“ماركيز رِيستون، هذه صاحبة السمو، الإمبراطورة ليليانا. أرجوك كن محترماً”

“كارولين، أنتِ كارولين!”

حاول ماركيز رِيستون، غافلًا عن كلمات أغرينا، الاقتراب من ليليانا. لكن عندما لم يستطع، انحنى إلى الأمام وأطلق تأوهًا طويلًا، يبدو عليه الإحباط.

“كارولين، أرجوكِ أري وجهكِ لوالدكِ. لقد نسيتُ وجهكِ منذ فترة. أرجوكِ.”

“جلالتك، يبدو أن الماركيز ليس على ما يرام. أرجوكِ عودي إلى منزل الماركيز الآن…”

بينما تجمدت ليليانا في مكانها، جذبتها أغرينا نحوه.

“كارولين! كارولين! طفلتي! ابنتي!”

كانت صرخات الماركيز رِيستون حادة لدرجة أن ليليانا ظلت تستدير. أسرع الماركيز رِيستون في خطواته، متعثرًا ومتعثرًا على الأرض.

“أغرينا! الماركيز…!”

“اذهبي إلى غرفة الاستقبال. سأحضر أحدًا.”

“أوه، أفهم. أرجوكِ.”

عرفت ليليانا أنها لا تستطيع تقديم أي مساعدة في هذا الموقف، لذلك لم تُزعج أغرينا وتوجهت مباشرةً إلى غرفة الاستقبال. وحيدة في غرفة الاستقبال الفسيحة، كان قلب الرجل يخفق بشدة.

لقد تحدث الماركيز، الذي كان يُطلق عليها اسم كارولين، بصوتٍ يائس وحزين.

“لماذا خلط بيني وبين كارولين؟”

اقتربت ليليانا من المرآة الطويلة في غرفة الرسم. ولكن بما أنها لم تتعرف على وجه كارولين، لم يكن لديها ما تُقارن به.

“هل كان شعر كارولين ورديًا، مثل الماركيز ريستون؟”

وبينما كانت تفكر في هذا، وقعت عينا ليليانا على لوحة رائعة معلقة على جدار غرفة الرسم. في اللوحة، كان شعر الماركيز السابق رِيستون الوردي مربوطًا بإحكام على شكل ذيل حصان.

لو ورثت كارولين جزءًا كبيرًا من دم ماركيز رِيستون، لكان من المرجح جدًا أن يكون شعرها ورديًا أيضًا.

تحولت نظرة ليليانا إلى اللوحات العديدة المعلقة على جدار آخر.

كانت هناك العديد من لوحات كارولين في قصر ماركيز رِيستون، لكنها كانت جميعها مغطاة بالقماش. لطالما عزت ليليانا ذلك إلى الشوق. كانت تأسف لأنها في كل مرة تنظر فيها إلى اللوحات، كانت تُذكرها بكارولين، مما جعلها تشعر بالضيق.

ولكن إن كانت هناك أسباب أخرى…

أزالت ليليانا القماش بعناية من اللوحات المعلقة على الحائط.

وُجدت بين اللوحات فتاة تبدو أصغر سنًا بقليل من ليليانا، كبيرة بما يكفي لتتسع بالكاد بين ذراعي ليليانا. كانت ترتدي فستانًا أبيض ارتدته ليليانا سابقًا، وشعرها الوردي الفضي يتدلى منه.

كانت الفتاة، بابتسامة مشرقة، ذات وجه شاحب وعينان مستديرتان. عيناها، اللتان تلمعان كالزمرد، كانتا ذكيتين ومحبتين.

كانت تبدو مختلفة عن ليليانا. ومع ذلك، كان لتعبير وجهها هالة من الحضور، وشعرت ليليانا نفسها أن هذه الهالة تشبه هالتها بشكل ملحوظ.

وخاصة ابتسامتها الدافئة التي ترسمها على وجوه الناس، كان بإمكان أي شخص أن يلاحظ تشابههم.

“ما هذا…”

ارتجفت شفتا ليليانا. مدت يدها المرتعشة، تلمس ملامح وجه الصورة بحرص.

في تلك اللحظة، جاء صوت من خلفها.

“لمس شيء ما دون إذن؟ أعتقد أنني لم أكن جيدة بما يكفي كعرابة.”

