151

بمجرّد أن وصل هيليو إلى غرفة النوم في قصر أريس، جذب ليليانا إليه وقبّلها مباشرةً.

في تلك الأثناء، ورد أن وفدًا من مملكة نييتا عبّر عن رغبته في زيارة الإمبراطورية، وكان الوفد يضم الأميرتين رايلي وفيسيل.

سأل هيليو عن الأمر فقط لأنه أراد أن يمنح ليليانا حرية الاختيار، إذ كان يعلم أنها لا تحب أن تكون مجرّد محمية بلا حولٍ ولا قوّة.

لكن ليليانا أومأت برأسها دون تردّد ولو لحظة.

“اطلب منهم أن يأتوا.”

حينها كان هيليو هو من شعر بالحرج. نظر في عيني ليليانا مليًّا، قلقًا من أن تكون تُخفي شيئًا.

“ليلي، لم تسمعيني خطأً، أليس كذلك؟”

فانفجرت ليليانا ضاحكة.

“لقد أسأت فهمي. مملكة نيتا تُعاني منذ فترة بسبب ملكها غير الكفء الذي يعتمد اعتمادًا تامًّا على الأحجار السحرية. لكن هذا لا يعني أن مكانتها كأكبر دولةٍ حاملة لتلك الأحجار قد زالت. لا أريد أن أفسد العلاقات الدبلوماسية بدافعٍ من مشاعري الشخصية.”

كان كلامها صائبًا تمامًا. فحتى وإن كانت ملكة، لم يكن يحقّ لها الإضرار بالمصالح الوطنية لأسبابٍ شخصية.

ومع ذلك، كان هيليو إمبراطور إمبراطورية كارلو.

تذكّرت في تلك اللحظة كيف كانت الأميرة فيسيل قد نعتتها بالغبية ذات مرة لأنها ضحكت في موقفٍ رسمي. وكان من المؤكد أن الأميرة رايلي قد لاحظت وقاحة أختها أيضًا.

في الواقع، لم تكن فيسيل تكتفي بالتحرّش اللفظي بليليانا، بل كان أسلوبها أكثر مكرًا وخبثًا ودقة. ومع ذلك، كان هيليو يأمل ألا تتذكّر ليليانا تلك اللحظات المؤلمة.

أسندت ليليانا رأسها على كتفه وكأنها تقرأ ما يجول في ذهنه.

“أنا بخير تمامًا. لكن يبدو أن جلالتك لا يُعجبه الأمر.”

“نعم، لا يُعجبني ذلك.”

“ولِمَ؟”

لزم هيليو الصمت. كان يخشى أن تتحوّل كلماته إلى نبوءة تتحقق إن استمرّ في التبرير. هل كان جبانًا إلى هذه الدرجة؟

وبدلًا من أن تُظهر قلقًا، تناولت ليليانا الأمر بعقلٍ هادئ كمن يُقيّم الوضع من منظورٍ موضوعي تمامًا.

“الأميرة غابرييل هي الابنة الوحيدة المتبقية للدوق، والوحيدة التي بقي لها نفع. لا بدّ أن تفعل شيئًا قبل إعدامها، مثل الأمير… أو بالأحرى كيروكا. لكن هل بقي نبلاء يمكنهم الوقوف إلى جانب الدوق الآن؟ ربما كانوا كذلك من قبل، لكن بعد عودتي وسجن الأميرة، رحلوا جميعًا.”

لم يستطع هيليو إلا أن يهزّ رأسه موافقًا. كانت كلماتها خالية من أي تناقض.

“أنتِ محقّة.”

كما كان متوقعًا، لم تكن ليليانا من النساء اللاتي يُناسبهن الحِمى الزائدة أو الحماية المفرطة، فمثل هذه المعاملة لا تُنتج سوى كسرٍ لأجنحتها. تمامًا كما في حلمه القديم عنها.

“توجد في إمبراطورية كارلو مادة قانونية تُعلّق عقوبة المجرمين مؤقتًا إذا زار البلاد وفد من شخصيات وطنية مرموقة. لا بدّ أن الدوق غابرييل قد تواصل مع مملكة نيتا ليستفيد من هذا القانون. على الأرجح لم يتبقَّ لديه سوى المال، ومع ذلك، فهو يظلّ غابرييل. حتى بالمال وحده، يستطيع أن يجد وسيلة للنفاذ إلى دولةٍ ما.”

