كانت لِيليانا تنتظر شخصًا ما في الغرفة المعدة في قاعة الحفلات. كان وجهاها الأبيض قد احمر خجلًا، وكان من السهل ملاحظة أنها كانت غير قادرة على إخفاء نبضات قلبها المتسارعة.

كانت تحمل علبة صغيرة من المخمل تكاد تكون بحجم راحة يدها، وتتنقل بين الجهة اليسرى والجهة اليمنى من الغرفة. كانت صوفيّا تراقبها وتبتسم، حتى أنها قالت لها مازحة:

“هل أنتِ سعيدة إلى هذا الحد؟”

“نعم. إنه أول لقاء منذ ذلك اليوم.”

لم تستطع لِيليانا إخفاء مشاعرها المفعمة بالفرح.

وبعد فترة قصيرة، سمعت صوتًا خفيفًا من الجهة الأخرى للغرفة، كأنما كان هناك طرق خفيف على الباب. فور سماعها لذلك، نهضت من مكانها بسرعة وأعطت إشارات عينيها لصوفيّا.

اقتربت صوفيّا من الباب، متأنيةً في خطواتها، ثم فتحت الباب قليلًا لتتأكد من الخارج، وبعدها فتحت الباب بشكل لائق بأدب.

ومن خلال الباب المفتوح، دخلت السيدة ريستون، التي كانت قد تجملت بأناقة. كانت تجاعيد عينيها تحمل في طياتها الجمال والهيبة.

“سيدتي، لقد جئتي حقًا!”

استقبلتها لِيليانا بحفاوة كبيرة، وكأنها جرو صغير يلتقي بصاحبه. بدورها، أمسكت السيدة ريستون يد لِيليانا بلطف، ولم تستطع إخفاء سرورها.

“بالطبع، أنا وعدت ابنتي بذلك.”

انتشرت ابتسامة خجولة على شفتي لِيليانا.

“لكن، يا جلالتكِ، لماذا تُناديني بـ’سيدة’؟ يجب أن تدعيني ‘بوصيتي’.”

“آه…”

“إن ابتعدتِ عني بعد فترة من الغياب، فهذا سيكون مؤلمًا.”

عندما عبست السيدة ريستون كما لو كانت غاضبة، أحمر وجه لِيليانا واهتاجت قليلاً، ثم أومأت برأسها.

“نعم، يا وصيتي.”

ابتسمت السيدة ريستون بابتسامة مرضية. وبعد تردد بسيط، قدمت لِيليانا العلبة المخملية التي كانت على الطاولة إليها.

قبل أن تفتح السيدة ريستون العلبة، بدا وكأنها قد أدركت ما بداخلها، إذ انتشرت ابتسامة واسعة على وجهها. كانت لِيليانا تضغط على يديها بتوتر، وتنظر إليها بقلق.

“قد لا يعجبكِ هذا.”

لكن السيدة ريستون، قبل أن تفتح العلبة، كانت قد بدأت تنظر إلى لِيليانا بعينين مليئتين بالحب. كانت مستعدة تمامًا للفرح، بغض النظر عن محتوى العلبة.

وعندما فتحت السيدة ريستون العلبة بحذر، ظهرت داخلها خاتمان رقيقان، كل منهما يحتوي على زمردة خضراء لامعة في إطار من الفضة.

عند رؤية الزمرد الأخضر، تذكرت السيدة ريستون ابنتها كارولين على الفور.

كانت لِيليانا تراقب وجه السيدة ريستون بقلق، وهي تخشى أن يكون الهدية غير مناسبة.

“لن أتمكن من أن أكون ابنة ريستون، ولكنني أريد أن أحترمك وأعتني بك كما لو كنتِ دائمًا في قلبي.”

منذ اللحظة التي رأت فيها السيدة ريستون الخاتمين، لم تستطع النطق بكلمة واحدة.

كانت تتوقع أن تجد خاتمًا في العلبة. فالعديد من السيدات في طبقة النبلاء في إمبراطورية كارلو كانت تتبادل الخواتم مع وصيّاتهن، حتى أن بعضهن لم تكن تخلع الخاتم الذي حصلت عليه من وصيّتها، رغم أنها كانت تخلع خاتم الزواج من زوجها.

