بصراحة، شعرت ليليانا ببعض التوتر. فلم يسبق لها أن وقفت أمام هذا العدد الكبير من الناس منذ حفل ميلاد الإمبراطورة الأم قبل فترة.

لكن في ذلك الحفل، كانت مهمتها مجرد الرقص، أما الآن، فعليها أن تتحدث. والأسوأ من ذلك، أن حديثها سيكون أمام نبلاء يتعاملون مع السياسة كما لو كانت لعبة شطرنج.

غير أن كلمات هيليو الحازمة التي قالها لها منذ لحظات لا تزال محفورة في ذهنها:

“لا تسمحي لهم أبدًا برؤية خوفك، مهما كان الموقف.”

ليليانا لم تكن تملك كاريزما طبيعية. وربما لن تمتلكها أبدًا، حتى آخر يوم في حياتها. لكنها كانت تمتلك هالة من الهدوء والدفء، قادرة على تخفيف توتر من حولها.

بابتسامة لطيفة، أخذت تنظر حولها، محافظةً على استقامة ظهرها وارتفاع ذقنها، لكن دون مبالغة تجعلها تبدو متعجرفة.

فكما أن مخالب قطة صغيرة لا تثير الرهبة، فإن محاولتها المفتعلة لفرض الهيبة ستكون مثيرة للشفقة فحسب.

جاءت ردود فعل النبلاء على مظهرها متنوعة: بعضهم رد ابتسامتها بلطف، وبعضهم تجنب النظر إليها وهو يسعل خفيفًا، وآخرون نقروا بألسنتهم بتململ، بينما لم يتمكن البعض من إخفاء الغضب المشتعل في وجوههم، وكأنهم على وشك الصراخ فيها.

لكن دوق غابرييل كان مختلفًا عن الجميع. فقد كان يقف متكئًا على ظهره، يضع يديه خلفه، وعلى وجهه ابتسامة المنتصر. التقت عيناها بعينيه للحظة قبل أن تبعد نظرها بسرعة.

“تحياتي لجلالة الإمبراطور.”

وأخيرًا، رفعت نظرها لتلتقي بالشخص الذي كانت تعلم أنها ستجده هناك—هيليو.

جالسًا على العرش الإمبراطوري الفخم، في أعلى منصة بالقاعة، بدا أكثر هيبة من أي وقت مضى.

‘هذا مستوى من الحضور الطاغي لا يمكنني حتى التفكير في تقليده.’

أكدت ليليانا لنفسها أن استراتيجيتها الأولى لم تكن خاطئة.

“اقتربي، يا ملكة.”

أشار لها هيليو بيده، فقبضت على طرف ثوبها برقة وبدأت تسير بخطوات هادئة.

على جانبيها، وقف النبلاء و كأنهم جدران شاهقة، فامتنعت عن النظر إليهم. لم يكن في مجال رؤيتها سوى رجل واحد فقط—الرجل الذي كان يبتسم لها بفضول، كما لو أن هذه اللحظة مجرد تسلية له.

عندما أصبحت المسافة بينهما عشر خطوات تقريبًا، توقفت.
رفع هيليو حاجبه وسألها بصوت ودي:

“بمَ كنتِ منشغلة؟”

“كنت أدرس…”

“صوتك لا يُسمع جيدًا. اقتربي أكثر.”

ساد القاعة همس خافت.

‘هذا الرجل فقد عقله مجددًا، لا شك في ذلك.’

كان هذا هو أول ما خطر في ذهن ليليانا.

في المراسم الرسمية، كانت هذه المسافة بين الإمبراطور والإمبراطورة هي القاعدة المتبعة. لكن بما أن منصب الإمبراطورة لا يزال شاغرًا، وبما أن الإمبراطور نفسه ادعى أنه لا يسمعها، فلا أحد يستطيع الاعتراض علنًا.

أصبحت في حيرة.
هل عليها التراجع بأدب؟ أم تطيعه ببساطة؟

ترددت للحظات، وعندما لاحظ هيليو ترددها، رفع يده ليغطي فمه، يخفي ابتسامة صغيرة.

لكنه سرعان ما أعاد صوته إلى جديته المعتادة وهو يأمرها مجددًا:

“تحركي.”

‘تبًا،!’

في النهاية، كان هو الشخص الذي يتحكم بمصيرها ويحميها في الوقت نفسه.
إن كانت طاعته ستُسعده، فما المانع؟.

استشعرت امتعاض النبلاء في القاعة، لكنها مع ذلك خطت خمس خطوات إلى الأمام.

“همم.”

لم يبدُ على هيليو أنه راضٍ تمامًا، لكنه لم يجبرها على الاقتراب أكثر، بل أومأ برأسه وكأنه يقبل بالأمر.