نادراً ما كانت ليليانا تُبدي إعجابًا بالدوق غابرييل، لكنها بدت غير منزعجة إطلاقًا، بل حتى اقترحت قائلة:

“لنجعلهم يحضرون مهرجان الحصاد. بما أنه حدث كبير، فسنتمكّن من فهم نواياهم الحقيقية بوضوح.”

“هل هذا قرارٌ صائب فعلًا؟”

غطّت ليليانا فمها وضحكت بخفّة عند سماع سؤال هيليو.

“كم مرة ستسألني؟ فقط قل لهم أن يأتوا. لست خائفة، بل في الحقيقة سيكون الأمر أشبه بمسرحٍ ضخم.”

“مسرح؟”

ابتسمت بخبث وربّتت على شفتيها بإصبعها السبابة كما لو كانت تُفشي سرًّا.

“أعتقد أن الوقت قد حان لأُريك ما كنتُ أُحضّره منذ زمن. فقط تذكّر هذا.”

ضحك هيليو أيضًا، إذ لم يستطع أن يُخفي ابتسامته أمام امرأة بهذه الروعة. ثم قبّل جبينها وعانقها بقوة.

“نعم، أنا أتطلّع لذلك.”

❈❈❈

غفت فيسيل طويلًا في العربة، وبينما كانت نائمة، راودها حلمٌ جميل بأنها أصبحت إمبراطورة إمبراطورية كارلو.

في حلمها، قالت وهي تبتسم بثقة:

“جلالتك، أحقًا تُفضّل تلك القطعة من القماش، ليليانا، عليّ؟”

كانت تحلم بقصة حبٍّ ساحرة مع الإمبراطور الوسيم، حيث بدا كل شيء كما أرادته تمامًا.

“سيكون من الأفضل لو كنتَ لطيفًا معي بدل تلك الفتاة عديمة المشاعر التي لا تبكي حتى عندما تُضرَب ساقاها حتى تنزف.”

لكن بينما كانت غارقة في الحلم، بدأ صوت ضجيجٍ يتسلّل إلى سمعها. بدا كأنه ليس من الحلم بل من الواقع. فتحت عينيها بتبرّم.

فرأت رايلي أمامها تقرأ كتابًا بكل هدوء وكأن لا شيء يحدث.

أخرجت فيسيل لسانها بمللٍ خفيف وفركت مؤخرتها سرًّا.

رغم أن العربة التي تركبها كانت الأفضل في مملكة نيتا، إلا أنها شعرت بأن مؤخرتها أصبحت مسطّحة منذ زمن.

‘ آه… تلك ليليانا النصف مؤخرة كانت تركب عربة أجمل من هذه بكثير…’

احترق قلب فيسيل غيظًا لمجرّد التفكير في الأمر. فكرة أن الطفلة التي كانت تعتبرها مجرّد لعبة أصبحت الآن إمبراطورة إمبراطورية كانت بالنسبة لها أمرًا لا يُصدق. لا بد أن هناك خطبًا ما.

عندما سمعت رايلي تذمّر أختها، أغلق الكتاب بصوتٍ حاد وحدّق فيها بصرامة.

“فيسيل، ليليانا الآن إمبراطورة الإمبراطورية. احترمي اللقب عند الحديث عنها.”

هزّت فيسيل كتفيها بتصنّعٍ وكأنها خافت منه، لكنها لم تستطع أن تُخفي استياءها.

“هاه، ولكن… نحن وحدنا على أي حال. فكّرت في الأمر كثيرًا، لكن ما زلتُ أرى أن هناك شيئًا غريبًا. كيف استطاعت تلك الطفلة عديمة التعبير أن تُقنع الإمبراطور؟”

“سننضمّ إلى الوفد لنتحقق من الأمر بأنفسنا، فلا تتصرّفي بأنانية.”

خفضت فيسيل رأسها، وعَضَّت شفتها السفلى بتذمّرٍ طفولي.

