانا ستتراجع، وظهر بعض الارتياح على وجهها.

لكن لِيليانا سرعان ما خلعت السترة التي أعطاها لها بايل وسلمتها إلى مينيلي. ثم خلعت شالها الرقيق وفرشته على الأرض الرطبة قبل أن تخطو عليه.

بعد أن ضمنت نظافة حذائها، تقدمت ببطء إلى داخل الحديقة.

مع كل خطوة، بدأت تسمع همسات ضعيفة، بالكاد مسموعة وسط صوت الرياح.

“اقتلوني من فضلكم…”

“أرجوكم، اقتلوني…”

شعرت بقشعريرة تسري في جسدها، فتصلبت أطرافها. ازدادت حدة سمعها لدرجة أنها أصبحت تسمع حتى خشخشة العشب تحت قدميها.

“لقد وعدتم بقتلي…”

“لقد فعلت كل ما طلبتموه!”

دوّى صوت صرخة مشبعة بالألم في أذنيها، مما جعلها تغطيهما بيديها لا إراديًا.

“صاحبة السمو، أرجوكِ، تعالي إلى هنا!”

قالت مينيلي بصوت مرتعش، لكنها لم تستطع أن تردع لِيليانا. بدلاً من ذلك، انخفضت الأخيرة أكثر، وأخذت تبحث بين الأعشاب.

ثم لاحظت أن الحبل الذي رأته سابقًا كان يمتد تحت الأرض، وتحديدًا تحت لوح خشبي.

وبعد تدقيق النظر، رأت أن الحبل يُسحب ببطء إلى الأسفل، كما لو أن هناك من يجذبه من الأعماق.

لكن الحبل لم يكن مثبتًا بأي مكان خارجي، مما يعني أن الأشخاص الموجودين تحته لن يتمكنوا من الخروج أبدًا.

من الذي منح هؤلاء الناس هذا الأمل الزائف؟

بل من هم هؤلاء الأشخاص أصلًا؟

انخفضت لِيليانا أكثر وسألت بصوت ثابت:

“من أنت؟”

وفي تلك اللحظة، كادت ليليانا أن تصرخ، فقد رأت من خلال شقوق الألواح الخشبية شكلًا شاحبًا.

لم تكن الفتحة الرفيعة كافية لتأكيد ما رأت، لكن… ذلك الشيء كان حيًّا بلا شك. مخلوقٌ بشع لا يمكن وصفه بالبشر.

“جـ ، جلالة الملكة!”

تزامن الصوت الذي نادى باسمها مع صوت خدشٍ على الجدار. ربما لأنها وجدت بصيصًا آخر من الأمل، بدا صوت ذلك الشخص أكثر وضوحًا من ذي قبل.

“أ – أنا تيري. كنتُ أحرس جناح جلالتك…”

تيري.

تذكّرت ليليانا ذلك الاسم جيدًا. الخادمة الصغيرة التي اختفت في اليوم ذاته الذي انسحب فيه الفرسان من جناح الزمرد.

كانت تعلم أن هيليو أخذها، لكنها لم تتخيل أبدًا أن تكون في مثل هذا المكان.

“جلالتكِ، جلالتكِ! لقد ارتكبتُ جريمةً لا تُغتفر. أنا مَن وضع مسحوق السم في أوراق شايك. لقد كان كل ذلك بأمر من الدوق غابرييل! لقد أغراني المال الذي قدّمه لي ذلك الوغد اللعين! سأعترف بكل شيء أمام الجميع، لذا، أرجوكِ، أرجوكِ، اقتليني!”

حتى الحيوان المحتضر لن يصرخ بهذه الدرجة من البؤس.
غرق بريق عيني ليليانا في الظلام.

“جلالتكِ ، آن الأوان لأن تغادري.”

لم يكن المتحدث هذه المرة مينيلّي، بل بايل. كان صوت تيري المتهالك قد وصل إلى مسامعه أيضًا.

“الاقتراب من مجرمٍ خطر.”

لكن ليليانا لم تُبدِ أي رد فعل، بل نظرت أسفل الألواح بوجه يصعب فهمه. بعد أن سمعت أمنية تيري في الموت، سألتها بصوتٍ أخفض من المعتاد:

“لماذا لا تقتلين نفسك؟”

في تلك اللحظة، شعر بايل وكأن ليليانا شخصٌ غريبٌ عنه.

