بعد محاولات متكرّرة انتهت جميعها بالفشل، توصّل رِيشْت إلى حقيقة واحدة لا شكّ فيها: وعيه مستيقظ تمامًا، لكن جسده لا يستجيب له مطلقًا، باستثناء قدرته على السمع. كان الصوت الوحيد الذي يصل إليه هو خشخشة الستائر وهي تتحرك مع نسيم يأتي من النافذة.

أطلق زفرة صامتة.

لطالما ظنّ أنّه قادر على حماية جسده مهما كانت الظروف ولذلك لم يعتد البقاء طويلًا في أي مكان واحد. داخل إمبراطورية لودينسا، تولّى معالجة الاضطرابات بنفسه، وعلى الحدود قاد فرسان «غلايسيس» كلما دعت الحاجة إلى تعزيزات. حتى إنه مازح مرّة بأنّ الإمبراطورة ستحزن لأنه لم يعد هناك من يتذوّق طعامها.

والآن… هو راقدٌ هنا، كأنه مُقيَّد بغياب الحركة.

يا لها من حال بائسة.

ازداد الأمر سوءًا لأنه لم يعد قادرًا على النوم بسهولة. أن يكون العقل يقظًا والجسد جامدًا، فهذا كفيل بأن يُنهك أعصاب أي إنسان.

ولعلّ الإمبراطورة إليسيا ستكون مسرورة الآن؛ فهي أكثر من رغبت في موته.

لقد أحسنتُ التعامل مع الأمر آخر مرة… على ما يبدو.

لم يحمل يومًا أي مودة للإمبراطورة إليسيا، لكنها في المقابل لم تعد تشعل غضبه أيضًا. ربما لأن الطريق الذي شقّه طوال حياته أثقل قلبه بما يكفي.

كونه الأمير الأول لم يكن حلمًا ولا طموحًا؛ بل كان دورًا مفروضًا عليه منذ وُلد. كان ذلك رغبة الإمبراطور، ومسؤولية أُلقيت على كاهله فحسب.

وحتى لو انتهت حياته بهذه الصورة، لم يشعر بندم. فقد آمن أن من تبعوه سيجدون طريقهم بدونه.

لكن… لوكاس.

لوكاس، مساعده وقائد فرسان غلايسيس، كان قويًّا لكنه رقيق الطبع أكثر مما ينبغي. تمنى رِيشْت ألا ينهار الرجل في غيابه.

تسللت إلى داخله سخرية مريرة. لم يتذكر يومًا أنه أحسّ بالعجز بمثل هذه الحدة. حاول مرة أخرى أن يحرّك عضلات وجهه، عسى أن تلاحظ الساحرة التي تفحصه شيئًا ما.

“همم… هل حدث شيء غريب اليوم؟ حاجباك… كأنهما يتحركان قليلًا.”

رجاها في داخله: لاحظي ذلك!

لكن جسده لم يطاوعه.

بعد لحظة، تراجعت الساحرة بخفّة، كأنها ألفت عدم وجود أي استجابة.

زفر رِيشْت داخليًا. يبدو أنّ إحساسه الجسدي لم يعد بعد.

ورغم ذلك، التقطت أذناه أدقّ الحركات التي تصدر عنها؛ فقد صُقلت حاستا السمع والترقّب لديه عبر سنوات طويلة من التدريب العسكري.

سمعها تأخذ نفسًا طويلًا ثم تطلقه براحة.

“أنا أحسدك.”

الحسد؟ لم يفكر في هذا الشعور يومًا. ومع ذلك، وجد نفسه يبتسم في داخله. ربما لأن وضعه الحالي شديد الغرابة، لكنه شعر فعلًا بشيء قريب من الحسد. كم مرّ منذ وقف آخر مرة أمام نافذة واستنشق الهواء العليل؟ حتى قبل وقوعه في اللعنة، لم يسمح لنفسه بتلك الرفاهية.

لو علم لوكاس بذلك، لتهلل وجهه سرورًا.

كان لوكاس دائمًا يشتكي من جمود رِيشْت وانعدام حماسه.