“كنت أدرس تاريخ إمبراطورية كارلو، نظرًا لجهلي الكبير به.”

“أوه، إذن كنتِ مشغولة، وأنا من أزعجتكِ، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا، يا جلالة الإمبراطور. استدعاؤك يسبق كل شيء.”

أجابت ليليانا بنبرة خاضعة، لكنها طبيعية.

“حسنًا. وهل تستمتعين بالدروس؟”

“نعم، جلالتك. بفضل الأميرة لوسيا، حصلتُ على معلم رائع وأتعلم الكثير.”

“هذا أمر جيد. لكن يبدو أن انشغالك بالدراسة جعل لقاءاتنا نادرة.”

‘ما الذي يحاول الوصول إليه الآن؟’

للحظة، لم تستطع ليليانا إخفاء تعبيرها، وعندما أدركت ذلك، سارعت بخفض رأسها، تخفي نظراتها المضطربة.

“سأحاول بذل جهد أكبر، يا جلالة الإمبراطور.”

لكن هيليو، الذي لم تفته نظرة التحدي الخاطفة في عينيها، وضع يده مجددًا على فمه، يخفي ضحكته الصغيرة.

لم يستطع منع نفسه من الاستمتاع بمراقبة محاولاتها اليائسة لمجاراة مخططات النبلاء.

وهكذا، استمر الاثنان في تبادل الحديث، بينما النبلاء يتفرجون، عالقين في حديث لم يكن يعنيهم في شيء.

اكتشفوا، على سبيل المثال، أن هيليو قرر أن يكون هيستين المعلم الوحيد لليليانا في جميع المواد.

لكن بما أن هيستين كان مجرد عالم نبيل من عائلة بارونية متواضعة، لم يهتم أحد بهذه المعلومة.

لقد سئموا. أرادوا فقط الوصول إلى صلب الموضوع.

واحدًا تلو الآخر، بدأ النبلاء ينظرون إلى دوق غابرييل.

كان دوق غابرييل أيضاً يكره الحديث الذي كان يدور بين هيليو وليليانا. وضع يده على فمه وأصدر سعالًا عميقًا.

في لحظة، اختفى الابتسامة التي كانت ترتسم على شفاه ليليانا كما يهرب الأرنب. نظر هيليو إلى دوق غابرييل بنظرة باردة، وكأنّه لم يكن قد تصرف بشكل مزعج.

مع تحول الأجواء من ودية إلى جامدة، شعر دوق غابرييل ببعض الارتباك، لكنه استمر في التظاهر بالهدوء ببراعة.

“جلالتكم، يجب أن نبدأ في مناقشة المواضيع.”

“آه، صحيح.”

أومأ هيليو برأسه وكأنّه تذكر للتو. وعندما أشار إلى دوق غابرييل، تقدم الأخير خطوة للأمام.

“جلالة الملكة، أعتقد أنكِ على علم بالفعل بأن الماركيز راكل من مملكة نيتا قد قدم طلبًا للحصول على الجنسية الإمبراطورية.”

أومأت ليليانا برأسها مباشرة.

“نعم، بالطبع أعلم.”

نظر دوق غابرييل إلى ليليانا وهو يفتح عينيه قليلًا. لم يكن هناك أي أثر للود في نظرته.

“هل تعرفين ذلك فقط؟ أم أن هناك علاقة وثيقة بينك وبين الماركيز راكل؟”

“ما الذي تعنيه بالعلاقة الوثيقة؟”

“أنتِ جلالة الملكة من مملكة نيتا، والماركيز راكل هو من النبلاء القدماء في مملكة نيتا. هل من الممكن أنكِ متورطة معه في مؤامرة لبناء نفوذ داخلي في الإمبراطورية؟”

أخذت ليليانا نفسًا عميقًا كما لو كانت مفاجئة، ولكن ذلك كان تمثيلاً. خفضت عينيها قليلاً وقالت بصوت منخفض.

“هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. لم يكن لي أي علاقة أو صلة بالماركيز راكل عندما كنت في مملكة نيتا. وكلامك لا يعتمد على أي دليل.”

“ولكن هناك دليل. هناك شخص يمكنه أن يشهد أنك قد قابلتِ الماركيز راكل في سرية.”

“ماذا؟”

نظرت ليليانا بدهشة كما لو أنها لم تكن تتوقع هذا. ابتسم دوق غابرييل بتهكم وأمر بإحضار الشاهد.

خرجت امرأة من خلف النبلاء الذين كانوا يقفون كالجدار.

كانت المرأة بالطبع وجهًا مألوفًا، فهي إحدى خادمات قصر الزمرد. كانت قد طلبت إجازة مفاجئة، وهو ما كان ليليانا قد خمنته.

