“أوه، رأيتها.”

بجانب إحدى الأعمدة، لاحظت أريكة صغيرة وضعت هناك للأشخاص المتعبين. كانت هناك شخصية مألوفة تجلس هناك، تتناول مشروبها من كأس.

كان لديها وجه شاحب بشكل لافت، وشعر ذهبي كثيف، وعيون خضراء. بدت وكأنها ترفض عروض الرقص من الشباب، ربما لأنها متعبة.

“آه، ساقاي تؤلمانني، لذا أعتقد أنني سأستريح قليلاً.”

“يا عزيزتي، أعتقد أننا أبقينا الساحرة طويلاً.”

“ربما الأحذية غير المألوفة هي التي تتعبك.”

“سيأتي الإمبراطور والإمبراطورة قريباً، لذا لا يجب أن تتأخري.”

“نعم، نعم، سأكون هناك قريباً.”

صفعة! إذا تجرأت ولمست العامة! لكن لم يكن هناك مثل هؤلاء هنا، وهذا يعني أنها أبقت الأمور تحت السيطرة. لوحت بيدي للنبيلات، وتركت الحشد وتوجهت إلى ركن القاعة حيث كانت الأريكة.

“آه، ساقك تؤلمك، أليس كذلك؟”

بطبيعة الحال، جلست على الأريكة، بجانب الشابة. للتحديد، جلست بجانب الآنسة مارين باستيل.

“لقد جئتِ.”

وسط صخب القاعة، كان همسها واضحاً ومميزاً. غطت فمها بمروحتها بحذر.

“هل استلمتِ الرسالة جيداً؟”

“نعم. يبدو أن خدم القصر لم يلاحظوا على الإطلاق.”

للأسف، ليس لدي مروحة، اضطررت لتحريك شفتي بشكل شبه غير ملحوظ. بدلاً من ذلك، رفعت كأس عصير كان يحمله خادم عابر إلى شفتي.

“هذا مريح.”

“بفضل إيديل.”

بطريقة ما، بدت الآنسة مارين مرتاحة اليوم، رغم احتمال وجود حدث مهم على الأفق. 

‘ربما قررت أن تترك الأمور تسير كما هي.’

تذكرت اليوم الذي قابلتها فيه لأول مرة، كانت في اضطراب وخوف لكنها بذلت جهداً لاستعادة رباطة جأشها.

‘تماماً مثلي في حياتي السابقة، مارين ليست مذنبة لولادتها في وضع كهذا. لا أطيق رؤيتها تفقد حياتها بسبب ذلك.’

إذا سار مخطط اليوم بشكل جيد، ستتمكن مارين من الهروب من ظل إقطاعية ماركيز باستيل وتصبح حرة. هذه الحقيقة جلبت بعض الراحة لقلبي.

ليرحل الظل الذي كان يخيم على وجه مارين.

-ˏˋ ━━━━━━ ʚ🌸ɞ ━━━━━━ˊˎ-

بعد محادثة قصيرة مع مارين، لاحظت صوت الأبواق يعلن وصول الإمبراطور والإمبراطورة. كقاعدة، الإمبراطور هو آخر من يدخل في الاستقبالات التي تقام في القصر. بالطبع، زوجته الإمبراطورة ترافقه.

‘لا بد أنهم متوترون جداً اليوم أيضاً.’

لا أستطيع إلا أن أتساءل إذا كانوا يفكرون في شيء مثل، ‘يجب أن يسير هذا كما نريده!’ الإمبراطورة هي الشخص الأبرز هنا.

‘كيف تبدو بهذا القدر من الروعة بمجرد وقوفها هناك؟’

جمال الناس في هذه القاعة الكبرى كان رائعاً، لكن لا أحد يتفوق على ريشت. رغم أنني اعتدت عليه نوعاً ما وهو يرافقني، رؤيته ينزل السلم الذهبي، كان يجسد حقاً جوهر النبالة.

مع كل خطوة، تهادى طرف عباءته القرمزية بخفة. ركز الجميع في القاعة، لا يريدون تفويت أي لحظة من المشهد.

اضطررت للمشاهدة من مسافة بعيدة بسبب النبيل الطويل الواقف أمامي. اضطررت للوقوف على أطراف أصابعي لأرى بوضوح. يبدو أن ريشت لم يكن لديه نية للتكيف مع الجو؛ لم يبذل جهداً لإخفاء تعبيره الجاف.

امتدت نظراته ببطء على كامل القاعة. حاولت الشابات النبيلات توجيه نظراتهن مع نظراته، متوقعين أن ينظر نحوهن.

ثم، ارتفعت شفتا ريتشت قليلاً وهو يغلق عينيه. في نفس الوقت، انفجرت صيحات الإعجاب بشكل متفرق من الشابات المحيطات.

“يا إلهي، يا إلهي! هل يبتسم الآن؟”

“يا للسماء، ماذا يحدث؟ الأمير ريتشت؟”

“هل تغيرت شخصيته أثناء غيابه؟”

“كان علينا تسجيله بقطعة أثرية بصرية!”

‘ماذا يجري؟’

هل هو مجرد وهم؟ لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟

لا أستطيع إلا أن أتساءل إذا كان شعوري أن ريشت ينظر إليَّ بابتسامة هو وعي مبالغ به مني. ظننت أنني أقف بعيداً بما يكفي لئلا يراني بوضوح، لكن ريشت أدار رأسه في اتجاهي وابتسم بالضبط في اتجاهي.