“يا صاحب السمو، أنتم لا تتفاعلون مع شيء! انظروا إلى السماء! إلى النهر المتلألئ! الهواء النقي! جمال الإمبراطورية!”

“إن كان لديك فراغ لهذه الثرثرة، فأشهر سيفك.”

“مهلًا! أرجوك لحظة واحدة فقط!”

لم يكن تغيّر ريشْت نحو البرود التام ذنبه بالكامل. كان ذلك ثمرة حياة لم تفسح له مجالًا ليشعر بالفرح ولا بالحزن بصدق.

لم يكد يتذوّق حنان أمّه حتى رحلت الإمبراطورة الأولى. أما الإمبراطور، الذي أحبّها حتى آخر نفس، فقد تشبّث برِيشْت كأنه آخر أثرٍ لها. أحبّه، لكنه لم يمتلك القوة لمواجهة الضغوط التي فرضها نبلاء الإمبراطورية.

كان زواجه الأول بدافع الحب، رغم أن الإمبراطورة الأولى كانت ملكةً من مملكة سقطت. لم يكن في البلاط من يود دعم ابنها.

تحت ضغط النبلاء، تزوّج الإمبراطور من الإمبراطورة إليسيا، التي أنجبت له الأمير الثاني، كايدِن

ومنذ ذلك الحين، بدأت معركة رِيشْت اليومية من أجل البقاء.

طفولته كانت أشبه بسباق مستمرّ لإثبات قدرته على النجاة، لا للعيش. حتى السماء الصافية لم تعد جزءًا من حياته.

ولو لم يكن موهوبًا في السيف، ولو لم يُنمّ قوته بسرعة، لكان انتهى به الأمر منفيًّا إلى أطراف الإمبراطورية منذ زمن.

ولو حدث ذلك… لما واجه «الرسل» أصلًا.

تقاطعت في ذهنه ذكريات غريبة، بعضها لا علاقة له بالآخر. حتى مشاعره بدت غائمة وغير مألوفة.

وابتسم في داخله: لوكاس لم يكن ليجد من يسخر منه بعد الآن.

⸻

“يبدو أنّ الصيف يقترب يا صاحب السمو.”

توقّف تفكيره عند هذا. لقد كانت تخاطبه… بشكل مباشر.

هل تعتقد أنّه يسمعها؟

تابعت حديثها وكأن الأمر مسلّم به:

“في غابة أنغريسيا—الغابة التي تراها من أعلى طابق في برج السحر—هناك موضع تتفتح فيه زهور شديدة العطر في الصيف.”

“اسمها بروتيا، على ما أظن. تتفتح بكثرة حين ترتفع الحرارة وقد تصل رائحتها إلى هذا الطابق أحيانًا.”

ثم قالت بنبرة تحذير:

“لكن يجب الحذر حول الغابة؛ فالمخلوقات السحرية تنتشر بسبب تدفّق المانا فيها.”

“حتى ميلِيس أقامت حاجزًا لحماية القرويين الذين يغامرون بالدخول دون فهم.”

استمرّت في الحديث مدة أطول مما توقع. وبفضلها عرف ريشْت أنه في أعلى طبقات برج السحر، وعرف اسم الغابة التي مرّ بها عند لقائه ديوس. وعرف أنه راقد بلا حراك منذ أكثر من عام.

ثم قالت بصوت منخفض كأن الذكرى أحزنَتها:

“بعض من يُظَنّ أنهم بلا وعي… قد تظل آذانهم مفتوحة.”

توتّرت أعصابه.

“أحد المرضى ظلّ راقدًا سبعة وعشرين عامًا، وحين استعاد وعيه… اكتشفوا أنه كان يسمع كل شيء طوال تلك المدة.”

“لا أحد يعلم. لذلك… أروي لك هذه الأحاديث احتياطًا.”

لماذا تفعل ذلك؟ ولماذا تفترض عدم وعيه لكنها تعامله كمن يسمع؟

ثم قالت برفقٍ خالص:

“يا صاحب السمو… اصبر قليلًا فقط.”

لم يستطع الرد، لكنه استمع لكل كلمة وكأنها تمنحه فرصة للبقاء.