عند سماع تصريح هيليو الصادم، توجهت أنظار النبلاء إلى مكان واحد: الدوق غابرييل.

اتسعت أكتاف الدوق غابرييل، وارتسمت ابتسامة شريرة على شفتيه. بدا كطائر جائع ينتظر سمكة لتطفو على السطح.

“تهانينا، جلالة الإمبراطور. هذا احتفال عظيم للعائلة الإمبراطورية.”

كان الدوق غابرييل ينتظر حمل ليليانا. كان الجنين هشًا للغاية. حتى أدنى إجهاد، حتى أدنى خطأ، كان سيتسبب في اختفائه.

إذا فقدت ليليانا الجنين، فقد خطط للإصرار على تعجيل اختيار إمبراطورة جديدة حرصًا على صحة الملكة وورثة العائلة الإمبراطورية.

أومأ الماركيز أوستو، الذي كان يستمع بهدوء، برأسه أيضًا.

” هذه مناسبة مباركة حقًا. في الإمبراطورية، عندما تحمل امرأة من العائلة الإمبراطورية، من المعتاد دعوة أمها أو أختها البيولوجية إلى القصر للعيش معها. هذا ليس مخالفًا للقواعد، لكن هذا الرجل العجوز كان أحمق.”

“يا ماركيز أوستو، لا تلم نفسك.”

“يا لك من رجل حكيم.”

عندما أشاد ماركيز أوستو بليليانا، ابتسم هيليو، كما لو أنه سمع شيئًا جيدًا. جلس هيليو بغطرسة على عرشه، ناظرًا إلى النبلاء.

“هذه أول مناسبة من نوعها منذ اعتلائي العرش، لذا أريد أن أجعلها مناسبة مميزة. أولًا، سأعلن لكل مدينة في الإمبراطورية أن الملكة حامل بطفلي الأول، وسأدعم الاحتفال. كما سأرسل ممثلين إلى كل قارة لإقامة وليمة.”

كانت كلمات هيليو مُبالغة، لكن الأحداث التاريخية ليست نادرة، وهذا أمرٌ يُمكن للإمبراطورية التعامل معه بسهولة.

استمتع البعض بانتهاء الأمر على هذا النحو، نظرًا لإخلاص هيليو الشديد لليليانا.

لكن هذه كانت مجرد بداية كلمات هيليو.

“سأُعيد النظر في وضع جميع الرجال المقيمين في قصر أريس، وأُطرد كل من لديه نوايا غير شريفة. سيزداد عدد الخدم المقيمين في قصر الملكة إلى ثلاثة، وستُتبّل جميع الأطعمة. علاوةً على ذلك، لمنع أي شخص من الاقتراب من قصر أريس، سيُرسل بعض فرسان الإمبراطورية والحرس الإمبراطوري لمراقبة جميع الدخول والخروج بدقة.”

ما إن أنهى هيليو حديثه، حتى ساد الصمت بين النبلاء. حتى لو أقامت القرية بأكملها، وليس المدينة بأكملها، مهرجانًا، لما كان بهذه الروعة.

حاول الدوق غابرييل كبت غضبه، لكن الأمر كان صعبًا، وارتسمت على وجهه ابتسامة مُلتوية. أجبر نفسه على الهدوء وقال:

“يا جلالة الإمبراطور، لا يمكن لقصر الملكة أن يضم إلا رجلاً واحداً من رجال البلاط الإمبراطوري. إنه كثير جداً.”

نظر الدوق غابرييل إلى الماركيز أوستو. كانت علاقتهما متوترة، لكن الماركيز أوستو، المتشدد في آداب السلوك، لم يستطع أن يتجاهل هذا الأمر.

كما هو متوقع، فتح الماركيز أوستو فمه ليتحدث. لكن كلماته كانت بعيدة كل البعد عما كان يأمله الدوق غابرييل.

“يا جلالة الإمبراطور، هل تنوي تتويج صاحبة السمو الملكة ليليانا كإمبراطورة؟”

احمر وجه غابرييل جافيل من هذا التصريح الصادم، وكان على وشك الكلام، لكن هيليو رفع ذراعه، ومنعه من الكلام والنظر إلى الماركيز أوستو.

“لماذا ظننت ذلك؟”

“هذا ليس مجرد حكم لليوم. صاحبة السمو الملكة ليليانا، على الرغم من أصولها الأجنبية، تأقلمت بشكل رائع مع إمبراطورية كارلو. لقد اعتنى بها جلالته ومنحها امتيازات عديدة. العربة التي تحمل ختم الإمبراطورة، وترتيب دخول قاعة الولائم، والفتاة الإمبراطورية التي ظهرت لأول مرة، ومصابيح القصر الإمبراطوري الفخرية الثلاثة المخصصة حصريًا للإمبراطورة – كل هذه الأشياء تجعلني أجرؤ على تخمين نوايا جلالته.”

