161

بدأت وليمة الحصاد الوفير. جلست ليليانا على كرسي كبير، مزخرف، ولكنه مريح للغاية، تحمل كارل بين ذراعيها.

رمش كارل بعينيه الزرقاوين وداعب صدر ليليانا. كان المنظر آسرًا لدرجة أن ليليانا لم تتمالك نفسها من الضحك.

“كارل يشبه جلالتكِ حقًا.”

حتى هيليو استطاع أن يميز شبه كارل به. شعره الأشقر اللامع والصافي، كالشمس، أعاد إليه ذكريات طفولته.

“والإمبراطورة أيضًا.”

“أليس جلالتك سعيدٌ أيضًا لأنه يشبهك؟”

“لا. انظري إلى هاتين العينين.”

كانت عينا كارل أنعم من عيني هيليو. لكن ربما لأنه كان لا يزال مولودًا جديدًا. حاولت ليليانا الجدال، لكن هيليو أسرع في الكلام.

“لون عينيه يشبه عينيكِ.”

“هذا سخيف.”

ضحكت ليليانا. كانت عينا كارل زرقاوين، على النقيض تمامًا من لون ليليانا الوردي.

لكن هيليو اعتقد بصدق أن عيني كارل تشبهان عيني ليليانا.

على عكس عيني هيليو، اللتين كانتا دائمًا تحترقان بشراسة كاللهب الأزرق، فإن بريقهما الهادئ الشبيه بالبحيرة ذكّره بنظرة ليليانا الرقيقة.

ربما لأن الزوجين الإمبراطوريين والأمير الوحيد قد لفتا انتباه الجميع، لم يلاحظ اختفاء فيسيل إلا القليل.

فقط أولئك الذين انزعجوا من اختفاء فيسيل نظروا بقلق في أرجاء قاعة المأدبة.

كانت رايلي مثالًا رائعًا. ندمت على ترك جميع حفلات الشاي لفيسيل.

بما أنها لم تكن تعرف مع من تفاعل فيسيل، لم تكن تعرف من تلجأ إليه للحصول على أدلة.

في النهاية، لم يكن أمام رايلي خيار سوى الوقوف ساكنه ًا، رغم علمها باقتراب الدوق غابرييل.

“صاحبة السمو. لم أرَ الأميرة فيسيل.”

“…وأنا أيضًا كنت أبحث عنها.”

“اختفت خلال مسابقة الصيد. هل تعلمين؟”

“لقد اختفت منذ ذلك الحين؟”

نقر الدوق غابرييل على لسانه بفزع عند سؤال رايلي.

مهما كان الفرق بين الإمبراطورية والمملكة، لا يُمكن لدوق أن يكون بهذه الوقاحة مع أميرة. حدقت رايلي في الدوق غابرييل، بعينين جامدتين، لكنه لم يُعره اهتمامًا.

أحيانًا، أو في أحيان كثيرة، كان المال هو السائد.

“…لا يُمكن لفيسيل أن تُخالف رغباتي.”

“يبدو أنك غافل تمامًا عن الوضع.”

“أيها الدوق، أليست هذه وقاحة؟”

تحدث الدوق غابرييل إلى رايلي بنبرة استخفاف.

“اختطف فرسان الإمبراطورة الأميرة فيسيل. كانت مهارات الفارس الشاب استثنائية؛ لكن فرساني لم يلحقوا به.”

“ثم الإمبراطورة…!”

رفعت رايلي صوتها دون أن تدرك، ثم التفتت حولها بسرعة.

ربما بفضل الختام الناجح لمسابقة الصيد، كانت وليمة الحصاد الوفير تعج بالنشاط. غطّى صوت رايلي على صوت الحشد، وكأنه لم يُسمَع.

“يجب أن تفعلي ما فشلت فيه الأميرة فيسيل. وإلا سينهار كل شيء.”

شدّت رايلي قبضتيها ثم أطلقتهما، محدقةً في ليليانا. على عكسها التي كانت واقفه ًا مستندة ً إلى جدار قاعة الولائم، جلست ليليانا في أعلى وألمع مقعد.

لا بد أن ليليانا شعرت بالنظرة الحادة الموجهة إليها، فالتفتت إلى رايلي. ابتسمت بحرارة، كعادتها.

