كانت ليليانا تدرك جيّدًا أنّ ما نالته من اهتمامٍ حتى الآن ليس إلا قطرةً من بحر.

فبعد أن أعلن هيليو عزمه على إقامة حفل تتويج لها عقب الولادة، تدفّق الجميع حولها طامعين في محادثتها.

وبالطبع، لم ينجح بعضهم في إخفاء ما يختلج صدورهم، متسائلين في خباياهم: “أيّ نوعٍ من الإمبراطورات ستكونين؟”

ومع ذلك، لم تدع ليليانا أدنى أثرٍ لليأس يلوح على ملامحها.

فهي تعلم أنّه حين يحين موسم حصاد الذرة، ستغدو هوسلين سَلّة غذاءٍ جديدة، وأنّه إذا فُتحت طرق التجارة مع الغرب بأسعارٍ منصفة، فستنقشع تهمة انعدام النفوذ.

في الواقع، كان نبلاء الغرب يولون اهتمامًا بالغًا بتلك الأرض.

وقد أرسلتُ خادمًا إلى هوسلين، فعاد مدهوشًا: لم تعد أرضًا قاحلة كما عهدها الناس، بل غدت حقول الذرة فيها تمتد بلا نهاية، والمزارعون يعمرونها ذهابًا وإيابًا، حتى صارت مشهدًا يأسر الأبصار.

“لكن… أليس المكان بعيدًا جدًا؟ أسواره مهملة إلى حدٍّ أنّ عصابة من قطّاع الطرق تكفي لبثّ الرعب. عندها لن يجد الغرب بدًّا من العودة للاعتماد على سيفر الشرقية.”

“سمعت أنّ جمعية تجّار رينيا تشيّد سورًا عاليًا هناك، وتُحيط عمّالها دومًا بحرسٍ من المرتزقة المهرة.”

“يا للعجب، من أين لتلك الجمعية بكل هذه الأموال؟”

“حقًا، إنّه لغز.”

أصغت ليليانا بتمعّن، ثم ابتسمت وقالت:

“على كل حال، يبهجني أنّ الاستقرار سيعود إلى الغرب، وأنّ الناس سيجدون عملًا ومورد رزق.”

فانحنى بعض الحاضرين قائلين:

“يا صاحبة الجلالة، إنّكِ تحملين همّ رعايا الإمبراطورية في قلبك. بوجودكِ إمبراطورة، سيزداد ازدهارها.”

وكلماتها وحدها أطلقت سيلًا من المديح من كل جانب.

ابتسمت ليليانا، وتقدّمت بخطًى هادئة، تُحادث كلّ من تقع عليه عينها. كان من بينهم رونيل.

ارتبكت رونيل إذ لمحت سيرجي خلفها، فاحمرّ وجهها، بينما صفّى هو حلقه بانضباطٍ وانحنى.

“سيدة رونيل من بيت الكونت لويد… تفضّلي بلقاء جلالتها.”

ردّت ليليانا بضحكةٍ خفيفة، فقد بدا لها الارتباك جليًّا في كليهما: سيرجي المخلص الذي يقف كالحارس، ورونيل التي تنظر إليه بنظراتٍ خجولة. كلاهما واقع في حبّ الآخر، لكنهما لا يُدركان.

فتدخلت ليليانا بخبثٍ لطيف:

“أليس صحيحًا أنّ السيدة رونيل مخطوبة للماركيز ويليم؟”

أسرعت رونيل بالإجابة:

“يشرفني أن أقول نعم.”

أضافت ليليانا وهي تبتسم:

“إنكما زوجان متناغمان بحق. أتطلّع إلى يوم زفافكما.”

إلا أنّ عيني رونيل حين التفتت نحو سيرجي كانتا تحملان شيئًا آخر: استياءً لا يرقى إلى الكراهية، بل عتابًا محبًّا لرجلٍ لا يفهم مشاعرها.

‘ أوه لا… علينا أن نعجّل، يا سيرجي!.’