“همم…”

لوّح هيليو بيده كما لو كان يشجعه على الاستمرار، وأعرب الماركيز أوستو عن امتنانه قبل أن يكمل.

“أجرؤ على القول، بناءً على ما أظهرته صاحبة السمو الملكة ليليانا حتى الآن، لا أعتقد أنها غير مؤهلة لتكون إمبراطورة. لذلك، إذا كنت ِ قد اتخذت ِ قرارك ِ، فأعتقد أن التتويج السريع سيقلل من الارتباك العام.”

“ماركيز أوستو، مالذي تقصده؟”

سأل الدوق غابرييل بصوت مرتجف. أراد أن يصرخ، لكنه بدا قلقًا على سمعته. أما الماركيز أوستو، فقد حافظ على هدوئه ورباطة جأشه، مُدركًا لثقل كلماته.

“كما قلت. إذا كان جلالته سيستمر في معاملة صاحبة السمو ليليانا كإمبراطورة، فقد طلبت منه أن يجعلها إمبراطورته.”

“صاحبة السمو ليليانا من مملكة نيتا!”

“أيها الدوق غابرييل، منذ القدم، كان الزواج الدولي من أكثر الطرق الدبلوماسية سلمية. بما أنها على علاقة جيدة بجلالة الإمبراطور، فلا مشكلة.”

حدق الماركيز أوستو باهتمام في الدوق غابرييل.

“أعتقد أن المرأة التي تطلب خدمة الملكة لها قبل أن تصبح هي إمبراطورة، غير مؤهلة لهذا المنصب. أعتذر، يا صاحب السعادة.”

اعتذر الماركيز أوستو للدوق دون أن يرمش، ثم نظر إلى الأمام مباشرةً.

كان الدوق غابرييل غاضبًا لدرجة أن عينيه احمرتا، فأمسك أخيرًا بمؤخرة رقبته وترنح.

في هذه الأثناء، أسند هيليو جبهته على مفاصله، وصوته مكتوم بضحكة لم يستطع تحديد مصدرها.

تمكن هيليو من كبت ضحكته ونظر إلى الماركيز أوستو. ولا تزال ابتسامة ماكرة تعلوه.

“ماركيز أوستو، أنت وقح جدًا مع الدوق. كنوع من الاعتذار، أرسل للأميرة بعض المجوهرات.”

“أجل، سأفعل، فقد كنت وقحًا.”

أومأ الماركيز أوستو، معترفًا بوضوح بوقاحته.

انتهى اللقاء النبيل بلا مبالاة الماركيز أوستو، وغضب الدوق غابرييل، وتسلى هيليو.

بمجرد أن غادر هيليو قاعة الاجتماعات، نفخ الدوق غابرييل وحدّق في الماركيز أوستو.

لكنه، عجز عن ارتكاب فعل الشتم المخجل أمام النبلاء، فغادر قاعة الاجتماعات أسرع من أي شخص آخر، بخطوات حثيثة.

كان ثاني شخص يخرج من قاعة الاجتماعات الصامتة هو الماركيز أوستو. حافظ على هدوئه، مدركًا أن الدوق غابرييل سيرغب في قتله.

بينما كان الماركيز أوستو متجهًا إلى عربته، اقترب منه أحدهم بسرعة.

“ماركيز أوستو.”

كان الصوت الأنيق هو صوت السيدة ريستون. استدار الماركيز أوستو وتبادل النظرات.

“سيدتي ريستون، ما الأمر؟”

“شكرًا لكِ على تقديركِ الكبير لابنتي الروحية.”

“ليس لأنها ابنتكِ الروحية، بل لأنني رأيت جلالتها تُقيم بنجاح عددًا لا يُحصى من الولائم.”

“مع ذلك، شكرًا لكِ.”

ابتسمت السيدة رِيستون، ويبدو عليها الرضا الحقيقي.

حدّق الماركيز أوستو في السيدة رِيستون للحظة، ثم قال:

“أنتِ تُقدّرينها كثيرًا.”

“بالتأكيد. إنها بمثابة ابنتي، قرة عينيِ.”

“لأنها بمثابة ابنتكِ… هل لهاذا السبب فعلتِ ذالك؟”

كانت كلمات الماركيز أوستو لاذعة. ابتسمت السيدة رِيستون بدهشة، كما لو أنها لم تفهم ما يعنيه.

“أقصد فيما يتعلق بتجنيس السيدة مارين. بناءً على رد فعل جلالتها، بدا الأمر وكأنه سيحدث في النهاية. ولكن عندما حان الوقت، لا بد أنه تم سرًا، لذلك تساءلتُ عن سبب تسربه.”

