تأخرت الحصة لمدة ساعة.
ولم تغادر ليليانا مكان الدرس، بل استغلّت الوقت في القراءة.

وفي أثناء ذلك، رفعت رأسها فجأة لتنظر إلى البركة التي سقط فيها هيسدين. لكنها لاحظت أن الحجارة التي تزينها كانت جافة تمامًا، على عكس هيسدين الذي كان مبللًا بالكامل.

عندما رفعت رأسها نحو السماء، وجدت أن الشمس تسطع بقوة، مما جعل الأمر يبدو غير مريب.

ظهر هيسدين قبل انتهاء الساعة بقليل، وتقدّم نحو ليليانا معتذرًا بوجه ممتقع. كانت ليليانا تجد في الموقف ما يثير ضحكها، فلم تفوت الفرصة لتمازحه ببضع كلمات خفيفة.

“لم أكن أتوقع أن أرى يومًا يتعثر فيه هيسدين.”

فردّ عليها وهو يكتم شعور الحرج:
“أنا أيضًا بشر في نهاية المطاف.”

“أجل، وقد تأكدت من ذلك اليوم.”

تظاهر هيسدين بأنه يتجاهل تعليقها، ثم سعل خفيفًا وشرع في بدء الدرس.

كان موضوع الحصة اليوم حول تاريخ العائلات النبيلة في الإمبراطورية.
تناول الحديث عن العائلات العريقة، وأيها يمتلك ثروة كبيرة، وأيها اشتهرت بإنجاب العلماء والمؤرخين.

وخلال الشرح، لمح هيسدين أن ليليانا لديها تساؤل تحاول إخفاءه، فقال بهدوء:

“يبدو أن لديك سؤالًا، أليس كذلك؟”

اتسعت عينا ليليانا في ارتباك، وضحكت بخفة محاولة التهرب. لكنها تظاهرت بالتفكير مليًّا قبل أن تقول:

“كنت أتساءل فقط عن العلاقة بين عائلة الكونت راكل وإقطاعية آرسن…”

لكن هيسدين، كعادته، قطع عليها الطريق سريعًا بنبرة واثقة:

“أنتِ تعرفين الإجابة مسبقًا.”

زفرت ليليانا في سرها متذمرة من قدرته على كشف ما يدور في ذهنها، ثم قررت أن تكون صريحة معه. فهي لم تكن بارعة في إخفاء الأمور على أي حال.

“في الحقيقة، كنت أفكر في وضع عائلة ماركيز ريستون داخل الإمبراطورية.”

ارتفعت حاجبا هيسدين قليلاً تعبيرًا عن استغرابه من اهتمامها بعائلة ريستون، التي كانت معروفة بابتعادها عن المشهد السياسي. لكنه أبقى على هدوئه المعتاد وبدأ يشرح:

“أعتقد أنكِ تعرفين أن عائلة دوق غابرييل حديثة النشأة مقارنة بعائلة ريستون. عائلة ريستون، على العكس تمامًا، تنتمي إلى عهد المملكة القديم قبل أن تتحول إلى إمبراطورية. لقد كانت تملك عدة إقطاعيات دافئة في الجنوب.”

ثم أضاف وكأنه يشير إلى أمر غريب:

“وما يميز هذه العائلة أنها غالبًا ما تتوارث الحكم بين النساء، وهو أمر نادر بين العائلات العريقة. لو سارت الأمور كما ينبغي، لكانت المرأة التالية التي سترث لقب الماركيز هي كارولين ريستون.”

سألت ليليانا وقد لمعت عيناها:
“تقصد كارولين ريستون، الابنة الوحيدة لماركيز ريستون وزوجته؟”

“نعم، تمامًا. لكن بعد وفاة كارولين في حادث مأساوي، لم يتمكن المركيز وزوجته من إدارة الإقطاعية، فقررا التنازل عنها لصالح الإمبراطورية. على الرغم من أن العائلة المالكة طمأنتهم بأن بإمكانهم استعادتها لاحقًا، فإنهم لم يظهروا أي رغبة في ذلك حتى الآن.”

تنهّدت ليليانا بمرارة، وقد بدا في صوتها تعاطف عميق.

كانت تعرف جيدًا أن الإقطاعية ليست مجرد أراضٍ زراعية، بل هي رمز للمكانة والنفوذ. ومن يتخلى عن إقطاعيته، كمن يتخلى عن تاجه وعرشه.

واصل هيسدين:
“بفضل ثروتهم الكبيرة، لن يواجهوا مشاكل في معيشتهم اليومية. لكن إذا لم يستعيدوا إقطاعيتهم قريبًا، فسينحدر وضعهم تدريجيًا، وربما يصل بهم الأمر إلى الانهيار التام.”

