سُمعت أصوات الضحك الخفيف من حولها.
وكان من الواضح أن تلك الضحكات لم تكن موجهة إليها، حيث شعرت ليلِيانَا غريزيًا أنها ليست الهدف.

ثم، نظرت إلى لوسيا التي كانت تقف بجانبها وسألتها بعينيها التي بدت وكأنها لا تفهم شيئًا.

“لماذا الجو هكذا؟ هل فعلت شيئًا خاطئًا؟”

أجابت لوسيا باختصار دون أن تقدم تفسيرًا: “ابتسمي.”

اتبعت ليلِيانَا النصيحة، وابتسمت برقة.
لم تكن الابتسامة المشرقة كالمعتادة، بل كانت أقرب إلى الابتسامة الأنيقة.

وجه ليلِيانَا الذي لم يكن مغطى بالمروحة كان جميلاً للغاية ويشع بالحياة. نظرت بعينيها الواسعتين مثل الهلال إلى من حولها، وسرعان ما أدركت.

لم يكن الناس يحدقون فيها فقط، بل كانوا يحدقون أيضًا في ڤيستي.

ثم بدأ تفكير ليلِيانَا في الدوران ببطء.
وعندما فكرت في كلمات الإمبراطورة الأم قبيل أن تبدأ الضحكات والهمسات في الظهور، فهمت السبب.

‘ يبدو أن الأميرة غابرييل قد سخرت مني مرة أخرى، وقد كانت الإمبراطورة الأم هي من ساعدت في ذلك. ‘

بعد أن توصلت إلى هذا الاستنتاج، رفعت ليلِيانَا رأسها ونظرت إلى الإمبراطورة الأم، ثم رفعت طرف فستانها وأدّت التحية.

“إنه لشرف لي، جلالة الإمبراطورة الأم ، سأواصل العمل دائمًا من أجل مصلحة الشعب.”

حينها، ابتسمت الإمبراطورة الأم وقالت برضا:

“عندما تكون الملكة بجانب الإمبراطور، وترعى شعبنا بهذا الشكل، فلا يوجد ما ينقصنا.”

كانت هذه الكلمات تشير ضمنًا إلى أن الإمبراطورة ليست ضرورية، حيث إن الجميع قد قاموا بما يجب عليهم القيام به.

كان من المتوقع أن تنتهي الأمور على هذا النحو، حيث تُختتم الأمور بشكل دافئ لصالح ليلِيانَا، بينما تكتفي ڤيستي بحمرة وجهه. لكن، من بعيد، سُمِعَ صوت ضحك رجل عالٍ.

اتجهت نظرة الإمبراطورة الأم الحانية إلى مصدر الصوت، وبدت عيونها ضيقة قليلاً. بدا من الصعب تخمين أنها لم تكن تحب هذا الشخص.

قال الرجل بصوت عالٍ:

“لقد قامت الملكة ليلِيانَا بعمل رائع بالفعل. وأود أن أكون جزءًا من هذا العمل، فهل يمكنني المساعدة؟”

من خلال هذه الكلمات، اكتشفت ليلِيانَا من هو.
كان هذا الشخص هو دوق غابرييل، والد ڤيستي والشخص الذي ينظر إليه هيليو بشكل سلبي.

كانت أطراف أصابع ليلِيانَا ترتجف قليلاً. لم يكن من المريح لها أن تكون قريبة من شخص آخر قد يسهم في موتها.

حاولت الإمبراطورة الأم إخفاء استياءها، وسألت بابتسامة على وجهها:

“كيف تنوي المساعدة؟”

أجاب دوق غابرييل بثقة:

“سأقوم بتوزيع الأغطية النظيفة على الأحياء الفقيرة وأوظفهم في عائلة الدوقية لتوفير فرص عمل لهم.”

إذا تم توفير الأغطية النظيفة أو مكان للنوم لهم، فسيصبح هديتها من الستائر التي قدمتها ليلِيانَا بلا قيمة. أدركت ليلِيانَا أنه يراقبها بحذر.