لم تحاول ليليانا أن تستجوبها، بل على العكس، قدمت لها المال وطلبت منها أن تكون حريصة.

تقمصت ليليانا دور الجاهلة بحرفية. كان ذلك أمرًا سهلًا عليها، فقد اعتادت على هذا خلال العشرين عامًا الماضية.

“لينا، كيف تواجدتِ هناك… ألم تقولي إن عائلتكِ مريضة؟”

أضافت ليليانا بعض الملاحظات الدرامية في الموقف، وحركت لينا رأسها للأسفل بحزن. لكن كان واضحًا أنها كانت مستعدة للشهادة. من المؤكد أنها كانت قد خضعت للتهديد والمال من دوق غابرييل.

قال دوق غابرييل بصوت لا يمكن أن يكون أكثر وقاحة:

“هذه الخادمة هي من قصر الزمرد. لقد اكتشفت أمرًا مشينًا مؤخرًا، ومن باب ولائها للإمبراطورية، قررت الشهادة.”

كان وصفه وكأنها بطلة عظيمة. وعندما أومأ دوق غابرييل برأسه، أغمضت لينا عينيها قبل أن تفتحها وتقول.

“في الآونة الأخيرة، قابلت الملكة ليليانا الماركيز راكل في سرية. وبسبب رغبتهم في تجنب الفوضى، قامت الملكة بتعليم خادمات قصر الزمرد الصمت. كنت هناك وأعددت لهم الشاي وسمعت حديثهم.”

سأل دوق غابرييل لينا:

“هل كان هناك حديث مشبوه؟”

هزت لينا رأسها بخوف. لكنها لم تدافع عن ليليانا.

“لا، لكن على عكس ما قالته الملكة، كان الماركيز راكل يتعامل معها بلطف. بل إنه كان يناديها بـ ‘صاحبة السمو الأميرة’.”

قبل أن يبدأ النبلاء بالهمس، تحدثت ليليانا.

“الماركيز راكل قد قدم طلبًا للحصول على الجنسية فقط، وهو لا يزال من سكان مملكة نيتا، وليس من الإمبراطورية بعد. لذا فإن مناداته لي بالأميرة أمر طبيعي. وقد تحدثنا عن ذلك حينها.”

ثم نظرت ليليانا إلى لينا وكأنها تأكدت من كلماتها.

“لينا، هل هناك كذبة في كلامي الآن؟”

هزت لينا رأسها بحذر. وفي تلك اللحظة، انفجر الضحك في القاعة الهادئة. لم يكن هناك سوى شخص واحد في المكان يستطيع الضحك بهذه الطريقة.

“الملكة قد درست الآداب بشكل جيد بعد أن بدأت حضور الدروس.”

مدح هيليو ليليانا، مما جعل معارضة النبلاء تتبدد بسرعة، وعادت الأجواء إلى الاستماع بانتباه.

أما لينا، فقد بدأ وجهها يتغير تدريجيًا إلى اللون الأصفر من الخوف. لكن لم يكن بإمكانها التوقف الآن.

“الماركيز راكل قد قدم للملكة هدية. كانت غالية جدًا.”

“هل رأيت الهدية شخصيًا؟”

“لا، لم أفعل…”

كان يجب على لينا أن تختلق شيئًا مثل رؤية الأوبال الأسود أو ما شابه. لكن لينا كانت في حالة من الذعر، وكان من الصعب عليها الإجابة على الأسئلة.

في النهاية، كان لابد لدوق غابرييل من التدخل بنفسه.

“الملكة، هل تلقيت رشوة من الماركيز راكل؟”

سرعان ما تحولت الهدية إلى رشوة. نظرت ليليانا إلى هيليو.

كان هيليو لا يزال يبدو هادئًا في هذه اللحظة. قد يساعد ليليانا أحيانًا، لكنه لم يتدخل أكثر من ذلك. شعرت ليليانا وكأنها فهمت نوايا هيليو.

“هذه المرة عليك أن تواجهي الأمر بنفسك.”

و كأن صوت هيليو كان يتردد في أذنيها. أومأت ليليانا له برأسها.

كان هذا إشارة منها إلى عزمها، لكن هيليو شعر لأول مرة أنه قد تم فهمه.

كان هيليو يفرك ذقنه بإبهامه وهو ينظر إلى ليليانا، التي كانت تبدو أكثر استقرارًا مما كانت عليه عندما ظهرت لأول مرة.

‘هل هي من النوع الذي يتعامل مع المواقف بشكل قوي؟’

بينما كان هيليو يفكر في هذا، فتحت ليليانا فمها.

“إذا كانت الهدية من الماركيز راكل لي، فهي ما زالت بحوزتي الآن.”

   __________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