ثم نظر إليها بعينين هادئتين وأكمل:

“من المؤكد أنهم قد يصبحون حلفاء جيدين لكِ، لو استطعتِ إخراجهم من عزلتهم. لكن حتى الآن، لم ينجح أحد في تحقيق ذلك.”

أومأت ليليانا برأسها ببطء موافقة على كلامه، لكن سرعان ما اتسعت عيناها وكأن فكرة ما خطرت لها فجأة.

“ما الأمر؟”

ابتسم هيسدين برفق ورفع نظارته قليلاً قائلاً:

“ألستِ تبحثين عن أشخاص تثقين بهم ليكونوا حلفاءكِ؟”

لم يكن من السهل خداع هيسدين. وبما أنه شخصية محايدة سياسياً، شعرت ليليانا أن بإمكانها التحدث معه بصراحة إلى حدّ ما.

“لماذا اخترتِ عائلة ريستون بالتحديد؟”

أجابت ليليانا بصوت متزن:

“لأنني لا أملك قاعدة دعم قوية بعد. ولا أستطيع تحريك أحد ما لم يكن لديه دافع للتحرك من أجلي.”

“لكن عليكِ أن تتأكدي أولاً من أن لديهم الرغبة الحقيقية للتحرك. فالدافع وحده ليس كافيًا.”

هزت ليليانا رأسها موافقة. ثم قالت:
“لقد أرسل لي مركيز ريستون هدية.”

تفاجأ هيسدين:
“لم أسمع عن هذا من قبل.”

“كانت مجرد بروش صغير، ولم يرسلها بطريقة علنية.”

استدعت ليليانا خادمتها صوفيا وأمرتها بجلب البروش. وعندما وضعته صوفيا على الطاولة، حدّق هيسدين به قليلاً ثم قال بتفكير عميق:

“قد تكون هناك فرصة لتحقيق شيء ما.”

“حقًا؟ ولماذا تعتقد ذلك؟”

“البروش قديم للغاية وصندوقه بسيط للغاية. يبدو أنهم كانوا حذرين في إرسال الهدية لتجنب أي ضجة. ربما يريدون إقامة علاقة سرية معكِ.”

أومأت ليليانا قائلة:
“وأنا فكرت في الأمر بالطريقة نفسها.”

ثم طرح هيسدين سؤالاً بدا أنه يحمل أهمية:
“كيف تعتقدين أن الآخرين ينظرون إليكِ، يا صاحبة الجلالة؟”

فكّرت ليليانا في السؤال، ولم يخطر ببالها سوى شيء واحد:
“الأميرة التي جُلبت كرهينة من دولة مهزومة.”

لكن هيسدين كان له رأي مختلف:

“يرونكِ كنبتة صغيرة. تبدين ضعيفة، لكن لو تُركتِ لتنمو بحريّة، قد تسحبين كل غذاء شجرة غابرييل العملاقة حتى تذبل.”

ثم أضاف بجدية:
“عائلة ريستون ستفعل أي شيء إذا تأكدت أنكِ ستحققين هدفهم.”

فلم تكن دوافعهم خفية على أحد. كان لديهم هدف واضح: الانتقام.

عائلة ريستون كانت مستعدة لتقديم أي ثمن مقابل إسقاط دوقية غابرييل وڤيستي غابرييل، مهما كلفهم ذلك.

❈❈❈

[ الآن وقد اتخذتِ قرارك، سأبذل قصارى جهدي لمساعدتكِ. أشعر بالارتياح لأنني تمكنت أخيرًا من تحقيق إحدى أمنياتي. شكرًا لك، جلالتك. ]

عندما طلبت من بايل أن يربطها بعائلة ريستون، أرسل لها ردًا قصيرًا وواضحًا.

بعد أن قرأت الرسالة، توجهت لِيليانا على الفور إلى القصر الإمبراطوري.

لتنفيذ هذا الأمر، كان لا بد لها أن تظهر وكأنها إحدى الزوجات المحبوبات، إلا أن قصر الزمرد قد تم حصاره مؤخرًا بحجة الحماية. لذا، كان لابد من اتخاذ موقف جريء لإبطال الشائعات غير المرغوب فيها.

عندما ظهرت لِيليانا أمام القصر الإمبراطوري، بدأت الخادمات في التحرك بسرعة.

بناءً على تصرفات هيلِيو مؤخرًا، ظنت أنها قد تُطرد، لكن على عكس توقعاتها، جاء رئيس الخدم لاستقبالها. رغم أن المكان الذي سيتم إرشادها إليه كان ما يزال مكتبه.