“همم… ربما الأمر مجرد منصبٍ مؤقت. إنهم يحاولون فقط تهدئة الوضع إلى أن يختاروا المرأة المناسبة لتكون الإمبراطورة. وإلا، فكيف يمكن لتلك الحمقاء أن تصل إلى هذا المقام؟ فتاة لم تتعلم القراءة إلا في التاسعة من عمرها!”

نظرت إليها رايلي نظرةً صارمة وكأنها قرأت ما يدور في رأسها دون أن تنطق به.

قالت رايلي بصرامةٍ، وقد ارتسمت على ملامحها الجديّة الملكية التي اعتادها الجميع في البلاط:

“ليليانا أذكى منك، وتجاهلها قد يقود إلى عواقب وخيمة. كوني حذرة يا فيسيل، وفكّري في شرف مملكة نيتا.”

احمرّ وجه فيسيل خجلًا، لكنها لم تجرؤ على مجادلتها. فالشخص الذي كان يواجهها الآن لم يكن أحدًا عاديًا، بل رايلي، الملكة المستقبلية، والابنة الكبرى والأحبّ إلى قلب الملك الحالي.

نظرت فيسيل من نافذة العربة محاولةً تغيير الموضوع دون سبب واضح.

“هذه مدينة أرسن، المدينة الجديدة… انظري، ذلك التمثال الغبي الذي يرمز لأرسن.”

ضحكت فيسيل بخفة وكأنها تتهكّم على شيءٍ ما.

“لا أعتقد أن ليليانا رأت هذا المكان قط، وظنّت أن العاصمة هي مقرّ قصرها فحسب، أليس كذلك؟ لقد كانت عالقة في ذلك القصر القذر طوال الوقت، لذا ربما لا تعرف.”

“لم تُتح لليليانا فرصة الدراسة في الخارج، لذا لا أعلم. والأهم من ذلك، صوتكِ يُسبّب لي صداعًا، فالتزمي الصمت.”

لم يكن في نبرتها أثرٌ للسخرية، بل كانت لامبالية بصدق. عضّت فيسيل شفتها السفلى غيظًا، لكنها لم تستطع الردّ.

في نظر رايلي، الوريثة الشرعية الوحيدة لعائلة نيتا الملكية، لم يكن هناك فرق كبير بين ليليانا فيسيل. كلتاهما سطحيتان ومليئتان بالعيوب، ولا تستحقّان سوى أن تكونا أدواتٍ مؤقتة في لعبة السياسة.

بل إن رايلي فكّرت في نفسها:

لو كُتب لي أن أختار شخصية لأدوّن سيرتي بها، لاخترت ليليانا الذكية بدل هذه الحمقاء فيسيل.

لكن في الوقت الحالي، كانت فيسيل هي الأنسب لأداء المهمة، بقدرٍ كافٍ من الغباء والهوس اللذين يجعلانها سهلة التوجيه.

تابعت رايلي تفكيرها بهدوء، بينما كانت تستمع لتفاهات فيسيل بأذنٍ واحدة، وتتركها تخرج من الأخرى.

ثم فكّرت في حزمٍ:

“ليس لدي مشاعر عداء تجاه ليليانا، لكن يجب أن أمنعها من أن تصبح إمبراطورة.”

فإن أصبحت ليليانا إمبراطورةً بالفعل، وأنجبت ورثةً كُثرًا، فلا شكّ أن أحدهم سيسعى في المستقبل إلى المطالبة بعرش نيتا.

في المقابل، كانت فيسيل، الجالسة أمامها، تُمسك بحافة فستانها بإحكام، وكأنها تُقسِم في داخلها:

“سأُشوّه سمعة ليليانا مهما كلّفني الأمر. حينها فقط سأستعيد مكاني.”

منذ أن غادرت ليليانا مملكة نيتا متجهةً إلى الإمبراطورية، بدأت فيسيل تفهم لأول مرة معنى أن تكون “البديلة” أو “الظلّ”. أصبح الجميع في البلاط يعاملها كمنبوذة، يسخرون منها ليُروّحوا عن أنفسهم.

“إن تمكنت من عقد صفقة مع الدوق غابرييل، وقدّمت خدمة عظيمة لمملكتي، فسأتمكّن من إعادة بناء مكانتي… وربما أستحق حينها لقب الأميرة الحقيقية.”

