بعد الحادثة المضطربة، ساد هدوء عميق داخل قصر الإمبراطورة.

جلست الإمبراطورة إليسيا على الأريكة في غرفة الاستقبال، ترفع كوب الشاي بأناقة ورشاقة.

كان من الصعب تصديق أنه قبل قليل فقط، كانت في حالة انفعال، ترمي الصحون وتصرخ كالمجنونة. والآن، كانت تتحرك برقة لا يمكن تصورها.

“لا يُصدق.”

ارتسم التجهم على حاجبيها الناعمين. لاحظت الجروح الطفيفة على أطراف أصابعها أثناء إمساكها بالكوب، وكانت العلامات خفيفة، على ما يبدو نتيجة رمي شيء قبل قليل.

اندفع الغضب داخلها.

“همف.”

مهما حاولت تهدئة قلبها، كان الأمر دائمًا هكذا. في كل مرة تواجه الإمبراطور بالقوة، و الذي يتجنبها عمدًا، يندلع غضب لا يمكن السيطرة عليه.

كانت هناك لحظات في الماضي البعيد بالكاد تُذكر، حين كانت تنتظر بيأس اليوم الذي ستنظر فيه تلك العيون الباردة إليها بعاطفة، بغباء.

لكن تحطم توقعاتها جاء بسرعة.

عندما كان الإمبراطور وليًا للعهد، كانت هي الملكة الأخيرة لمملكة صغيرة استسلمت دون حرب، محط إعجاب الإمبراطور ومملكته.

كانت الملكة الأخيرة لمملكة ساقطة، وكان جمالها كافيًا لجذب أنظار كل من تقابلهم وكافيًا لإحداث ضجة داخل الإمبراطورية.

وكان معروفًا أن حتى العائلات النبيلة المؤثرة التي كانت تعارضها بصوت عالٍ عند تلقيها معاملة ملكية عند دخول العاصمة، صمتت عند مقابلتها في التجمعات.

“مثير للسخرية.”

مظهرها البائس، شخصيتها الطيبة، ورقتها جعلوا من المستحيل على أي أحد معارضتها.

في النهاية، عيّنها الإمبراطور كإمبراطورة. عادةً ما تُختار الإمبراطورات من عائلات قوية وذات سمعة، قادرة على دعم الإمبراطور، لكن بالنسبة له، لم يشكل ذلك أي مشكلة.

بالفعل، كان الإمبراطور يحب الملكة السابقة بشغف. بل الأصح أنه ما زال يحبها حتى الآن.

‘لأفكر أنني شاهدته وهو يعشق بهذا الشغف، ومع ذلك دخلت هذا المنصب بنفسي بغباء.’

ضحكت ضحكة ساخرة. فجأة، تذكرت الإمبراطورة يومًا من الماضي.

كان ذلك حين سافروا إلى مقر إقامة اللورد كايرون، رئيس الوزراء، مع كايدن الصغير، الذي أحب قراءة الكتب في المكتبة.

في ذلك الوقت، كانت الجروح تتراكم من برودة الإمبراطور، وكانت تلك فترة تراكم الأذى.

الآمال التي كانت تعلقها، ظنًا منها أنه عندما يكون لديها أمير، ومع نمو الطفل ومرور الوقت، ومع نضوج جماله، سينظر إليها، تبخرت كلها. كل ما تبقى لها كان المرارة.

في لحظة ما، مُحيت فكرة كونها الإمبراطورة المحبوبة، قمة تطلعات حياتها، من أهداف إليسيا في الحياة، تاركة فقط وضع ابنها الوحيد على العرش.

ومنذ ذلك الحين، أصبح ولي العهد ريشت، الابن الذي أعاد إحياء ذكرى الملكة السابقة، كشوكة في عينيها.

كانت تحمل على ظهرها كايرون، الرجل ذو النفوذ الكبير في الإمبراطورية.

جمعت العديد من النبلاء المرتبطين بكايرون لتكوين قاعدة دعم لابنها، الأمير الثاني كايدن.

لم تُظهر طموحاتها بعد علنًا، لأنها كانت تعتقد أن المزيد من التحضير كان ضروريًا. كانت خطة دقيقة، إعدادًا بطيئًا وحذرًا.

لكن القلق كان يساورها.

ظهر ريشت كساحر متقدم في سن مبكرة، وكانت مهاراته في السيوف تقترب بسرعة من مستوى فرسان الصفوف الأمامية.

دون علمه، شعرت الإمبراطورة سريعًا بالاهتمام الموجه نحو ولي العهد ريشت.

وبما أن الإمبراطور يحب ريشت ويقدّره كما أحب الملكة السابقة، ازداد قلقها تدريجيًا.

ثم ظهر قائد الرسل، ديوس.

“ما رأيك؟ أشعر أنني أستطيع منحك رغبتك العميقة.”

“…”

“المشهد الذي يركع فيه إمبراطور إمبراطورية لودينسيا أمامك، متوسلًا من أجل حياته. ألا ترغبين في رؤيته؟”

“العذاب الذي تحملته وحدك طويلاً، يمكنني أن أردّه بالمثل، أو ربما أجعله أكثر إيلامًا.”

لم تستطع الإمبراطورة إليسيا رفض عرض ديوس المغري لإطلاق غضبها المكبوت. لم تستطع الانصراف رغم معرفتها برغبته.

كان عقدًا، حيث الخيانة لن تعني الموت فقط، بل عهدًا لا رجعة فيه.

“ابني، كايدن. اجعله الإمبراطور.”