تبع النبلاء الذين كانوا يراقبون الإمبراطورة الجديدة نظرة ليليانا نحو رايلي، فما كان أمام رايلي إلا أن تخفض رأسها بسرعة.

كان هذا واقعًا. استطاعت ليليانا أن تجعل رايلي نحني رأسها بمجرد تحريك عينيها.

بعد أن حدقت ليليانا في أختها غير الشقيقة العاجزة لفترة طويلة، مال هيليو برأسه نحوها.

“متى تنوين التعامل مع الأميرة الأخرى؟”

بدا أن هيليو يعتقد أن هناك خطة مرعبة تتكشف في ذهن ليليانا. سألت ليليانا بابتسامة مشرقة، كأنها على وشك أن تتفتح.

“الأميرة الأخرى؟ ماذا حدث لفيسِيل؟”

لم يستطع هيليو إلا أن يضحك على وجهها البريء. كان فخورًا بأن ليليانا أصبحت سياسية ماهرة.

استخفت فبستي بليليانا، مدعيًا أنها لن تتمكن من حماية الأمير، لكن هذا هراء.

“مستحيل أن تكوني وراء الدوق غابرييل. أنتِ من حوّلته إلى نمر بلا أنياب.”

ابتسمت ليليانا ببساطة دون رد. حدق هيليو في ليليانا للحظة، ثم أومأ برأسه إلى المربية التي تقف خلفها. ثم أخذت المربية كارل من بين ذراعي ليليانا.

“أوه، أودّ أن أعانقه قليلاً.”

“إن لم ترقصي، فلا أحد هنا يستطيع.”

مد هيليو يده إلى ليليانا وطلب منها الرقص بكلماتٍ قوية.

“كيف ترفضين وأنتِ تقولين ذلك؟”

“كنتُ أخشى الرفض، فلجأتُ إلى الخداع.”

لم يكن من الممكن لإمبراطورة أن ترفض رقصةً من إمبراطور. لكن أطراف أصابع هيليو ارتجفت قليلاً، كما لو كان يؤمن حقًا بإمكانية حدوث ذلك.

كان هيليو يجد كل شيء في ليليانا صعبًا، من البداية إلى النهاية. كان مثيرًا للإعجاب، حتى عندما كان بارعًا في كل شيء، ولكن إن وجد حتى هذا الآن محببًا، فهل كانت عاطفته زائدة عن الحد؟

“جبان.”

وضعت ليليانا يدها مازحةً على يد ليليانا الكبيرة.

سار الاثنان بخفة إلى منتصف قاعة المأدبة واتخذا وضعيتيهما. عادةً، كان من المفترض أن تبدأ موسيقى الرقص، ولكن لسببٍ ما، صمتت الأوركسترا، ممسكةً بآلاتها.

مدّت ليليانا يدها الأخرى، وليس يد هيليو، في الهواء.

“آريا.”

في لحظةٍ وجيزة من التمتمة، ظهرت قطرة ماءٍ عملاقة حيث لم يكن هناك شيء، وبدأت تتشكل تدريجيًا.

أطرافها الطويلة وشعرها الأزرق المنسدل، كحورية بحر تحت الماء، أسرت انتباه الجميع، وفي لحظة، تحولت القطرة إلى امرأةٍ جميلة.

“يا إلهي، ما أجملها…”

“ملكة روح الماء أمام عينيّ!”

“ملكة روح الماء؟ ملكة روح الماء التي ساعدت جلالة الإمبراطورة في حل مشكلة نهر غاتيس؟”

“أين؟ أين هي؟”

سادت ضجةٌ حذرة بين الحشد. على أي حال، استمر العرض المسرحي في قلب المأدبة دون انقطاع.

دارت آريا في الهواء، وطرف فستانها المصنوع من قطرات الماء يتمايل ببراعة. ثم أمسكت بيد ليليانا وقبلت ظهرها.

“يا عزيزتي.”

“آريا، هل تعزفين لي؟”

“بالتأكيد. سأعزف أجمل أغنية في العالم.”

بإشارة آريا، دارت قطرات الماء بجمال، متحولةً إلى قيثارة. كان هناك من، مثل هيليو، من لم يلحظ وجود ملكة الأرواح. كانت القيثارة والموسيقى مُهيأة لهم.

فرقعت آريا أصابعها، فبدأ القيثارة بالعزف من تلقاء نفسها. ضغطت ليليانا على يد هيليو، وتحركت أقدامهما برشاقة مع إشارتها.