استدارت ليليانا في دهشة.

في مكانها وقفت السيدة رِيستون الأنيقة. استقبلت ليليانا بوقفتها الرشيقة المعهودة وابتسامتها الودودة.

لكن ليليانا، التي أدارت ظهرها لصورة كارولين، شعرت بمنظر غريب تمامًا.

“… أيتها العرابة.”

“لقد فوجئتُ بقدومكِ دون سابق إنذار. لديكِ طفل، ولم تدعوني حتى إلى قصر أريس.”

ظلت السيدة رِيستون هادئة، حتى في هذا الموقف.

ملأت صورة المرأة التي تشبه ابتسامتها ليليانا بفكرة مرعبة.

فكرة وحيدة مفادها أن رابطة الأم والابنة التي جمعتها هي السيدة رِيستون ربما كانت كذبة.

لكن ليليانا ظلت متفائلة وسألت السيدة رِيستون.

“لماذا لا تشرحين لي؟”

“عن ماذا تتحدثين؟”

ارتجفت عينا ليليانا لسؤال السيدة رِيستون. وضعت يدها على الصورة، وبدا وجهها على وشك البكاء.

“هل تتظاهرين بالجهل؟ إن لم تشرحي لي، فسأشعر بخيبة أمل فيكِ يا عرابتي.”

تصلبت وجنتا السيدة رِيستون عند سماع هذا. واقتربت من ليليانا بقلق.

“تشعرين بخيبة أمل فيّ؟ ألا تعلمين كم أهتم بجلالتك؟”

مع تقلص المسافة بينها وبين السيدة رِيستون، ارتجفت ليليانا وتراجعت. لكنها وجدت نفسها محاصرة.

شحب وجه السيدة رِيستون عندما أصبحت ليليانا حذرة منها. تألم قلبها لرؤيتها، لكن ليليانا شعرت أن عليها أن تسأل.

“هل كارولين هي صاحبة هذه الصورة؟”

أدارت السيدة رِيستون رأسها بأطراف أصابع ليليانا. لم تعد الفتاة المبتسمة في الصورة وليليانا الباكية تبدوان نفس الشخص.

“…هذا صحيح. إنها ابنتي.”

ضمت ليليانا صدرها، وأطلقت فكرةً مرعبةً.

“هل كنتُ بديلةً لكارولين؟”

لم تُجب السيدة رِيستون، بل حدقت بكارولين وكأنها مسحورة. كلما حدقت أكثر، ازداد ألم قلب ليليانا.

“أرجوكِ، قولي لي إن هذا ليس صحيحًا…”

كان صوت ليليانا ضعيفًا، رطبًا، بدت على وشك البكاء في أي لحظة. أما ابنتها الروحية، التي كانت تُثرثر بجمالٍ كطائر الكناري، فلم تستطع سوى التلفظ بتوسلٍ يائس.

لكن رد السيدة رِيستون كان باردًا.

“ألا أستطيع؟”

ثبّتت عيني السيدة رِيستون الداكنتين على ليليانا. كانت نظراتها غامضةً، كما لو أن حفرةً لا قرار لها قد غُرست في عينيها.

“كنتُ أيضًا بديلةً للسيدة مارين، أليس كذلك؟”

“لا!”

هزت ليليانا رأسها ردًا.

لكن السيدة رِيستون لم تُصدّقها إطلاقًا.

“إذن لماذا لم تُخبريني؟ أنكِ حامل؟ لماذا عليّ أن أتعلم خبرًا مهمًا كهذا بهذه الطريقة البائسة؟”

شحب وجه ليليانا.

“حدث شيء ما.”

“ما الأمر؟ هل ظننتِ أن معرفة حمل جلالتكِ ستكون ضارة لي؟”

لم يكن حمل ليليانا مُخططًا له. أحدهم تلاعب بالدواء، وكانت النتيجة حملًا غير مقصود.

شكّ هيليو في السيدة رِيستون، وأرادت ليليانا إثبات براءتها تمامًا.

لكن السيدة رِيستون بدت عاجزة عن سماع مثل هذه القصة. كان من الواضح أنها لا تفهم لماذا قد يشك بها أحد، ولو للحظة.

تمتمت السيدة رِيستون بعينين فارغتين.

