مرّ الوقت سريعًا، واقترب يوم الحفل المقام احتفالًا بعودة ريشت.

«آه، هل من الطبيعي أن تبدأ الاستعدادات في هذا الوقت المبكر؟»

كنت مستيقظة منذ ساعات بعدما أيقظتني ريليا بإعلانها الصباحي. جلست أمام المرآة أحاول إبقاء عينيّ نصف المفتوحتين لثلاث ساعات متواصلة. ولم أبدأ باستعادة شيء من وعيي إلا الآن.

نظرت إليّ ريليا، وتجاهلت نظرتي المتذمرة، وهي ترفع عقدًا مزينًا بثلاثة أحجار بيضاء.

«للعلم فقط، من المعتاد أن تبدأ التحضيرات في الرابعة فجرًا يوم الحفل.»

«آه… حقًا؟»

هل ينامون أصلًا؟ لكن مع انشغال الخادمات بالعناية ببشرتي، يضعن أشياء مختلفة ويمسحنها، بدت مخاوفي تافهة.

كنت قد سمعت أن ريليا لا تحب المناسبات الاجتماعية كثيرًا، لكن تصرفاتها اليوم أوحت بعكس ذلك. كانت مركّزة تمامًا، وتنسّق مع الخادمات بجدية وإتقان.

«لا يزال هناك عمل، ريليا؟»

«لا بد من ذلك.»

«الاكتفاء بمراقبتي هكذا والانتظار حتى اللحظة الأخيرة سيكون مشكلة، أليس كذلك؟ لقد أصبحت الساعة التاسعة.»

«قمت بهذا عدة مرات، لذلك يمكنني الانتهاء بسرعة. رغم أنني لا أخرج كثيرًا للمجتمع إلا أنني كنت نشطة إلى حد ما؛ هذا ما كنت أفعله.»

مهما تمتمت، واصلت ريليا إعطاء التعليمات للخادمات المنشغلات.

وبما أن هناك العديد من الفساتين الجاهزة، ظننت أنني سأختار واحدًا فحسب لكن ذلك كان تصورًا ساذجًا. بدا أن عملية الاختيار لا تنتهي أبدًا.

وبفضل ذلك، جربت أحجارًا كريمة كبيرة وفخمة، أكبر وأكثر ألوانًا من أي مجوهرات رأيتها في وسائل الإعلام ولم أستطع منع نفسي من التفكير بأن سيفينا لم تبذل أقصى جهدها عندما حضرت أول حفل لها.

«حلم ريليا كان أن تصبح العرّابة الجنية.»

قال لوكاس، الذي كان قد أنهى استعداداته وجاء لمرافقة شقيقته الصغرى، بنبرة تحمل شيئًا من المرح وهو يراقب المشهد.

كان لوكاس يبدو مختلفًا تمامًا عن صورته الدافئة القريبة التي عرفتها من قبل. شعره مصفف بعناية، ويرتدي ملابس أكثر فخامة من المعتاد، ما أضفى عليه حضورًا قويًا وجاذبية رجولية واضحة.

اقترب لوكاس حين رآني أتابع المشهد بصمت، وتحدث ببضع كلمات.

«هل هناك سبب يجعلها متحمسة هكذا وكأنها رأت حكاية خيالية؟»

«آه، هل تقصد أنها تريد أن تصبح العرّابة الجنية بنفسها؟ يبدو أنها تطلب أختاً صغرى إذًا؟»

ابتسم لوكاس، ولمعت في عينيه نظرة ماكرة.

«ظهور إيديل هنا غير معتاد لشخص غير متأقلم مع القصر، ويبدو أنها تتخذ موقفًا نشطًا، لذلك ربما تحقق حلم طفولتها.»

«يا له من أمر لطيف.»

ضحكت على تفسير لوكاس. رغم أنني كنت هناك بهدوء، إلا أنه كان يعامل ريليا كطفلة.

«أقدّر تفكيرك بهذه الطريقة.»

كان لا يزال يتعامل مع ريليا كطفلة. ورغم أنني كنت أراها دائمًا امرأة ناضجة بسبب هدوئها المعتاد، إلا أنها في النهاية فتاة شابة بلغت سن الرشد حديثًا.

«لماذا تبدو بريئة أكثر مما توقعت؟»

كتمت ضحكتي بصمت، ونظرت إلى نفسي في المرآة. شعري الأشقر، الذي كنت أكتفي عادة بربطه بإهمال، صار ممشطًا بعناية ومزينًا بالجواهر. رُبط نصفه على هيئة كعكة، وثُبتت أحجار وردية داكنة على دبوس فضي وضعته على أحد الجانبين.

«من قد يظنني ساحرة مبتدئة وأنا أبدو هكذا؟»

«لهذا يقولون إن التسرع يجلب المعاناة.»

«عفوًا؟»

«لا يهم. متى سننطلق؟»

نظر إليّ لوكاس باستغراب، فهززت كتفيّ. لم أعد قادرة على الجلوس دون حركة. كان هذا اليوم يتطلب مني أقصى درجات اليقظة. ومن الآن فصاعدًا، عليّ أن أتولى الأمور بنفسي وأبحث بنشاط عن القديسة التي لم تظهر من تلقاء نفسها.

نظر لوكاس بحيرة، بينما اكتفيت بالتثاؤب. كان هذا اليوم يحتاج إلى تركيزي الكامل، ولا مجال للتراخي. في المستقبل، سيكون عليّ أن أجد القديسة بنفسي.