“لا أستطيع رؤيتكِ، لكنكِ تتحدثين وتشدّين الحبال، مما يعني أنكِ لستِ عاجزة تمامًا. إذا كنتِ ترغبين في الموت، كان بإمكانكِ تحقيق ذلك بنفسك، فلماذا تتوسلين إليّ كي أقتلكِ؟ لماذا عليّ أنا أن أفعل ذلك؟”

لم يبقَ أثرٌ للمرأة الرقيقة ذات الجسد الصغير والعطر الزهري، بل بدت كشيطانة، وُلِدت في ظلمةٍ لا يُرى حتى ظلها فيها.

“تحدّثي. سأستمع لأي شيء تقولينه.”

تحدثت ليليانا بنبرة هادئة كعادتها، لكن أي شخص في ذلك المكان كان يدرك الحقيقة. كانت شخصًا يعرف القذارة التي تخفيها الحياة وراء المظاهر.

ربما كان ذلك الإحساس بالقهر هو ما جعل المكان يغرق في الصمت للحظات. لكن في النهاية، ومع اشتداد رغبتها بالموت، بدأت بالكلام.

“إذا متُّ بنفسي، فقد وعدوا بأنهم سيرسلون عائلتي إلى هذا المكان أيضًا. وإن لم يكن لديّ عائلة، فسيكون دوري على من أحب. وإن لم يكن لديّ محبوب، فسيأخذون أقرب أصدقائي… جلالتك، إن جاءوا إلى هنا، فسوف يلعنونني، وسيغرقني حقدهم في أعمق دركات الجحيم. أنا خائفة. خائفة!”

استمعت ليليانا إلى صرخات تيري، ثم نهضت ببطء.

لم تكن تيري خائفة على عائلتها، بل كانت مذعورة من اللعنة التي قد تُصيبها، من شيء غير مؤكد الوجود.

“… لقد فقدتِ عقلكِ.”

هل لأنها عاشت في الجحيم، أصبح عقلها يتخيّل ما هو أشد سوءًا؟ أدركت ليليانا أن الفتاة قد غرقت في أوهامها حتى أصابها الجنون.

وبمجرد أن خرجت تمامًا من وسط أحواض الزهور، ترنّحت وكأن ساقيها فقدتا قوتهما. حاول بايل الإمساك بها بسرعة، لكنها أوقفت يده وأجبرت نفسها على الوقوف بثبات.

“أنا بخير. فقط شعرتُ بالمفاجأة للحظة. آه، مينيلّي.”

“نعم، جلالتك.”

“ألقِ الحبال كلها تحت الألواح، ثم أغلقها بإحكام.”

إذا أُبقي طرف الحبل ظاهرًا، فقد تمنحها لحظة يأس، لكن لن تقطع أملها بسكين الخلاص.

ترددت مينيلّي للحظة. كانت تعلم جيدًا من هو العقل المدبّر لهذا السجن المصنوع من الأمل.

بعد برهة، ألقت الحبال للأسفل. سُمع صوت هتافٍ تحت الألواح، لكنه سرعان ما تحوّل إلى صرخات يائسة.

وحين أغلقت مينيلّي الألواح وأحكمت إقفالها، لم يُسمع أي شيء بعد ذلك.

تأكدت مينيلّي من أن الشال كان في مكانه، ثم استدارت ليليانا نحو بايل.

“سيد بايل، لا تخبر أحدًا عمّا رأيته الآن.”

لم يُجب بايل على الفور، وكأنه كان يحاول ترتيب أفكاره.

“هذه ‘آخر طلباتي’.”

بمجرد أن ذكرت ليليانا الاتفاق بينهما، انحنى بايل بخضوع، لكن ذلك لم يكن يعني أنه تراجع تمامًا.

“‘آخر طلباتكِ’ ليست ضرورية. لكني أودّ أن أعرف السبب. إذا تكلمت، فسيتضرر الدوق غابرييل، وسيكون ذلك مكسبًا عظيمًا لكِ.”

__________________________________________

•• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐••

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