تعتبر عادة طلب الرجال للرقص من التقاليد المتعارف عليها، لكن الشباب كانوا يرون هذه العادة قديمة، فبدأت النساء في بعض الأحيان تطلب الرقص من الرجال.

ولكن لم يحدث قط أن طلبت امرأة الرقص من إمبراطور.

“من فضلك، لا تجعلني في موقف محرج.”

من المؤكد أن هناك عددًا قليلاً من النساء في التاريخ اللواتي تجرأن على التحدث بهذه الجرأة أمام الإمبراطور.

إذا تم رفضها هنا، فستتعرض للسخرية من الجميع، ومع ذلك، كانت ڤيستي تبتسم بابتسامة دافئة، وكأنها لا تتخيل هذا الاحتمال.

نظر هيليو إلى يد ڤيستي لفترة، ثم رفع رأسه ببطء. كان وجهه لا يعكس على الإطلاق أنه يقف أمام امرأة جميلة.

لم تكن عينيه الزرقاوين تحمل أي مشاعر، وكانت شفتاه المطبقتان كأنهما لن تفتحا أبدًا. وبما أنه لم يفتح فمه، لم يكن بإمكانه التعبير عن مشاعره، وكان يبدو كتمثال جميل مصنوع من الجص.

بينما كانت ڤيستي تراقب هيليو، اهتزت وجنتها بلطف. وكانت يدها لا تزال معلقة في الهواء، وكأنها لا تجد مكانًا لها.

كانت يدها البيضاء التي لم تعاني أبدًا من التعب تجذب الأنظار بشكل حاد، وكأنها تحترق تحت تأثير هذه النظرات.

بعد فترة قصيرة، بدأ صوت الحديث يتعالى في القاعة. لم تكن الجمل واضحة، لكن الصوت المستهزئ خلف المراوح أو مخبأ تحت الأيدي كان يملأ الهواء في القاعة.

انهارت كرامة ڤيستي تمامًا.
رغم أن هيليو كان دائمًا يتجنب عائلتها، كانت تعتقد أنه في حفل رقص، سيبدي بعض الاحترام.

على الأقل، إذا رقصت مع الإمبراطور لأول مرة، كان من المفترض أن تحصل على مكافأة ملائمة.

لكنها كانت تشعر وكأن هيليو سيرفضها ويرحل. ومع هذه الفكرة، شعرت بظلام يحاصر عينيها وعرق يتجمع في عنقها.

وفي لحظة يأس، طرأ على ذهن ڤيستي فكرة ذليلة لم تكن لتفكر بها عادة.

“هل تذكر، جلالة الإمبراطور، حديثي مع الملكة لِيليانا في وقت سابق؟”

همست ڤيستي بصوت منخفض.

حتى وإن انهارت كرامتها، فإنها كانت ابنة غابرييل ، ولم ترغب في أن يُشاهد الجميع كيف تفاوض من أجل رقصة واحدة.

“أريد أن أنقل لك ما قالته لي الملكة لِيليانا في ذلك الوقت.”

قالت ڤيستي ذلك وهي تبتسم بأقصى قوتها، وتبدو على وجهها ابتسامة مشرقة. و بينما كان هيليو ينظر إلى الملكة بنظرات محبة، كان دائمًا ما يحمل تعبيرًا باردًا خاليًا من أي مشاعر نحوها.

رفع هيليو زاوية فمه خفيفًا، فقط بما يكفي ليبدو أنه ابتسم، ولكنه كان خفيفًا جدًا. هل كان هذا خطأً؟ هل فعلت كل هذا ولم يحدث شيء؟

بينما كانت ڤيستي على وشك اليأس، أمسك يدها بقبضة قوية بشكل مفاجئ.
لم يكن هناك أي اهتمام أو اعتبار في تصرفه، لكن ڤيستي شعرت برغبة في الهتاف من الفرح، وفي نفس الوقت شعرت براحة كبيرة.

بدأت نظرات الناس تتغير من السخرية إلى الإعجاب، وكان ذلك ملموسًا بالنسبة لها.

امتلأت ڤيستي بالإثارة التامة، وكان هذا ما كانت تنتظره بشغف.

أخذ هيليو وڤيستي بيد بعضهما البعض وسارا نحو مركز القاعة. لم تلاحظ ڤيستي أن يد هيليو كانت باردة جدًا، فقد كانت مشغولة جدًا بإخفاء وجهها المتحمس.

بدأت الموسيقى الرائعة تتعالى، وبدأ بعض الرجال والنساء، بمن فيهم هيليو وڤيستي، في الرقص. بعد عدة خطوات، تحدث هيليو.

“تحدثي.”