دفعت به قليلًا للأمام، لكنه لم يبدُ مدركًا، ووقف ببساطة بملامح بريئة. كان واضحًا أنّه سيظلّ يتشبّث بدوره كحارسٍ حتى تمنحه هي فرصةً صريحة.

ابتسمت ليليانا لرونيل وقالت بودّ:

“الآنسة رونيل، لطالما رغبت في لقائك. لقد كنتِ ممرضة أثناء الحرب، أليس كذلك؟ أعجبتُ كثيرًا بشجاعتكِ ونُبلك.”

انحنت رونيل بخجل:

“لم أكن عونًا يُذكر، بل أشعر بالحرج من المديح.”

لكن صوتًا قاطع حديثها فجأة:

“لا… لقد كنتِ عونًا عظيمًا.”

استدارت كلّ من ليليانا ورونيل نحو سيرجي في آنٍ واحد. كان أمرًا نادرًا أن يتكلم، لكنّه الآن قالها بثقة وصدق:

“كثير من الجرحى يفقدون عزيمتهم أمام الموت. بل إن بعض النبلاء استغلّوا مكانتهم ليطالبوا بالعلاج أولًا. أمّا وجودكِ، آنسة رونيل، فقد فرض النظام. مجرد وجودكِ كان كافيًا لبثّ الأمل في أرواحٍ منهارة، وخبرتكِ في الإسعافات الأولية أنقذت حياة كثيرين.”

واصل سيرجي حديثه بإخلاصٍ شديد حتى احمرّ وجهه، بينما ظلّ هو غير واعٍ لما فعل.

عندها ابتسمت ليليانا في سرّها: ‘ قد يكون أخرق في التعبير عن مشاعره، لكنه لا يخشى قول الحقيقة.’

وكان ذلك كافيًا لتكسب رونيل بعض الطمأنينة. أمسكت ليليانا بيدها قائلة:

“كما تقول الشائعات تمامًا… آنسة رونيل رائعة. هل لي بشرف محادثة خاصة معك لاحقًا؟ أود أن أسمع قصصك.”

ابتسمت رونيل بامتنان، وجهها أكثر إشراقًا:

“سيكون شرفًا لي ولعائلتي يا صاحبة الجلالة.”

ومضت ليليانا مطمئنةً، وهي تدرك أنّ رونيل قد تُستدعى جانبًا قريبًا، ولن يستغرب أحد.

لكن بينما كانت تستعد للانتقال إلى سيداتٍ أخريات، شحب وجهها فجأة.

هناك، كانت السيدة رِيستون تُحدّق بها بتمعّن.

هيليو كان قد منعها من دخول قصر أريس، ولم تلتقِ ليليانا بها منذ ذلك اليوم.

في حفل عيد ميلاد الإمبراطورة الأرملة الأخير، عرض هيليو التدخل إن رغبت، لكن ليليانا رفضت. كلما ازداد الخلاف مع السيدة ريستون كان ذلك أنسب لها.

ومع ذلك، كان قرارها محض سياسة، ففي أعماقها لم تكن راغبة حقًّا في مواجهة السيدة ريستون.

قالت بهدوء متعجّل:

“ماركيز، لنذهب إلى مكان آخر.”

استدارت ليليانا، وارتباك بادٍ على وجهها، لكن لحسن الحظ لم يُكثر سيرجي من الأسئلة ورافقها صامتًا.

سارت بخطى متعجّلة دون أن تلتفت إلى الخلف، حتى ناداها سيرجي بصوت حذر:

“سموكِ…”

“هاه؟”

“أعلم أن الأمر قد يبدو وقحًا، لكنني أظن أن السيدة ريستون تتبعكِ… أقول ذلك لأنني أعتقد أنّها كانت عرّابتكِ.”

تشنّجت ليليانا عند سماع ذلك، ونظرت دون وعي خلفها، فرأت السيدة ريستون بالفعل تشق طريقها بين الحشد متجهة نحوها.

تمتمت بارتباك:

“عن ماذا تتحدث بحق ؟”

انساب عرق بارد على ظهرها.