هكذا، وبينما تحمل كلّ منهما نواياها الخاصة، انطلقت الأميرتان النيتاويتان في رحلةٍ طويلة نحو عاصمة إمبراطورية كارلو.

كانت الرحلة شاقة، لكن حين وصلت العربة أخيرًا إلى القصر، فتح الخادم الباب بانحناءةٍ رسمية. خرجت رايلي أولًا، كما تقتضي آداب الملوك.

وبحسب القواعد الإمبراطورية، كان من المفترض أن تُقابلا الإمبراطور فور وصولهما، غير أن الوقت كان قد تأخّر، فقرّرتا الاستراحة أولًا في القصر المُخصَّص لإقامتهما.

وما إن وقفتا أمامه، حتى تجمّدتا للحظة. كان المبنى غريبًا في طرازه، يجمع بين الفخامة والرهافة، مختلفًا عن كل ما عرفتاه في مملكتهما.

استقبلتهما خادمة أنيقة بدت متقدمة في السنّ، إلا أن حضورها وهيئتها كانا مهيبين، أقرب إلى هيئة سيدة نبيلة لا خادمة.

قالت وهي تنحني بانحناءةٍ مثالية:

“صاحبتا السموّ، الأميرة رايلي والأميرة فيسيل، أُحييكما. أنا مينيلي تشيرون، رئيسة الخدم المؤقتة في هذا القصر. إنّه قصر لونا، أجمل القصور وأندرها، وهو مخصّص لاستقبال الضيوف المميّزين. لقد أُوكل إليّ شرف خدمتكما بكل إخلاصٍ واهتمام أثناء إقامتكما.”

حتى من الوهلة الأولى، أدركت رايلي أن هذه المرأة ليست خادمةً عادية. فأومأت لها باحترامٍ وقالت بنبرةٍ دبلوماسية:

“يسرّني لقاؤكِ،. أرجو أن تنقلي خالص شكري لجلالة الإمبراطور على كرم ضيافته.”

ابتسمت مينيلي بخفةٍ وردّت قائلة:

“آه، ولكن يبدو أن هناك سوء فهم، يا صاحبة السمو. لستُ خادمة لجلالة الإمبراطور، بل أعمل تحت إمرة جلالة الملكة. لقد أمرتني صاحبة السمو بخدمتكما بكل إخلاصٍ نيابةً عنها.”

توقّفت رايلي لحظةً بدهشةٍ خفيفة.

“… جلالة الملكة؟”

أجابت مينيلي بابتسامةٍ فخورة:

“نعم، صاحبة السمو الملكة ليليانا، التي ستُتوّج رسميًّا قريبًا. سمعتُ أنها شقيقتك، أليس كذلك؟ لقد ذكرتكِ كثيرًا وكانت تتطلع إلى لقائكِ.”

تبادلت رايلي وفيسيل النظرات. قالت فيسيل بتعالٍ:

“أظن ذلك. أختنا الصغرى سبقتنا إلى هذا المكان البعيد، أليس كذلك؟”

أما رايلي فابتسمت ابتسامةً متكلّفة وأجابت بأدبٍ رسمي:

“أرجو أن تنقلي شكري لجلالة الملكة على ترحيبها.”

انحنت مينيلي بخفّةٍ وقالت بودّ:

“سيسعد جلالتها سماع ذلك. والآن، دعونا نُريحكما من عناء السفر الطويل.”

وبينما كانت تتقدّمهما بخطواتٍ واثقة داخل القصر، لم تستطع رايلي منع نفسها من التفكير.

“غريب… لم أظنّ يومًا أن ليليانا ستتحدث عنّا بخيرٍ أمام أحد.”

لكنها لم تُظهر شكّها، إذ لم يكن في وسعها البقاء جامدة أمام الباب أكثر من ذلك. أخذت زمام المبادرة بخطواتٍ هادئة، وتبعتها فيسيل على مضضٍ وهي تُحدّق في الزخارف اللامعة بعينٍ حاقدة.

وهكذا، بدأت زيارتهما التي لم تكن تدري أيٌّ منهما أنها ستكون بداية النهاية.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