“أكره السيدة مارين. أردتُ اختيار فستانكِ المُفضّل. أردتُ أن أكون بجانب جلالتكِ عندما كنتِ مريضة. أردتُ أن أكون أول من يُهنئكِ بالمولود. لو لم تكن موجودة… لكان كل ذلك خطأي…”

اتكأت ليليانا على الحائط وأخذت نفسًا عميقًا. الحقيقة التي أنكرتها، رافضةً أن تُجرح، كانت أمام عينيها مباشرةً.

فتحت ليليانا، بقلبٍ مُثقل، صندوق باندورا.

“…يا عرابتي، هل كنتِ تُخططين لإعادة أمي إلى نييتا؟”

لطالما كان مصير ليليانا قاسيًا عليها.

أجابت السيدة رِيستون دون تردد.

“نعم.”

❈❈❈

قبل فترة وجيزة، في يوم حفل الظهور الأول، شاهدت السيدة رِيستون بشرة ليليانا تتدهور تدريجيًا. كانت على وشك الاقتراب وتقديم المساعدة عندما رأت ليليانا، في الوقت المناسب، تتسلل من بين الحشد.

“يبدو أنها ذاهبة إلى غرفتها لترتاح. هل هناك خطب ما؟”

كان ذهن السيدة رِيستون مليئًا بليليانا. تبعت ليليانا إلى غرفتها.

فقط بعد أن مدت يدها لتطرق الباب، خطر ببالها أنها قد تأخذ قيلولة.

في تلك اللحظة، جاء صوت من الداخل.

“هل ترغبين في أن أُرخي فستانكِ قليلًا؟”

“أرجوك.”

“ها، مريح.”

“لا تتحركي! لحظة!”

هل كانت بشرتها باهتة للغاية لأن المشد كان غير مريح؟ سمعتُ أن الإمبراطور كان يُحب ليليانا لدرجة أنه لم يُعجبه ضيق مشداتها، لكن ربما أخطأت الخياطة.

على أي حال، بعد أن تأكدتُ من أنها لم تكن نائمة، كنتُ على وشك أن أطرق الباب، لكن صوت أغرينا صدمني بشدة.

“لماذا لا تُعلنين الأمر؟ بما أن جلالته قد أقسم على حماية الطفل، فقد يجعله ذلك أكثر أمانًا.”

“الطفل…؟”

قفزت السيدة رِيستون إلى الوراء مُندهشة. تردد صدى صوت كعبيها الحاد في الأرض بسرعتها، وأدركت أنه لا بد أنه سُمع في جميع أنحاء الغرفة.

ابتعدت السيدة رِيستون مسرعةً. وسرعان ما فُتح بابٌ من حول الزاوية، وسمعتُ صوت أغرينا.

حاولت السيدة رِيستون استجماع أفكارها، وقلبها يخفق بشدة.

‘ جلالتك حامل؟ لماذا لم تخبريني؟ لا. الطفل أمرٌ بالغ الأهمية. كان بإمكانك إخبار أقرب خادماتك والإمبراطور فقط. ‘ 

في تلك اللحظة، لفتت السيدة مارين انتباه السيدة رِيستون.

“لم تخبريني لكنك أخبرتي السيدة ماريين؟. هل هي أكثر من تثقين به لأنها أمك الحقيقية…؟”

انشغلت السيدة رِيستون بالتأمل، فاقتربت من السيدة مارين وابتسمت بحرارة.

“سيدتي، هل تستمتعين بالحفل؟”

“أنا سعيدة جدًا بحضوركِ. أخبركِ على انفراد، لكنني مشتتة جدًا. أخشى أن أقول شيئًا خاطئًا.”

كانت وضعية السيدة مارين متوترة، لكنها تعاملت مع الأمر بحكمة. أنها فعلاً والدة ليليانا الحقيقية.

حدقت السيدة رِيستون في وجهها الجميل، الذي يشبه وجه ليليانا، وهمست بهدوء.

“سمعتُ أن جلالتها تحمل أخبارًا سارة.”

غطّت السيدة مارين فمها مندهشةً من هذه الملاحظة الماكرة، ثم اتسعت عيناها وابتسمت.

“كما توقعت، أخبرتكِ. طلبت ​​منا أن نبقي الأمر سرًا في الوقت الحالي، تحسبًا لأي طارئ.”

كانت تعلم السيدة مارين بحمل ليليانا.

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