ومع ذلك، على السطح، لم يظهر أي شيء غير طبيعي.
بدا أن الإمبراطورة الأم لم تجد ما يعاب على كلامه، فحركت رأسها بالموافقة.

“من الجميل أن الجميع هنا يفكر في الشعب بهذه الطريقة في يوم ميلادي.”

أجاب دوق غابرييل بابتسامة فخر:

“أليس من الطبيعي؟ ابنتي تهتم بالشعب كثيرًا ، هي دائمًا تسعى لمساعدة جلالة الإمبراطور.”

أنهى دوق غابرييل حديثه وهو ينظر إلى هيليو.

“نحن نريد تسريع عقد خطوبتكم.”

كان دوق غابرييل يعلن ذلك بوضوح.

نظر هيليو إليه بإبتسامة غامضة، لم تُفهم تمامًا، ثم نظر إلى ليلِيانَا.

“هل تعلمتِ الكثير عن الإمبراطورية، يا ملكة؟”

تفاجأت ليلِيانَا بالسؤال المفاجئ، لكنها استعادت هدوءها بسرعة وأجابت بابتسامة هادئة:

“لا يزال هناك الكثير لأتعلمه، لكن الأميرة لوسيا تساعدني كثيرًا.”

أجاب هيليو مبتسمًا:

“بالتأكيد، كان سؤالي غير ضروري. لقد أعددتِ هذا الحفل الرائع بالفعل.”

بعد أن قال ذلك، فكر قليلاً ثم أومأ برضا.
قال هيليو:

“يبدو أنه لا توجد مشكلة إذا تولت الملكة تنظيم المهرجان الوطني القادم. من الواضح أن علاقتها مع الأميرة لوسيا قوية أيضًا.”

كان هذا بمثابة رسالة مفادها أنه:
“لا توجد نية للإمبراطور للخطبة بعد.”

فهم دوق غابرييل معنى هذه الكلمات، فالتفت فجأة ونظر إلى ليلِيانَا بنظرة حادة، وكأن وحشًا على وشك أن يلتهم فريسته. شعرَت ليلِيانَا بالتوتر، وأحست بتعرق بارد على جبينها، فتراجعت خطوة إلى الوراء.

سألت لوسيا بحذر:

“هل تشعرين بشيء غير جيد، يا ملكة؟”

هزت ليلِيانَا رأسها بالإيجاب، لكنها بدت شاحبة للغاية، مما جعل الأمر يبدو وكأن هناك شيئًا غير طبيعي يحدث.

ظنت لوسيا أن الجو المشحون في الحفل قد أثر عليها، فبدأت تداعب ظهر ليلِيانَا بيدها بلطف.

“لنأخذ قسطًا من الراحة، الغرف كثيرة هنا. صوفيا، اهتمي بسيدتك.”

“نعم، يا أميرة.”

اقتربت صوفيا من ليلِيانَا وأخذتها في دعمها.

توجهت نظرات هيليو نحو ليلِيانَا المتأرجحة.
بدا أن هناك لمحة من القلق في عينيه، لكنها اختفت بسرعة.

كان الجميع في المكان يراقب هيليو.
كانت مشاعر هيليو تجاه ليلِيانَا يجب ألا تبدو أكثر من مجرد نية سياسية.

ثم عاد هيليو إلى وضعه كإمبراطورٍ كامل، وأخذ يتحدث مع دوق غابرييل بنبرة هادئة، كما لو كانا يتبادلان حديثًا يتسم بالتحدي.

❈❈❈

خرجت ليلِيانَا من قاعة الحفل وسارت في الممر. مع الابتعاد عن أعين الناس، شعرت أن قلبها، الذي كان ينبض بسرعة، بدأ يعود إلى وتيرته الطبيعية.

“هل أنتِ بخير الآن؟”

“نعم، لم أكن أعلم أنني شخص حساس إلى هذا الحد.”