لكن لم تكن السيدة ريستون تتوقع أن يكون الزمرد الأخضر في الخاتم مماثلًا لتلك التي في عيون كارولين، ولم تكن تتوقع أن تكون لِيليانا قد اتخذت هذا القرار الجاد.

وضعت السيدة ريستون الخاتم في إصبع لِيليانا، وقالت:

“أنا أيضًا سأحترمك وأحبك كما لو كنتِ ابنتي.”

انتشرت ابتسامة مشرقة على وجه لِيليانا. أدركت الآن أنها كانت أكثر وحدة مما كانت تعتقد، وأن تلك الوحدة قد زالت عندما شعرت بالدفء والحنان الذي غمرها.

بعد أن تبادلتا الخواتم، خرجت السيدة ريستون ولِيليانا معًا إلى قاعة الحفلات الكبرى.

كان الأوركسترا يعزف ألحانًا أنيقة، ولكن أولئك الذين وصلوا في وقت مبكر كانوا لا يزالون متأثرين بأجواء مسابقة الصيد، وكانوا في حالة من الحماس.

كان الجميع يتحدثون مع بعضهم البعض، وعندما يدخل أحدهم بمفرده، يتحول انتباههم فجأة لمعرفة من هو.

“يا إلهي، إنها سيدة ريستون زوجة الماركيز.”

“سمعت أنها تعيش في عزلتها ولا تقابل أحدًا.”

“ومن معها… هل هي الملكة؟”

كان الجميع يهمس بسرور عندما رآوا السيدتين معًا. لم تتبادلا النظرات مع أحد، ودخلتا بهدوء إلى القاعة حيث رفع الجميع كؤوس الشمبانيا.

كانت عيون النبلاء حادة، قد توجهت نحو الخواتم التي كانت في أصابعهن.

“إنهما ترتديان نفس الخاتم من الزمرد. من الواضح أن…”

“يبدو أن العلاقة بين الشخصين عميقة جدًا.”

كان الناس يراقبون الشخصين بنظرات فضولية، ولكنهم لم يجرؤوا على الاقتراب بسهولة.

كان الجميع يشتبه في أن وفاة الابنة الوحيدة لعائلة ريستون كانت بسبب عائلة دوق غابرييل.

والآن، كان من غير المرجح أن يتجرأ أحد على التحدث مع السيدة ريستون، التي لم تكن تشعر بالحماسة، حتى لا يثير غضب دوق غابرييل.

وبعد أن دخل جميع النبلاء الذين من المفترض أن يحضروا الحفل، فتح الباب الضخم والملكي في منتصف القاعة، كما لو كان الجميع ينتظر هذه اللحظة.

الذي يمكنه عبور هذا الباب كان شخصًا واحدًا فقط، وهو هيلِيو.

 جلالة الإمبراطور ، يدخل!”

صرخ خادم الإمبراطور بصوت عالٍ، فاستدار الجميع وأبدوا احترامهم للإمبراطور. لم يلتفت هيلِيو إليهم، بل مشى بتكبر وتوقف أمام المقعد الذهبي المعد له.

“إنني سعيد لرؤية اهتمامكم بثراء الإمبراطورية.”

رفع هيلِيو كأس الشمبانيا الموضوع بجانب الطاولة، فرفع الجميع أكوابهم أيضًا.

قدّم هيلِيو نخبًا لصالح سنة خصبة، وردّ الحاضرون على تحيته بحركات أنيقة بأيدهم.

ثم بدأ هيلِيو يتفحص الحضور بنظرات حادة، وتوقفت عيناه بدقة على نقطة معينة. وبشكل طبيعي، توجهت أنظار الجميع أيضًا إلى هناك.

“لقد مر وقت طويل منذ آخر لقاء، سيدة ريستون.”

قال هيلِيو بصوت ناعم كما لو أنه رآها بالأمس. وعلى الرغم من أن الحفل يتطلب لغة غير رسمية، إلا أن نبرته كانت كفيلة بإثارة مشاعر عدم الارتياح لدى الحضور.

“هل كانت نية عائلة ريستون ألا تواجه عائلة دوق غابرييل، فهل قرروا التركيز على تربية الملكة لِيليانا؟”

لقد زاد ظهور السيدة ريستون برفقة لِيليانا من شكوك الحضور.

“أعتذر عن الفترة التي قضيتها بعيدًا عن الواجب، جلالة الإمبراطور.”