“مهمة سهلة. هل هذا كل شيء؟”

“الإمبراطور، إرغو… أنهِ نسله مع المرأة التي يحبها بشغف.”

“ذلك أيضًا سيحدث. قدمي تضحية مكافئة.”

منذ لحظة هذا العقد، بحثت الإمبراطورة عن قرية نائية بالكاد موجودة على الخرائط وسلمتها لديوس. وكأن تلك الأرواح لم تكن موجودة أبدًا، اختفت كالدخان.

القرية التي سيتم التضحية بها تم تحديدها سرًا من قبل الإمبراطورة. وبمجرد الانتهاء من الاختيار، تم إغلاق كل الطرق المؤدية إليها سرًا.

لذا، حتى لو وقع هجوم، لن تصل الأخبار إلى العالم الخارجي إلا بعد انتهاء كل شيء. أصبح الأمر أكثر صعوبة مع بداية زيارات ولي العهد ريشت الرسمية داخل الإمبراطورية.

ظهر بعض الناجين من القرية المختفية، وأصبح وجود الرسل معروفًا داخل الإمبراطورية.

في النهاية، كان ريشت هو سبب المشاكل.

على الرغم من الدعم الحذر بعد دراسة المخاطر، اختفى دون أن يُنهي الأمور بشكل مناسب.

كان خفقان العاصفة المقبلة يتصاعد في قلبها مرة أخرى.

“أحضري لي شايًا باردًا.”

“نعم، جلالتك.”

ما لم تشرب الشاي المثلج بدا أن هذه المرارة لن تهدأ. غادرت الخادمة غرفة الاستقبال بسرعة وهي تراقب تعبير الإمبراطورة.

بعد فترة وجيزة دخلت السيدة فيرينسا، إحدى أقرب مساعدات الإمبراطورة، إلى الغرفة عبر باب غرفة الاستقبال.

على الرغم من أنها عادةً تحرس الإمبراطورة عن كثب، إلا أنها اليوم ظهرت بملابس تشير إلى أنها كانت خارجًا. إليسيا، بتعبير وجه مضطرب، قالت:

“الشاي متأخر، أحضريه لي.”

“نعم، جلالتك.”

“أي أخبار؟”

“عذرًا، لكنه ما زال مختبئًا.”

عضت الإمبراطورة شفتيها في صمت. تصاعد قلقها.

“لا توجد أي كلمة على الإطلاق؟”

“لا…”

ترددت فيرينسا، غير قادرة على رفع رأسها، وهذا يعني أنه لا توجد أخبار.

“هاه.”

الخادمة، التي دخلت بالشاي البارد وشهدت الجو المتجمد، توقفت لحظة.

“هل هذا ما ترغبين به، أن تشهديني في حالة جنون؟”

تمتمت الإمبراطورة وهي تلمس جبينها الشاحب. أشارت فيرينسا للخادمة، التي وضعت الشاي على الطاولة وانسحبت.

“أتساءل كم من الوقت ينوي أن يجعلني أنتظر.”

منذ أن وقع ولي العهد ريشت تحت اللعنة، كانت تعمل خلف الكواليس لوضع كايدن كولي للعهد.

كانت العائلات المؤثرة الموالية للماركيز، التي تمتلك سلطة كبيرة في الإمبراطورية، بالفعل في قبضتها. كان نفوذهم أكثر من كافٍ للضغط على إمبراطور بلا دعم حقيقي بسبب حبه المهووس.

لكن عائلة إن ديكه، وتحديدًا لوكاس إن ديكه، كانت مصدر قلق لها. كان منزله يمثل المشكلة.

على الرغم من أنها عائلة مرموقة ذات براعة قتالية وعلمية، حافظت على سياسة الحياد، ولم تنحز لأي طرف. لكن عندما عُيّن لوكاس قائدًا لفرسان غلاسيس، بعد نمو ريشت كقوة سحرية وقتالية هائلة، تغير موقفه.

أصبح لوكاس إن ديكه الآن سيد سيوف بارع يسافر في أنحاء الإمبراطورية، يقمع الرسل ويكسب دعم العامة.

سلطة لودينسا تعتمد على النبلاء والعامة معًا. كانت لودينسا أرضًا مباركة بإيمان ميرميديا، وكان العامة من أتباعه.

علاوة على ذلك، كان منصب الإمبراطور في لودينسا لا يمكن تحقيقه دون موافقة معابد ميرميديا، لذا كان دعم المؤمنين، الذين تُسمع أصواتهم في المعابد، أمرًا حيويًا.

قبل أن ترتفع شعبية ريشت أكثر، كان عليهم ترتيب الوضع.

“لم أطلب قتله، أردته عاجزاً… الوضع الآن غامض.”

“…”

بينما كان ريشت عاجزًا، حاولوا هز الإمبراطور بأي طريقة ممكنة، لكن التهرب المستمر كان يزيد من جنون إليسيا.

الإمبراطورة، بعد ارتشاف الشاي البارد بسرعة، استلقت على الأريكة وأغمضت عينيها.

“إذا كان من الصعب أن أرجو تغيير قلب الإمبراطور…”

بعد لحظة، فتحت الإمبراطورة عينيها، وكانتا تتلألآن كحد السيف المصقول.

أشارت بإصبعها نحو الهواء الفارغ.

اقتربت فيرينسا بسرعة وركعت بجانبها.

“يمكن أيضًا ان يكون إنهاء الأمل مباشرة خياراً إذا كانت جلالتك تأمل حقًا أن يستيقظ جلالته.”