لم يكن صوت الماركيز أوستو يحمل أي اتهام، بل كان أشبه بنصيحة.

“أنتِ امرأة ذكية. لا يُمكنكِ ألا تعرفي.”

تشبثت السيدة رِيستون بحافة فستانها، لكن الابتسامة ظلت على وجهها.

“لا أفهم ما تقصده، لكن أنا متأكدة من أنك ستكتشف كل شيء بحكمة.”

كما لو أن السيدة رِيستون لم ترغب في مواصلة الحديث، تجنبت الماركيز أوستو واتجهت نحو عربتها. راقب الماركيز أوستو ظهرها وتنهد بندم.

“حتى أحكم الناس عاجزون عندما يتعلق الأمر بقلوبهم.”

❈❈❈

حالما سمعت ليليانا بما حدث في اجتماع النبلاء، توجهت إلى القصر الإمبراطوري. رحب بها كبير الخدم، كما لو كان ينتظرها، واصطحبها إلى غرفة الاستقبال.

بعد قليل، ظهر هيليو، ووجهه يكسوه الفرح. أما ليليانا، فقد نهضت مسرعةً عندما رأت هيليو.

“جلالتك!”

مدّ هيليو كفّه كأنّه يطلب الصمت، ثم التفت إلى كبير الخدم وسأله:

“كم مضى منذ أن جاءت الملكة إلى القصر الإمبراطوري؟”

“يبدو أنّه مضى نحو نصف شهر.”

“ها! أما أنا، فأذهب إلى قصر أريس مرة كل ثلاثة أيام على الأقل. يبدو أنّه كي أستطيع استدعاء الملكة إلى قصري، عليَّ أن أقدّم لها عرش الإمبراطورة ذاتَه.”

كان كلامه مازحًا على نحوٍ مشاكس، وكادت لِيليانا أن تعترض، لكنها كبحت أنفاسها واكتفت بخفض رأسها.

هيليو توقّع منها أن تنفجر ضجرًا، وتتدلّل بقولها: “لماذا تقول هذا؟”، لكن هذا الصمت غير المألوف أدهشه.

“الملكة؟”

ناداها وهو يقترب، غير أنّ لِيليانا ظلّت تحدّق في الأرض.

لم يحتمل هيليو، فأمسك بذراعها وأجلسها على الأريكة.

“ما بكِ؟ ألستِ ترغبين في أن تصبحي إمبراطورة؟”

سألها بقلق، فرفعت رأسها مذعورة.

“هذا مستحيل!”

كان في صوتها صدق كامل، فابتسم هيليو بارتياح.

“إذن يبدو أنّكِ كنتِ ترغبين في ذلك بعد كل شيء؟”

جاء صوته مازحًا، فالتفتت لِيليانا بوجهٍ محمَر وقالت بخجل:

“حسنًا، أن أكون الزوجة الرسمية لجلالتك… هذا أمر بديهي. لكن أكثر من ذلك، إنني… لا أزال لا أصدق.”

“لا تُصدقين ماذا؟ أحقًّا لا تُصدقين أنّك ستتوجّين إمبراطورة؟”

“أجل… نعم.”

“لقد أخبرتكِ مرارًا أنكِ ذكية.”

تحدث هيليو كما لو أنه لم يفهم، لكن ليليانا بقيت ثابتة.

“ظننتُ أنني لستُ مؤهلة بعد للاعتراف بي كإمبراطورة. ظننتُ أنني بحاجة إلى بعض الإنجازات، لذلك كنتُ أُجهز أشياءً مختلفة، لكنني مندهشة جدًا من أنك ِ تتحدث عن ذلك بالفعل.”

“عن ماذا تتحدثين؟ ستكونين إمبراطورة أعظم من أي إمبراطورة في التاريخ.”

حدّق هيليو في ليليانا ثم أمسك بيدها. كانت ليليانا مصدومة لدرجة أن وجهها كان شاحبًا أكثر من المعتاد، وكانت راحتا يديها رطبتين بعض الشيء.

كان هيليو قلقًا، لكنه وجدها أيضًا فاتنة. لم يُرِد أن يضعها في موقف خطير.

في الوقت نفسه، شعر أنه من غير اللائق أن تكون امرأة ذكية كهذه مجرد مكان للتأنق من أجل الجمال.

وفوق كل شيء،

“لا أريد زوجةً سواكِ.”

♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪ ─┄── ♡ ֪ ࣪

حسابي على الإنستا:@empressamy_1213 

حسابي على الواتباد: @Toro1316

ترجمة: ✧𝐀𝐌𝐘✧