138

كانت الضوضاء داخل مكتب الدوق غابرييل مستمرة.

أصوات زجاج يتكسر، وأوراق وأقمشة تتمزق، وصراخ رجل كالوحوش كان يُسمع حتى في الردهة الخارجية.

مع ذلك، وقف الخدم والخادمات الذين يحرسون المكتب بلا تعبير، كما لو أنهم لم يسمعوا شيئًا. كقطع شطرنج على شكل بشر، لم يكن لديهم أدنى أثر للحياة.

وقف بايل أمام المكتب بعد استدعاء الدوق. مرت ثلاثون دقيقة منذ أن اقترح كبير الخدم الانتظار. لحسن الحظ، هدأت الضوضاء داخل المكتب تدريجيًا.

“تفضل بالدخول.”

أخيرًا، أومأ كبير الخدم برأسه. طرق الباب وأعلن وصول بايل، وبعد قليل، وصل الرد.

كما هو متوقع، كانت المكتبة في حالة فوضى عارمة، لا مكان فيها حتى للمشي. هبت نسمة هواء عبر الستائر الممزقة، كما لو أن شيئًا ما قد رُمي من النافذة.

داس بايل على مزهرية مكسورة بحذائه، كما لو كان يُلقي التحية.

فتّش الدوق غابرييل المكان، كما لو كان يُريد رمي شيء ما، لكن لم يتبقَّ شيء ليرميه. نفخ بشدة وتراجع إلى كرسيه.

كان القلق يكسو وجه الدوق غابرييل.

عندما استعاد كيروكا عافيته فجأةً وخرج من فراشه، كان الدوق غابرييل في غاية السعادة. ومع ذلك، عندما أصرّ كيروكا على حضور الوليمة الإمبراطورية، لم يستطع إلا أن يقلقه.

“كنت قد وافقتُ على ذلك، معتقدًا أنني لن أستطيع تثبيط عزيمة ابني الأكبر، الذي سيرث الدوقية… ظننتُ أنه في أحسن الأحوال سيُثير المشاكل ويتحرش بالنساء، لكنني لم أتوقع قط أن يرتكب جريمة قتل.”

“هل اكتشفتَ الأمر؟”

“يبدو أن إعدام الأمير كيروكا أمرٌ لا مفر منه.”

ضرب الدوق غابرييل مكتبه بقوة. لم يثنِ ذلك بايل، بل تابع حديثه بصوت هادئ.

“يُقال إن الأمير كيروكا اعترف باستيائه من العائلة الإمبراطورية. وقال أيضًا إن وقاحته تأثرت بالأجواء السائدة داخل أسرة الدوق غابرييل.”

لمع وريدٌ عميقٌ على جبين الدوق غابرييل. احمرّ وجهه كما لو أنه لا يمكن أن يكون أكثر غضبًا.

“اهدأ يا صاحب الجلالة.”

أغمض الدوق غابرييل عينيه، ويداه ترتجفان. أخذ عدة أنفاس حادة قبل أن يتكلم أخيرًا، بعزمٍ ظاهر.

“سأتخلى عن كيروكا.”

” لكن السيد كيروكا هو الوريث الوحيد لعائلة الدوق.”

“لا أستطيع تحمّل ذلك الوغد الذي لا يقوى حتى على تحمّل التعذيب. الجوّ متوترٌ بالفعل بين النبلاء! من يذهبون إلى الملكة ليليانا يُشكّلون مشكلة، لكن النبلاء المحليين مُتحمسون جدًا للتشبث بتاجر صغير كتاجر رينيا لدرجة أنهم مهووسون به تمامًا!”

لوّح الدوق غابرييل بإصبعه في الهواء وتذمّر.

في هذه الحالة، حتى إشاعة حلم الدوق غابرييل بالخيانة ستنتشر! سيرفض كل واحد من هؤلاء الصغار حتى أن يكون على تحالف مع الدوق غابرييل!

شاهد بايل الدوق غابرييل وهو يصرخ.

كان من الأفضل للدوق غابرييل أن يُصرّ على مساعده كيروكا، لكنه رجلٌ لا يُمكن توقع حبّ أبوي منه أصلًا.

فكر الدوق غابرييل للحظة، ثم نهض وضمّ يديه خلف ظهره.

“دع كيروكا يرتاح. لا بد أنه يعاني من عذاب شديد.”