تظاهرت ڤيستي بأنها لم تسمعه، وأخذت خطوات إضافية في الرقص.

أحبّت أن ينظر إليها هيليو. كانت تعلم أن ملامحه باردة الآن، ولكن طالما أنه لا ينظر إلى الآخرين، فإنها كانت تؤمن أنه سيصبح لها في يوم من الأيام.

“أميرة غابرييل.”

“يمكنك مناداتي بڤيستي.”

“ماذا قلتِ للملكة؟”

رفعت ڤيستي رأسها والتقت عيونها مع هيليو.

“لم أقل شيئًا خاصًا..”

كانت ڤيستي تصدق تمامًا أنها لم تفعل شيئًا خاطئًا.

لم تكن تتذكر أنها قد أمسكت معصم لِيليانا بشدة، أو أنها صرخت قائلة إن هيليو لن يكون إلا زوجًا لها. ربما كانت تعتقد أنها لم ترتكب خطأ.

نظر هيليو إلى وجه ڤيستي ببغض، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع إظهار مشاعره أمام الجميع، حتى وإن كانت مشاعر كالكراهية.

دارت ڤيستي دورة رقص ناعمة، وعندما اقتربت من هيليو، همست:

“قالت لي الملكة لِيليانا إنها أصبحت ملكة عنوة. علاوة على ذلك…”

ظهرت على وجه ڤيستي تعبيرات مزيج من الأسف، كما لو أنها كانت تقول شيئًا غير لائق.

“الملكة يجب أن تنتظر وتعتني بالأميرة التي ستصبح الإمبراطورة يوماً ما ، أليس كذلك؟ لكنها بدت غير مهتمة بذالك.”

كانت تشير بذلك إلى نفسها، باعتبارها تلك الأميرة التي ستصبح الإمبراطورة.

صمت هيليو للحظة، ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.

كانت ڤيستي تتوقع أن يغضب هيليو. كانت تعتقد أنه يجب على الملكة احترام وضعها، وكان من الطبيعي أن تحترم الإمبراطورة المقبلة.

لكن هيليو نظر إليها كما لو أنه يرى شيئًا تافهًا.

“ألا تعلمين أن الملكة تم أخذها كرهينة؟”

“ماذا؟”

“أنت غبية للغاية ، أنتِ حقًا لا تملكين الكفاءة.”

بعد أن قال هيليو ذلك، لم يتحدث مجددًا.
حاولت ڤيستي التحدث إليه، لكنه استمر في الرقص بصمت.

خافت ڤيستي من أن يتركها هيليو في أي لحظة، وتجلى هذا الخوف في جسمها طوال الدقائق التي استمر فيها الرقص.

لحسن الحظ، انتظر هيليو حتى نهاية المقطوعة الموسيقية ثم قام بحركة قبّل فيها معصم ڤيستي، رغم أن شفتيه أو حتى أنفاسه لم تلامساها، لكن ڤيستي كانت تعلم أنها لن تتمكن من إخبار أي شخص عن ذلك، حتى لو كان والدها، دوق غابرييل.

❈❈❈

مع اقتراب نهاية العزف، همست أغرينيا إلى لِيليانا وهي تميل برأسها إليها بشكل طبيعي:

“صاحبة الجلالة، هل يمكن أن تساعديني لأتمكن من الرقص مع الإمبراطور في الرقصة التالية؟”

لم تلاحظ أغرينيا ارتجاف عيون لِيليانا، لكن لم تتراجع عن كلماتها.

كانت طلبًا عاديًا تمامًا. فقد كانت تلك هي الشروط التي تم الاتفاق عليها منذ البداية حينما مدّت يدها إلى دوق غابرييل.

“سأساعد أغرينيا غابرييل لتصبح إمبراطورة.”

لا يزال أمامها ثلاث فرص لم تُستنفد بعد، لذا لم يكن من الضروري التحرك الآن، لكن بعد أن تتأكد من التحالف الكامل مع بايل، قد يكون الوقت قد فات للتحرك.

أغرينيا اعتبرت تردد لِيليانا رغبة في السلطة. فكأن هذه المرأة التي تبدو بريئة أيضًا قد مرّت بحياة قاسية في القصر الملكي، ومن الطبيعي أن يكون لديها رغبة في الارتقاء إلى أعلى المراتب.

لكي تحفز لِيليانا أكثر، أضافت أغرينيا:

“يبدو أن جلالته لا يزال يفكر في ڤيستي غابرييل.”

توقعّت أغرينيا أن لِيليانا ستشعر بالتهديد على حياتها وستساعدها بشكل أكثر حماسًا.

لكن لِيليانا كانت تنظر إلى هيليو فقط ، ولم تُعر أي اهتمام لما قالته أغرينيا.