بينما كانت تتحدث، شعرت ليلِيانَا بالسخرية من نفسها. كانت قادرة على التحدي أمام هيليو، لكن عندما كان الأمر يتعلق بشخص يريد حقًا إيذاءها، لم تكن تعرف كيف تتصرف. فابتسمت قليلاً على وضعها.

كان لِيلِيانَا على وشك دخول إحدى الغرف عندما كانت في طريقها مرة أخرى إلى الرواق. شاهدت رجلاً يتسكع في الممر وهو يحمل كأسين من النبيذ. حاولت تجاهله ومرّت بجانبه، لكن الرجل ناداها.

“اوه! أيتها الملكة ليلِيانا “

تفاجأت لِيلِيانَا ونظرت إليه.
كان رجلاً ذا بشرة سمراء وعيون حمراء جذابة، لكنها أعطته نظرة حذرة.

كان  هذا هو الرجل الذي كان يقف بالقرب من ڤيستي.
ومن شبهه لڤيستي، بدا أنه قد يكون قريباً لها، ربما ليس شقيقاً، لكن ربما يكون من الأقارب.

“أنا بايل غابرييل.”

“غابرييل…”

كان حدس لِيلِيانَا في محله.
أومأت برأسها بدهشة، ثم حاولت المغادرة، لكن بايل وقف في طريقها مبتسمًا.

“لقد جئت خصيصًا للقاءك ، سيكون محبطًا إذا غادرت هكذا.”

“ليس لدي ما أقوله.”

حاولت لِيلِيانَا أن تتجنب المرور من أمامه، لكن بما أن بايل كان أطول منها، لم تتمكن من المراوغة بسهولة. نظر بايل إليها بدهشة بينما كانت تبذل جهدًا لتجنب الاتصال به.

“لماذا كل هذا التوتر؟”

“أنت وقح.”

نظرت إليه لِيلِيانَا من الأسفل إلى الأعلى.
بدا بايل مندهشًا لأن رد فعلها كانت غير متوقع بالنسبة له.

حاولت لِيلِيانَا دفع كتفه لتجاوز الطريق، لكنها لم تكن تتوقع أن يسكب النبيذ الذي كان في يديه عليها. سكب النبيذ بسرعة على الجزء العلوي من جسدها.

بينما كانت لِيلِيانَا في حالة من الذهول، أخرج بايل منديلًا بسرعة ليجفف خديها وعنقها، لكن عندما اقتربت يده منها، دفعت يد بايل بعيدًا عنها.

“لاتلمسني!.”

كان كلام لِيلِيانَا ليس بسبب توترها من بايل، بل لأنها كانت حقًا تشعر بالاشمئزاز.

عندما لمس طرف إصبع بايل خدها، شعرت بشعور غير مقارن بما شعرت به حينما كان هيليو يمسح الصلصة عن يده.

تحدث بايل بسرعة، معتذرًا.

“أعتذر بشدة. خذِي المنديل إن أردت.”

“لا أحتاجه. لا تكرر الانتظار بهذا الشكل مرة أخرى. فأنا أعرف جيدًا كم تكرهني الآنسة غابرييل.”

كانت لِيلِيانَا تعتقد أن تصرف بايل كان متعمدًا. فهي لم ترتكب أي خطأ طوال اليوم، وكانت تعتقد أن هذه الحادثة كانت مفتعلة عن قصد من أجل إحداث خلل أو عذر بسيط ضدها. وعليها بسرعة أن تبتعد عن المكان.

نظر بايل إلى لِيلِيانَا المبتعدة، وهو يهمس لنفسه.

“ليس هذا ما كنت أقصده، هذا محرج…”

لكن لِيلِيانَا لم تسمع هذه الكلمات، فهي كانت مشغولة بمحاولة مسح النبيذ الذي سكب على خديها وكتفيها وفستانها.

سارعت إلى طرق باب غرفة كانت متأكدة من خلوها، ولكن عند دخولها، اكتشفت أن هناك شخصًا داخل الغرفة. عندما نظرته، شعرت وكأنها قد رأته من قبل، لكنه هو من تحدث أولًا وقدم نفسه بابتسامة محرجة.