وضعت السيدة ريستون كأس الشمبانيا الذي كانت تحمله بالقرب من إحدى الخادمات، ورفعت يديها كما لو كانت ترفع ثوبها برفق.

كانت السيدة ريستون ترتدي ثوبًا رفيعًا يناسب جسمها النحيف، مما ساعد في التخلص من الصورة الغامضة التي كانت قد اكتسبتها.

“ماذا عن التأخير؟ لا يمكنك أن تعرف كم أصبح كتفي خفيفًا بعد أن حصلت على تلك الأراضي الشرقيّة المزعجة.”

“أعتذر. سأبذل قصارى جهدي في المستقبل.”

كان حديث هيلِيو والسيدة ريستون مسموعًا من قبل جميع الحضور.

 أو بالأحرى، كانا يقدمان حديثهما على مسمع الجميع.

لم يكن أحد ليغفل عن حقيقة أن الأراضي التي وهبتها عائلة ريستون إلى العائلة المالكة قد تم استعادتها، وأن هيلِيو قد منحهم فرصة جديدة.

بعد أن حول هيلِيو نظره وبدأ يتحدث مع شخص آخر، إلا أن الأنظار بقيت تلاحق السيدة ريستون، ومن ثم لِيليانا إلى جانبها.

“كيف يمكن للملكة لِيليانا، القادمة من الخارج، أن تعرف السيدة ريستون وتختارها لتكون وصيّتها؟ بالتأكيد، تدخل جلالة الإمبراطور كان حاسمًا في هذا.”

همس إحداهن وهي تختبئ وراء مروحة، واتفق الجميع على الرأي.

“حب جلالة الإمبراطور للملكة لا يزال بلا حدود… لكن”

توقفت إحدى النبيلات عن الحديث فجأة بعد أن شعرت بشيء غريب، فقد كانت ڤيستي تطلق عليها نظرة شديدة من مكان قريب. شعرت النبيلة بتعرق بارد يسيل على ظهرها، فأكملت بخجل:

“…ولكن، هاتين الإثنين لا يمكنهن تحدي عائلة دوق غابرييل معًا.”

أصبح الحديث ضعيفًا جدًا عندما أضافت النبيلة كلماتها بتذلل، بينما ابتسمت ڤيستي باستهزاء ووجهت نظرها نحو الجزء الأمامي من القاعة.

وهناك كان هيلِيو، كالعادة.

لم تستطع ڤيستي أن ترفع عينيها عن هيلِيو، الذي كان مثل الشمس. 

في المقابل، لم يكن هيلِيو يبدو أنه يلاحظ وجودها في الحفل أو يوليها أي اهتمام.

ممسكةً بثوبها بفقدان للسيطرة، كان قلبها مليئًا بالخيانة، ووجهها مليء بالغضب، كانت تراقب هيلِيو.

‘ جلالة الإمبراطور، حتى إذا كنت تحاول تقليص قوة عائلة دوق غابرييل، ألن تكون أقل برودة معي؟ أنا من ستكون زوجتك القادمة! ‘

رغم أنها صرخت في قلبها بحرقة، فإن هيلِيو كان يسير مبتعدًا عنها دون أن يلتفت.

كل خطوة كان يخطوها كانت تفسح المجال للناس ليتنحوا جانبًا، وفي النهاية… كانت هي هناك.

الملكة لِيليانا.

 المرأة التي استطاعت أن تخدع الإمبراطور الوسيم بوجهها البريء.

مدّ هيلِيو يده إليها وطلب أول رقصة. وكان من المفترض أن تكون هذه هي الرقصات التي توجه عادةً للإمبراطورة أو خطيبة الإمبراطور.

لكن ڤيستي لم تكن أيًا من هذين الشخصين، لذلك لم يكن بإمكانها أن تتخذ هذا ذريعة لتفريقهم.

كانت أصابعها ترتجف وهي ممسكة بثوبها، فحتى أطراف أصابعها كانت شديدة الشحوب لدرجة أنها أصبحت زرقاء، وهي تحدق بلِيليانا بعينيها، ثم فتحت مروحتها بأناقة وكأن شيئًا لم يكن.

ثم أمسكت بيد الفارس الرفيع الذي طلب منها أول رقصة، متمنيةً أن يلتفت إليها هيلِيو ولو بنظرة صغيرة.

__________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