“أعتقد أنني لا أستطيع.”

قالتها لِيليانا باقتضاب وبأسلوب رسمي. كانت تلك إجابة غريبة لأغرينيا، فقد كانت تتوقع أن تتحرك لِيليانا كما توقعت.

من خلال مشهد حفلة الحصاد الذي نظمته لِيليانا، كانت تبدو أكثر ذكاءً مما توقعت، لكن الذكاء وحده ليس كافيًا إن كان الشخص يفتقر إلى الإرادة الصلبة.

‘كان يبدو أنها ستهتز بسهولة لو تحدثت إليها بلطف…’

نظرت أغرينيا إلى لِيليانا بعيون مستمرة في فحصها. بشرتها البيضاء وقصر قامتها جعلتها تبدو هشة للغاية، ورغم جمال عيونها الكبيرة، لم تبدو مثل من قد ينجح في أمر كبير.

بصراحة، لم تكن أغرينيا متأكدة من أن لِيليانا ستكون مفيدة في المدى الطويل.

لو لم يكن أخوها بايل هو من اقترح عليها هذا الأمر، لما كان هناك أي تواصل معها.

بينما كانت أغرينيا تفكر في ذلك، التفتت لِيليانا فجأة ونظرت إلى أغرينيا.

كان لون عيون لِيليانا الوردية التي كانت تعتبرها جميلة، تحمل بريقًا غريبًا.

كانت حدقة عيونها السوداء عميقة، وكأنها ظلمة هاوية لا يمكن الهروب منها. من يستطيع النظر في تلك العيون ويظن أنها بريئة؟

“أعتذر، ولكن لا أعتقد أنني سأطلب لك الرقص من جلالته اليوم.”

شعرت أغرينيا وكأنها قد تجذب إلى عيون لِيليانا، قبل أن تستفيق أخيرًا.

“هل يمكنني معرفة السبب؟”

قالت لِيليانا وهي تمسح خدها بخفة، قبل أن ترد بحذر:

“يبدو أن جلالته غير سعيد. سيكون من غير الحكمة تقديم طلب الرقص في هذه اللحظة. سيكون ذلك عكس ما نريد، بالنسبة لكِ ولِي.”

أغرينيا نظرت مرة أخرى إلى هيليو.

لكن هيليو، وهو يقبّل ظهر يد ڤيستي، كان في غاية الأناقة والجمال، وكان يبدو خاليًا من أي عيوب. كان من السهل تخيل مدى سرور دوق غابرييل حين يرى هذا المشهد.

“صاحبة الجلالة، هل هناك مشكلة في حذائك؟”

همست إحدى خادمات لِيليانا في أذنها بصوت خفيف. ابتسمت لِيليانا كما العادة، بابتسامة ناعمة وألطف، وهزّت رأسها.

“لكن…”

“أؤكد لكِ أنني بخير.”

بينما كانت لِيليانا تتجادل مع خادمتها، دخلت أغرينيا في تفكير عميق.
هل من الممكن أن تكون لِيليانا قادرة على قراءة مشاعر هيليو الخفية التي لا يلاحظها الآخرون؟

كان هيليو معروفًا ببرودته التي تصل إلى حد القسوة، حتى إنه كان يعامل والدته بتلك الطريقة. كان بعيدًا عن أن يكون شخصًا يسمح للآخرين بالاقتراب.

‘لكن… يجب أن أتحقق من ذلك…’

كانت أغرينيا تشعر بالحيرة بين ما تشعر به هي من إشارات وبين الحقائق الملموسة، وتريد التأكد من الخيار الأنسب لها.

فجأة، ظهر هيليو وهو يتجه نحوهم مباشرة.
قدمت أغرينيا التحية بأدب، لكنه كان ينظر فقط إلى لِيليانا.

لكن أغرينيا لم تشعر بأي تراجع، بل تقدمت بحزم أكبر. إذ كان هيليو شخصًا لا يتخذ قرارات مصيرية بناءً على انطباعه الأول.

“صاحبة الجلالة، أنا جريئة بما فيه الكفاية لطلب…”

لم تكمل أغرينيا كلامها، حتى رفع هيليو يده ليوقفها.

نظر إليها هيليو لحظة قصيرة، ولكن خلال تلك اللحظة، تمكنت من رؤية ما وراء القناع الصلب لهيبته.

كان هيليو يشعر بالاشمئزاز التام تجاه المرأة التي تقترب منه. كانت ڤيستي هي الوحيدة التي اقتربت منه في تلك الحفلة.

‘كما قالت الملكة، كان الأمر حقيقيًا.’

تألقت عيون أغرينيا الحمراء في تلك اللحظة.
__________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