“أنا مساعد جلالة الإمبراطور.”

“آه، اللورد ترنز.”

أومأت لِيلِيانَا بسرعة.

“كيف حدث ذلك؟”

“السيد بايل من عائلة غابرييل كان يلاحق الملكة، وفي النهاية سكب عليها النبيذ.”

“صوفيا.”

حاولت لِيلِيانَا إيقاف صوفيا.
فهي كانت ملكة، ومع أنها لم تكن مخطئة، إلا أنه لا يمكنها أن تعرف كيف سيرى الناس هذا الحادث. أدركت صوفيا ذلك، فخفضت رأسها واعتذرت.

“فقط اصطدمت به.”

أخذ ترنز تعبير وجه يدل على الإحباط، ثم همس.

“إذا علم جلالته…”

“لن يعلم إذا لم تخبره. لا داعي لإخبار أحد.”

في اللحظة التي قالت فيها لِيلِيانَا ذلك، فتح الباب ودخل شخص ما.
لم يلقِ نظرة للتأكد من من في الغرفة، لكن ثقته الكبيرة في نفسه جعلتها تعرف على الفور من هو.

“يبدو أنني سمعت قصة مثيرة هنا بينما كنت أتوقف للاستراحة.”

“جلالتك.”

جمعت لِيلِيانَا يديها تحت بطنها وقامت بتحية، لكن هيليو بدلاً من الرد على تحيتها، اقترب منها بسرعة.

ثم لمس شعرها الذي اتسخ به النبيذ.
نظرت لِيلِيانَا إليه مذهولة.

كان الأمر مختلفًا تمامًا عن المرة التي حاول فيها بايل تقديم المنديل.
شعرت لِيلِيانَا بقلبها ينبض في لحظة عندما مد هيليو يده. حتى عندما عبس وجهه كما لو كان لا يحب الأمر، كان شعورًا مشابهًا.

مد هيليو يده نحو ترنز، الذي أسرع بإخراج المنديل.
استلمه هيليو، ثم بدأ في مسح خدي لِيلِيانَا ومنطقة عنقها، لكن النبيذ الذي جفَّ كان صعبًا في مسحه.

“من فعل هذا؟ بايل غابرييل؟”

“كان يحمل كأسين من النبيذ، وعندما اصطدمت به، حدث ذلك. لا شيء مهم.”

“ذالك الوغد…ألا يملك عينين؟ هل تعتقدين حقًا أنه كان مجرد تصادم؟”

كان هيليو محقًا. لو لم يقف بايل حائلًا وهو يحمل الكؤوس لما حدث ذلك.

مد هيليو يده بحذر ليلمس كتف لِيلِيانَا.
وعندما اقتربت يده من عظم الترقوة، شعرت لِيلِيانَا بالحرج، فابتعدت قليلاً.

“أنا… سأفعل ذلك!”

احمر وجه لِيلِيانَا بشدة، وبدت في قمة الارتباك، بينما شعر هيليو بالإحراج وأصدر صوتًا غير واضح.

“آسف ،  لم أقصد ذالك.”

بينما كان الشخصان يقفان جنبًا إلى جنب ويكحّان بصوت غير مسموع، كانت صوفيا وتيرنز ينظران إلى بعضهما البعض. ثم بدأو بالتراجع شيئًا فشيئًا، دون أن يصدر أي صوت. كانت تلك اللحظة التي فتح فيها الشخصان الباب ليغادرا المكان.

-فجأة!-

فُتح الباب ودخل شخص آخر.

“هيليو!”

كانت تلك المرأة، التي تتميز بطولها الفارع وصوتها الذي يعكس الكاريزما، هي…

” لوسيا.؟”

كانت الأميرة لوسيا.

   ___________________________________________

• حسابي واتباد: Toro1312 !!⭐•

《لاتدع الرواية تشغلك عن العبادات》