كان هيلِيو جالسًا على مكتبه، مشغولًا بالأعمال كما كان يفعل في السابق. ولكن، كان هناك فرق واحد: اليوم، عندما دخلت لِيليانا، توقف عن الكتابة وأبقى قلمه جانبًا.

شعرت لِيليانا بالراحة لهذا، لكنها اعتقدت أن شعورها هذا كان مقلقًا.

هيلِيو، بتصرف بطيء، رفع ذقنه وقال:

“أنتِ، من الناحية العامة، مريضة. يجب أن تظلي في قصر الزمرد.”

ظل أسلوبه في الكلام قاسيًا كما هو. شعرت لِيليانا بغضب داخلي، لكنها ردت بأكبر قدر من الهدوء.

“ماذا لو قمت برعايتي كما ينبغي؟”

رفع هيلِيو رأسه، وبالرغم من أنه لم يقل شيئًا إضافيًا، إلا أن نظرته كانت تطلب إجابة.

“سأستخدم الرعاية كذريعة للخروج من القصر الإمبراطوري للقاء زوجة ريستون. كنتَ قد طلبت مني بناء قوتي الخاصة، أليس كذلك؟ وأنت أيضًا بحاجة إلى مزيد من التستر لمنع شغور منصب الإمبراطورة، أليس كذلك؟”

فكر هيلِيو للحظة، كان يبدو وكأنه يقيم قيمة الملكة.

“سأعد لكِ عربة الإمبراطورة، إستخدميها.”

“شكرًا لك ، سموك.”

بعد الحصول على الموافقة، لم يكن هناك ما يمكن قوله. على الرغم من أنه عرض عليها عربة الإمبراطورة، لم يعد هناك وقت للشك أو التردد.

بما أن هيلِيو لم يعنِ الأمر بالنسبة له، لم تشعر لِيليانا بأي تأثير كبير.

عندما همت بالرحيل، قال هيلِيو:

“لا تخبري أحدًا عن تسممك.”

لكن تلك الكلمات أثارت غضبها. كان قد تم القبض على الجاني، فما معنى الحذر الآن؟ بغض النظر عن ما تقوله لِيليانا، من الواضح أن عائلة غابرييل والإمبراطورية لن يتأثرا بأي شيء.

نظرت لِيليانا إلى هيلِيو بنظرة غاضبة وقالت بحزم:

“بالطبع. أنا أعرف مكاني.”

ثم، بعد أن بادرت بتحية دقيقة أكثر من أي وقت مضى، غادرت. ومع ذلك، كان صوت خطواتها أعلى من المعتاد، مما كان يدل على حالة شعورها الداخلية.

بعد فترة قصيرة، دخل تيرنز وهو في حالة من الذهول.

“يبدو أن الملكة غاضبة حقًا.”

ألقى هيلِيو كتابًا في اتجاه تيرنز مر بجانب خده بشكل دقيق، مما جعل تيرنز يتراجع وهو يمسك قلبه.

“لا تقم بالإبلاغ عن كل شيء.”

“سموك، رجاءً…”

رفع هيلِيو كتابًا آخر وقال ببرود:

“اخرج.”

“نعم!”

غادر تيرنز دون أن يضيف أي كلمة. كانت أكبر عيوب المساعدين المخلصين هي أنهم أحيانًا يكشفون ما في داخلهم.

تجهم هيلِيو وهو يضع الكتاب على الطاولة. كما قال تيرنز، بدا أن لِيليانا كانت غاضبة جدًا. ربما كانت تعتقد أن هيلِيو يتصرف بهذه الطريقة لتغطية جريمة عائلة غابرييل.

لكن الحقيقة لم تكن كذلك. الكلمات التي تفتقر إلى الأدلة لا تجلب إلا الدمار للشخص الذي ينطق بها.

كان هيلِيو يريد أن يوقف لِيليانا في خطواتها، وكان يريد أن يشرح لها أن كل ذلك كان بسبب رغبته في حمايتها.

ثم، فجأة، لم يستطع هيلِيو كبح هذا الشعور. نهض بسرعة أكبر من المعتاد، وخرج من مكتبه بخطوات سريعة، بينما كانت الخادمات في الخارج تحييّه بأدب.

“أين الملكة؟”

“لقد نزلت لتأخذ عربة الإمبراطورة.”

“هل غادرت؟”

“يبدو أن ذلك قد حدث.”

عند سماع هذا، شعر و كأن دلوًا من الماء البارد صُبّ على رأسه.
ابتسم هيلِيو ابتسامة هزلية وهو يلتفت.

“لحسن الحظ.”

لم يستطع حتى تخيل ما الذي كانت ستفعله لِيليانا لو كانت لا تزال في القصر الإمبراطوري.
   __________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