«هل كل شيء جاهز؟»

«واو… مذهل.»

توجه بصري تلقائيًا نحو ريشت. ولم أكن وحدي؛ حتى الخادمات اللواتي كن يساعدنني، وكذلك لوكاس الواقف قريبًا، لم يستطيعوا إخفاء ابتساماتهم وهم ينظرون إليه.

كان ريشت دائمًا أنيقًا، حتى في الأيام العادية. لكن استعداده اليوم بدا مختلفًا. وكأنه تأنّق خصيصًا لهذه المناسبة، احتفالًا بعودته.

«هل هذا ما قصده الكاتب بكلمة (مبهر)؟»

كان يرتدي سترة بيضاء تتزين كتفاه العريضان بكتافات ذهبية. وارتدى عباءة حمراء غنية تتدلى على أحد كتفيه، مزينة بشعار يرمز إلى إمبراطورية لودينسا. كانت جبهته مكشوفة، وشعره الأسود الفاحم الناعم منسدلًا، ما أبرز ملامحه القوية.

«هل هذه هي الهيئة التي تليق بنبيل إمبراطوري؟ إنه يمنحني شعورًا مختلفًا تمامًا!»

كدت أطلق صيحة إعجاب دون قصد.

«الأكثر وسامة! الأجمل! أفضل بطل رئيسي!»

حين خطا ريشت بضع خطوات نحوي، توقف للحظة، وكأنه يحاول جاهدًا تثبيت نظره.

وبالطبع، كعامة الناس، لا بد أنني بدوت مرتبكة وأنا أرتدي زي النبلاء. وفوق ذلك، حتى قدومي إلى القصر لم أكن أرتدي سوى العباءات الخاصة بسحرة البرج!

«أعتقد أنني أبدو لطيفة جدًا مع ذلك. هيهي.»

كانت هذه المرة الأولى التي أرتدي فيها ملابس كهذه، في حياتي السابقة والحالية معًا. الاستيقاظ المبكر كان مرهقًا، لكن عندما رأيت النتيجة النهائية، لم أستطع منع نفسي من الحماس.

«لكن في المرة القادمة، سأطلب أن يوقظوني عند الثامنة. إن وُجدت مرة قادمة أصلًا!»

«إن احتجتِ مزيدًا من الوقت، يمكننا الانتظار.»

«أوه، لا! ريليا، هل انتهيت؟»

«همم، نعم. لحظة واحدة.»

اقتربت ريليا، التي كانت قد بدّلت ملابسها ورفعت شعرها، وفحصت وجهي ومجوهراتي والفستان الذي أنهت الخادمات ترتيبه بعناية.

ثم عدّلت مجوهراتي بلمسة لطيفة، وتراجعت خطوة إلى الخلف. أومأت برأسها، في إشارة إلى أن كل شيء قد اكتمل فعلًا.

«شكرًا لكِ!»

«إنه وقت مناسب للانطلاق.»

اقترب ريشت، الذي كان يقف على مسافة قصيرة، ومدّ ذراعه نحوي. ترددت للحظة، لا أدري إن كان يقصد المصافحة أم عليّ الإمساك بذراعه، لكن ريليا سارعت بوضع يدها على ذراع لوكاس، ففهمت الإشارة.

فعلت الشيء نفسه، ووضعت يدي على ذراع ريشت. لسبب ما، شعرت أن وجهي سيحمرّ. كانت هذه إيماءة غير مألوفة تمامًا بالنسبة لي في كلا الحياتين التي كنت فيهما.

«واو، إنه صلب بشكل لا يُصدّق.»

لا، بل بدا وكأنه مارس التمارين منذ وصوله إلى القصر. حين أمسكت بذراع ريشت، وحتى دون أن أضغط، شعرت بأن عضلاته صلبة كالحجر.

لم أستطع منع نفسي من تذكر ريشت وهو طريح الفراش حين جاء من البرج لأول مرة.

«في ذلك الوقت، هل ظننت أن عضلاتك ستختفي؟»

«انتبهِي أثناء النزول.»

كان صوته منخفضًا ولطيفًا يتردد بنغمة مريحة في أذني. نزل الدرج ببطء أكثر من المعتاد، على الأرجح مراعاة لي.

ورغم أنني كنت أرتدي كعبًا منخفضًا نسبيًا وفستانًا غير ضيق، شعرت براحة كبيرة. ومع دعم ريخت الثابت استطعت الاتكاء عليه دون أي عبء.

«لحسن الحظ أن هناك خيارات غير الفساتين ذات المشدات.»

ريليا الحكيمة التي تعرف نفوري الشديد من الملابس غير المريحة أوصت بفستان لا يتطلب تضييقًا كبيرًا.

«آه، شكرًا لك.»

أجبت دون أن أرفع رأسي. لم أجرؤ على مواجهة نظرته الآن. فمقابلة بطل وسيم إلى هذا الحد وهو يرافقني بلطف قد تجعل قلبي يخفق بقوة.

«لا تنسي. إنه ليس لكِ، ليس لكِ!»

تنفست بعمق في صمت، محاوِلة تهدئة قلبي الذي يرفرف. ربما كان الأمر مجرد شعوري، لكن الإحساس كان أقوى لأن البطل كان رائعاً إلى هذا الحد. لم أمتلك الشجاعة للتأكد فاكتفيت بالنظر إلى الأسفل، أخطو بحذر، بينما كان ريشت يراقبني بعناية.