وعندما رأى كيروكا ينهار في نومه، كما لو كان أبًا رحيمًا، شعر بسخرية كادت أن تندلع. لكن بايل حبس أنفاسه وقام بدوره.

“لن يكون الأمر سهلاً. الطابق الخامس من الزنزانة ليس مكانًا لأي شخص. رشوة الحراس ليست سهلة أيضًا.”

“مع ذلك، افعلها! اجعل الأمر يبدو وكأنه انتحر.”

“حتى لو فعلت ذلك، فلن يتراجع عما قاله.”

كان كيروكا قد جعل هذه الحادثة حادثته، بل حادثة عائلة الدوق غابرييل بأكملها.

 صرخ الدوق غابرييل.

“كان طريح الفراش لا يدري شيئًا! لقد خدع نفسه ببساطة فأصيب بالجنون! سيُثبت أطباؤه الكثر ذلك، لذا تعامل مع الأمر على هذا النحو!”

“…مفهوم.”

كان يُلمح إلى أن مرض كيروكا العقلي يجعل شهادته غير موثوقة. يبدو أن أطباء كيروكا المُعالجين قد وجدوا بالفعل شاهد زور، مع أن كيروكا قتلهم جميعًا.

لأول مرة في حياته، أشفق بايل على كيروكا. على ليليانا، التي فضّلت أن تتركه فكر بايل في أن يجعله يرحل دون ألم باستخدام المنشطات، فبدا أكثر رحمة.

التفت بايل ليخبر ليليانا بهذا الخبر، لكنه توقف فجأة عند همس الدوق غابرييل خلفه.

“يجب أن نُعجّل في الميراث.”

“…تقصد الإمبراطورة؟”

“أنت تسأل السؤال البديهي. إذا استمر هذا الوضع، فستصبح تلك المرأة الإمبراطورة حقًا عندما تلد.”

“لكن كيف؟ من الصعب رشوة الخادمات هذه الأيام، والفرسان الذين يحرسون قصر أريس مخلصون للغاية. مع تزايد عدد النبلاء الموالين للملكة ليليانا، ليس من السهل السيطرة على الرأي العام.”

“هناك أختك، أغرينا.”

“تعلم، أليس كذلك؟ في اللحظة التي أصبحت فيها ابن جلالتك بالتبني، قطعت تلك الطفلة علاقتها بي.”

هذا لن يُجدي نفعًا، هذا لن يُجدي نفعًا. 

غضب الدوق غابرييل من فكرة اختلاق بيل للأعذار.

“إذن، أنت تطلب مني البقاء على هذا الحال! إن لم أتخلص من الملكة، فلن تصبح فيستي إمبراطورة! لن يعود النبلاء إليّ!”

زمجر الدوق غابرييل وضرب مكتبه مرارًا وتكرارًا، ثم ابتسم كما لو أن شيئًا ما قد خطر بباله.

“انتظر لحظة، كادت الملكة ليليانا أن تفقد طفلها مؤخرًا.”

:بعد أن شهدت ليليانا وفاة السيدة ريستون، أمسكت ببطنها وأغمي عليها. لحسن الحظ، لم يحدث شيء، لكن لو كانت سيئة الحظ ،  لكانت قد فقدت الطفل.”

“الملكة تميل إلى التمسك بمن حولها.”

بالنسبة للدوق غابرييل، الذي لم يكن لديه أي شعور بالولاء، بدا ولاء ليليانا مجرد هوس.

“التقرب من الملكة صعب، لكن قتل من حولها واحدًا تلو الآخر ليس صعبًا، أليس كذلك؟”

كانت ليليانا تهتم كثيرًا بمن حولها. حتى أنه حفظ أسماء حراس الإسطبل.

إذا ماتت سيدات البلاط واحدة تلو الأخرى، فلن تكون هناك بيئة آمنة لولادة الطفل.

 شعر بايل باشمئزاز شديد في معدته، لكنه كتمه.

“الخيار الأفضل هو قتل السيدة مارين… لكن هناك ما يدعو للقلق إذا كنا سننجح في هذا. أنا أيضًا بحاجة لمساعدتك.”

“تفضل بالتحدث.”

أنصت بايل باهتمام لسماع خطة الدوق غابرييل. خطا الدوق غابرييل خطوة، ثم خطوتين، وشخر.

“عندما يحين الوقت، سأطرد تلك المرأة بالتأكيد من القصر.”