هل يجب أن نستمر في هذه العلاقة الزائفة؟ أن نتجاهل الحقيقة، لمجرد أننا كنا بديلًا لبعضنا البعض، ونتظاهر بالجهل؟

ربما رأت السيدة ريستون فيها ظلًّا لكارولين، لكن ليليانا لم تكن كذلك. فذكريات المواساة، والدفء المتبادل، مهما بدت خرقاء، كانت بالنسبة إليها شيئًا لا يُعوَّض.

لقد بدت لها معجزة أن تستطيع تكوين رابط حميم كهذا مع امرأة غريبة عنها تمامًا، لم تكن أمها البيولوجية.

هربت ليليانا بخطوات مسرعة، وقلبها يضجّ بالشوق والاضطراب. حتى إنها نسيت أن تُلقي التحية على الإمبراطورة الأرملة، واندفعت خارج قاعة المأدبة إلى الحديقة المجاورة، ثم انحنت فجأة.

“يا صاحبة الجلالة، الوضع خطير. فلنعد إلى القاعة!”

لحقت بها أغرينا، وحاولت مساعدتها على النهوض، لكن ليليانا وضعت إصبعها السبابة على شفتيها، مُومئةً لها بالصمت والانحناء.

فلم تجد أغرينا وسيرجي بدًّا من الانحناء معها.

بينما كانت ليليانا تضم ركبتيها وتدفن رأسها بين كفيها، لمست أغرينا كتفها بخفة وقالت بنبرة مفعمة بالحنو:

“لا يمكنكِ أن تتجنبي رؤية السيدة ريستون إلى الأبد.”

أجابت ليليانا متنهّدة:

“أعلم، لكنني… أشعر بالاضطراب الآن.”

رفعت رأسها قليلًا، ورأت ملامح سيرجي المرتبكة، فارتسمت على شفتيها ابتسامة باهتة وهي تحدق في براءته.

“ماركيز ويليم… أعتذر. هل سببتُ لك قلقًا؟”

“لا، لا عليكِ.”

“ماذا لو قلت إن كل شيء بخير؟” ثم أضافت مترددة: “تشاجرت قليلًا مع عرّابتي… أريد أن أستريح لبعض الوقت، ثم أغادر. هل ستتفهّم ذلك؟”

“بالطبع.”

“شكرًا لك.”

كان من النوع الذي يتفهّمها حتى لو جلست القرفصاء، لذا لم تستطع ليليانا إلا أن تبتسم بصدق.

اقترحت أغرينا العودة إلى قاعة المأدبة، لكن سيرجي بدا واثقًا من حمايتها ولم يُصرّ على ذلك، ما جعلها تشعر بالراحة بعض الشيء.

غير أن ملامح أغرينا لم تلبث أن تجهمت، وقالت بقلق في داخلها:

“يا جلالة الإمبراطورة… لو علم جلالته أنكِ تفعلين هذا، سأُعدم أنا وسيرجي معًا. على الأقل اجلسي على المقعد!”

شعرت ليليانا وكأنها أطالت البقاء في الخارج. كان عليها أن تحيي الإمبراطورة الأرملة، ومن الأفضل أن تعود إلى الداخل.

“أجل، حسنًا… حسنًا…”

وفجأة دوّى صوت حادّ في المكان الهادئ:

“أبعد يدك! يا لك من وقح!”

شهقت ليليانا، وأسرع سيرجي إلى الوقوف، ثم نظر إليها مرتبكًا.

“آه… إنه صوت رونيل!”

“فلنذهب!”

قفزت ليليانا من مقعدها على الفور، فيما نهض سيرجي مهرولاً.

وعند أطراف الحديقة، أبصروا رجلًا يشد ذراع امرأة بعنف. بنظرة واحدة أدركت أن المرأة هي رونييل، أما الرجل فكان…

“وريث غابرييل!”

نادته ليليانا بصوت مرتفع وهي ترى قبضته على ذراع رونييل.

عندها التفت كيروكا، وقد بدت الدهشة في عينيه، لكنه رسم على وجهه ابتسامة واسعة وقال:

“أليست هذه الإمبراطورة؟”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