‘ربما لم أره بشكل صحيح لأنني كنت بعيدة؟’

بينما نزلت الإمبراطورة والأمير السلالم وتوقف الإمبراطور في منتصف السلم، اكتمل المشهد. وهو يتفحص القاعة، كان على وجهه تعبير راضٍ، كأسد شبعان. ثم رفع المنادي كأساً ذهبياً للإمبراطور.

ساد صمت ثقيل كان يكاد يستحيل كسره. رفع الإمبراطور كأسه عالياً، وبدأ أخيراً يتحدث.

“أعلم أنكم جميعاً كنتم تنتظرون هذا الحدث بفارغ الصبر. أنا متأكد أن ابني العزيز ريشت، لم يستطع الانتظار للعودة.”

‘… إنه لا يتحدث عن الشخص الذي بجانبه الآن.’

بدت الملكة إليسيا موافقة بابتسامة رقيقة كالزهرة، لكن كان واضحاً في عيني كم من الغضب المكبوت كانت تحمله في الداخل. كيف يمكن لعينيها الخضراوين أن تبدوان حمراوين بهذا الشكل؟!

‘المقولة “يمكن للناس قراءتك مثل كتاب” صحيحة جداً، فهي مقولة لسبب.’

لم تكن لدي نية لمقابلة عينيها في هذه اللحظة. كانت مرعبة حقاً.

“كنت أنا أيضاً أنتظر هذه اللحظة بفارغ الصبر. جميعاً، ارفعوا كؤوسكم واحتفلوا بعودة ريشت سالماً!”

“عاش! عاش! عاش الإمبراطور! عاش الأمير ريشت!”

بمجرد انتهاء الخطاب، رفع كل النبلاء في القاعة كؤوسهم وهتفوا، وكأنه أداء مُعد مسبقاً.

‘قشعريرة. كيف نسقوا هذا جميعاً دون أي أخطاء؟’

حاولت أن أبتسم وأنا القي بنظرة سريعة حولي. لا يمكنني المشاركة. أمامي، كان رجل طويل يحجب رؤيتي، لكنني استطعت رؤية تعبير ريشت.

‘واو، إنه حقاً لا يهتم على الإطلاق.’

بالفعل، أوصاف ريشت بأنه متعالٍ وبارد لم تكن خاطئة بالتأكيد. بينما كان الجميع يصدرون ضجيجاً ويهتفون بتهانيهم، كان لديه تعبير غير مبالٍ.

بعد هذه التحية، سيحين وقت الرقص، ثم فرصة النبلاء لتحية ريشت حسب الرتبة. وبعبارة أدق، سيقدمون هداياهم إليه. في حياتي السابقة كنت أرى ذلك مضيعة للوقت وأقرب إلى الرشوة، لكن في هذا العالم كان تلقي الهدايا من النبلاء شرفًا.

علاوة على ذلك، عاد الأمير بعد غياب طويل لأكثر من عامين. كان اليوم فرصة نادرة للاقتراب منه وترك انطباع لا ينسى، لذا كان عدد النبلاء الراغبين في تحيته هائلاً. ونتيجة لذلك، كانت إحدى قاعات الجناح الرئيسي ممتلئة بالهدايا بالفعل.

نظراً لاستحالة إحضار كل شيء إلى القاعة المركزية، تم تقديم الهدايا لريشت واحدة تلو الأخرى من قبل المنادي حسب ترتيب محدد مسبقاً.

كانت فرصة رائعة لمعرفة من سيقدم أي هدية، لذا بينما عزفت الأوركسترا، وراقص الناس، كان انتباه الجميع مركزاً على منطقة الهدايا المخصصة.

واليوم، في هذا المكان، ستتم تسليم “الهدية المتفجرة” من الملكة.

نظرت إلى ظهر مارين وهي تقف في المقدمة. حضرت مارين نيابة عن إقطاعية ماركيز باستيل، وستكون من أوائل من يحيه.

‘يا إلهي، ستُقتل.’

من الأفضل أن تموت. كان هذا وقتاً ممتازاً لتحية الأمير ريشت عن قرب. رأيت كثيرين حريصين على ترك انطباع قوي. نتيجة لذلك كانت غرفة تقديم الهدايا ممتلئة بالفعل حتى اقصاها.

عند هذه النقطة، بدت كثير من النبيلات وكأنهن يضعن أحمر خدود بشكل مفرط. حتى من بعيد، كانت خدودهن الوردية بارزة بوضوح. شاهدت هذا بتعبير تعاطفي على وجهي. كانت فرصة جيدة، بعد كل شيء!

“أوتش.”

فجأة، اندفعت قوة قوية إلى كتفي. رغم شدة الازدحام، لم يكن من الممكن أن يكون ذلك اصطدامًا عرضيًا. كانت قوة جعلتني أمسك بكتفي لا إراديًا

“يا إلهي، لم أدرك أنكِ صغيرة الحجم بهذا الشكل. أنا آسفة.”

“……؟”

من هذه المجنونة؟

‘كانت نظرتها تقول بوضوح: «اصطدمتُ بكِ عمدًا.» كانت شابة حمراء الشعر تحدّق بي بعينين حمراوين حادتين تنظران إليّ من الأعلى. فستانها الأزرق الذي كشف كتفيها بجرأة، كان يتباين بوضوح مع لون شعرها

بمروحتها ذات الريش المبهرج، نظرت إليَّ بتعبير غير نادم.

‘… هل سنتشاجر؟’