“يجب عليك فعل ذلك.”

“سأتظاهر بعدم الملاحظة.”

رفع بايل رأسه من وضعيته المنحنية ونظر إلى الدوق غابرييل. امتلأت عينا بايل بالحيرة.

نقر الدوق غابرييل على لسانه ثم ضحك.

“هل ظننتَ أنني لا أعرف النوايا الشريرة التي تُكنّها لتلك المرأة؟ لا بد أنك ظننتني مثيرًا للشفقة! دعني أقدم لك بعض النصائح.”

أمسك الدوق غابرييل بكتف بايل بقوة وهمس بصوت شيطاني.

“إذا كنتَ تريد شيئًا حقًا، فلا تُضحِّ بنفسك. التخلي عن كبدك ومرارتك سيتركك فارغًا. إذا كنت تريد شيئًا، فاستعد لتدميره قبل إعطائه لشخص آخر.”

ربت الدوق غابرييل على كتف بايل ثم استدار مجددًا.

“لديّ شيءٌ ما في ذهني، لذا سأتصل بك قريبًا.”

“أجل، جلالتك.”

انحنى بايل وغادر المكتب. بعد أن ابتعد كلٌّ من كبير الخدم والخادمة، مسح بايل غرته للخلف وضحك.

“ما زلتَ على نفس الهراء القديم.”

لكن مخططات الدوق غابرييل المُقززة ظلت عالقة في ذهنه. الدوق غابرييل سيفعل أي شيء لإسقاط ليليانا.

كانت ليليانا قوية، لكن كان هناك ما لا يطيقه أحد. عضّ بايل شفتيه.

❈❈❈

كانت ليلة مظلمة، حتى الهلال الذي بالكاد يطلع حجبته الغيوم.

ذهب بيرين مع بايل سرًا إلى قصر أريس بتوجيه من ليليانا.

شكر بايل، مرتديًا رداءً داكنًا منخفضًا،. انحنى بيرين ردًا على ذلك، ولكن عندما رفع رأسه، كان بايل قد قفز بالفعل من نافذة غرفة نوم ليليانا.

كانت ليليانا تعلم أنه سيأتي، فجلست على الأريكة تشرب شايًا دافئًا.

“هل واجهت أي صعوبة في الوصول إلى هنا؟”

“كلا. لا تقلقي، لم يلاحظ أحد سوى اللورد بيرين.”

“أنا أعرف قدرات اللورد بايل. تفضلي بالجلوس.”

“أجل. بعد الانحناء، توجه بايل إلى الكرسي الذي أشارت إليه ليليانا وجلس. قدمت ليليانا له الشاي، ثم دخلت مباشرة في صلب الموضوع.

“ما الذي أتى بك إلى هنا بهذه السرعة؟ بما أن اللورد بايل أصبح الابن المتبنى للدوق غابرييل، فليس من اللائق أن نلتقي وجهًا لوجه.”

“أفهم. لكنني أردت أن أسألكِ هذا وجهًا لوجه.”

كان بايل أكثر جدية من أي وقت مضى. عرفت ليليانا أنه لا يمكن أن يدعوها لمشاركة نكتة سخيفة.

بينما وضعت ليليانا فنجان الشاي، نهض بايل من مقعده ووقف أمام ليليانا مباشرة.

“سيد بايل؟”

“اعذريني على تصرفي غير اللائق.”

ركع بايل عند قدمي ليليانا وأمسك بيدها برفق. لم تشعر ليليانا بأي انزعاج، كما لو كان فارسًا يُقسم يمينًا لسيدة.

قبّل بايل ظهر يد ليليانا ثم نظر في عينيها.

” سموّك، لقد فقد الدوق غابرييل ابنه الأكبر، لكنه ما زال يرفض التنازل عن أي شيء. سيفعل أي شيء لإيذائكِ. أعلم أنكِ قوية يا سموّكِ، لكنني أخشى ألا تتحملي رجلاً قاسياً كهذا.”

“…أعلم مدى قسوته. لكنني سأصمد.”

كانت عينا ليليانا صافيتين وثابتتين. في كل مرة ينظر فيها بايل في عينيها، يشعر بدهشة. يُقسم أنه لا توجد جوهرة أجمل منها. كان يأمل بشدة أن يبقى لونها الصافي نقياً.

“مارأيك في مغادرة القصر؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