“كنتُ أظن أن ملكة الأرواح النورانية أجمل ما في الدنيا، لكن ملكة الأرواح المائية ليست أقل جمالاً.”

“وأن ترى ملكي أرواح في يوم واحد! إنها حقاً معجزة! معجزة!”

“يا صاحبة الجلالة، لقد عقدتِ عهداً مع ملكي أرواح. هذه علامة على ازدهار عظيم للإمبراطورية.”

ربما لأن ملكة الأرواح النورانية كانت قد ظهرت بالفعل، كان الناس أكثر تقبلاً وإعجاباً بحضور ملكة الأرواح.

في هذا الجوّ المُبهج، ارتجفت رايلي، مُتجمدةً كما لو أن دشًا باردًا قد سُكب على رأسها.

“لماذا؟ كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟”

بدا من المُستبعد أن يتغير الرأي العام حتى لو أصبحت ليليانا الآن معروفةً علنًا بالإذلال الذي عانته في طفولتها.

ما الفرق لو عاشت في حظيرة خنازير في طفولتها؟

ألم يكن ذلك محنةً عليها أن تتحملها كسيدة لملكة الأرواح؟

كان من الواضح أن ليليانا ستُصوَّر كبطلة.

شدّت رايلي قبضتها بقوةٍ حتى أن أظافرها سحقت كفّها، سال الدم منها. لكن هذا الألم الطفيف لم يُثر اهتمامها.

“كنتُ أعرف أن ليليانا طفلةٌ ذكية. لن يستخدم الإمبراطور أي شخصٍ كقطعة شطرنج، لذلك ظننتُ أن ليليانا ستكون الخيار الأمثل. لكن هل ليليانا حقًا… قطعة شطرنج؟”

حتى نظرة سريعة على الإمبراطور، وهو يرقص مع ليليانا في وسط قاعة المأدبة، كشفت عن إعجابه الشديد بها. حتى مجرد استماع خافت كشف عن أصوات تُشيد بليليانا.

أنقذت الأميرة الأجنبية الغامضة، التي عقدت اتفاقًا مع ملكي الأرواح، مدينة الحدود بمفردها دون الحاجة إلى جمع ثروات النبلاء، وأصبحت إمبراطورة. لقد نالت دعم النبلاء والعامة على حد سواء.

لم يستطع الدوق غابرييل هزيمة ليليانا.

“يجب أن أقابل ليليانا. يجب أن أقابلها وأفعل شيئًا حيال ذلك.”

كانت تلك هي اللحظة التي فكّر فيها.

“صاحبة السمو، الأميرة رايلي، جلالة الإمبراطورة ترغب في رؤيتكِ.”

اقتربت مينيلي بحذر ونقلت كلمات ليليانا. كان التوقيت كما لو أنها قرأت أفكار رايلي. شعرت رايلي بقشعريرة تسري في ذراعها، لكنها أومأت برأسها على الفور.

“يمكنكِ زيارة قصر أريس بعد المأدبة.” بعد هذه الكلمات، غادرت مينيلي فورًا. تلاشى إخلاصها للأميرتين.

انتظرت رايلي بتوتر انتهاء المأدبة، تراقب ليليانا وهي تختلط بالحشد. اعتذرت ليليانا لأسباب صحية وغادرت مبكرًا، وتبعتها رايلي.

وصلت الخادمة إلى قصر أريس متأخرة قليلاً عن ليليانا، فأدخلت رايلي بصمت. عرفت رايلي أنها تُعامل بسوء، لكنها لم تستطع الرد.

تبعت الخادمة إلى غرفة الاستقبال، لكنها كانت فارغة. جلست رايلي بهدوء، لكن ليليانا لم تظهر لفترة طويلة.

لم تستطع رايلي كبح جماح نفاد صبرها، فالتفتت إلى الخادمة وسألتها:

“متى ستصل جلالتها؟”

“ستكون هنا قريبًا.”

شعرت رايلي بقلبها يخفق بشدة لسماع هذا الرد الفاتر، لكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله. بعد انتظار دام أكثر من ساعتين، سُمعت أخيرًا خطوات خارج غرفة الاستقبال.

وعندما فُتح الباب، رحبت ليليانا، بابتسامة مشرقة على وجهها، بتحية كئيبة.

“لقد أتيتِ مبكرًا جدًا يا أختي.”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