«لم أنسَ. أنا أساعدك لسبب، أنت تعلم ذلك.»

«بلى، ينبغي أن تعلمي. الأمر كله يتعلق بأميركِ الأول العزيز، أليس كذلك؟ وأنا أيضًا لم أنسَ، والأهم من ذلك أننا بحاجة إلى التخلّص من الأمير ريشت، أليس كذلك؟»

بعد عودة الأمير ريشت، بدأ الجو في القصر يعود سريعًا إلى حالته السابقة. كان الأمير ريشت يتنقّل في أرجاء القصر وكأنه يستعرض وجوده، يحضر الاجتماعات المختلفة ويواصل تدريباته الصارمة. بدا سلوكه بمثابة تحذير مباشر للملكة فكانت تشعر بإلحاح متزايد.

«آه، من المؤسف أن تصل الأمور إلى هذا الحد.»

أجاب ديوس وكأنه سمع للتو آخر الأخبار.

«أظنكِ تعرفين ذلك جيدًا أيضًا. لعنَتي سحرٌ مؤلف من الدم والدموع. كسرها ليس بالأمر السهل.»

وكان الدم والدموع قد جُمِعا من اجساد مواطنين إمبراطوريين صالحين، أعدّتهم الملكة بنفسها. لكنها التزمت الصمت وأطبقت شفتيها.

«الأمر غريب حقًا. مألوف جدًا… يذكّرني بالماضي.»

ورغم قولها إنها لا تعرف ما الذي يجري، بقي ديوس صبورًا، واكتفى بإمالة رأسه قليلًا وهو يخاطب الملكة المضطربة.

«لا داعي لهذا الاستعجال. سنرى كيف ستسير الأمور. في النهاية، ستكون الخاتمة واحدة.»

«…مهما كان مصدر ثقتك،»

«لا تقلقي. فقط واصلي تزويدي بما كنتِ تفعلينه. لن أسمح بأي تسرّع إضافي.»

تجعّدت جبهة الملكة استياءً.

«إذن، إلى أن نلتقي مجددًا.»

ومع تلك الكلمات الأخيرة، تلاشت صورة ديوس في المرآة كالدخان. وبقيت الملكة واقفة أمام المرآة، عاجزة عن مغادرة المكان لوقت طويل.

كان عليها أن تتحمّل. بأي طريقة كانت. فقد كانت تعلم أنها تجاوزت بالفعل نقطة اللاعودة.

-ˏˋ ━━━━━━ ʚɞ ━━━━━━ ˊˎ-

«بصراحة، الأمور سارت بسلاسة أكبر مما توقعت.»

«أظن أننا ينبغي أن نكون ممتنّين لذلك. هل ظهرت أي مشكلات مع مارين؟»

في وقت متأخر من الليل، حين كان الجميع غارقين في النوم حيث يقترب الفجر، حان موعد التواصل مع إيزا. وامتثالًا لأمر رايليانا الصارم بعدم مغادرة المنزل من دون إيزا، لم يكن أمامي خيار سوى التخلّي عن زيارة مقهى جين. فبوجود إيزا تراقب عن كثب، لن نتمكن من إجراء حديث مريح.

لذلك اضطررت لاستخدام أداة تواصل أخرى صنعتها على عجل. كانت تبدو كدبوس عادي، متخفية بما يكفي لتحمل كقطعة حُلي. لم تكن تملك سوى وظيفة التواصل، ما يتيح لي التحدث مع جين بسهولة.

«كان كل شيء على ما يرام. وكما أوصيتِ، سلّمتُ الغرض إلى مارين. حسنًا، تبدو أذكى من والدها لذا ستتصرف بحكمة.»

ولحسن الحظ، قام الفيكونت باستيل بختم رسالة مارين على الفور، ووصل العقد السحري إلى جين كما هو مخطط له. أصبحت حقوق التعدين الآن ملكًا لي ولجين. آه، ومارين تملك حصة أيضًا.

«امتلاك مصدر تمويل مستقل أمرٌ جيد دائمًا.»

إذا سارت الأمور وفق خطتي، فسيكون من الحكمة أن تقطع مارين علاقاتها بالفيكونت باستيل. وإن اتخذت هذا القرار بحزم، فذلك سيكون الأفضل. وفي هذه الحالة، كنت قد أعددت لها وسيلة لتأمين بعض المال لاستقلالها. كنت قد ناقشت الأمر مسبقًا مع جين، ولم يُبدِ أي اعتراض، إذ إن بقية الحصص كانت أكثر من كافية لنا نحن الاثنين.

«قد يبدو فظًا في حديثه، لكن جين في الحقيقة شخص طيب جدًا.»

فالمهارة الفائقة وحدها لم تكن لتجعل رايليانا توظّفه. فالطيور على أشكالها تقع. ارتسمت على وجهي ابتسامة راضية دون أن أشعر.

«أرجو ذلك، فعلًا. وبالمناسبة، ماذا عن المنجم؟»

«نظرًا لاحتمال أن يقتحم ماركيز باستيل المكان في أي وقت، بدأنا التعدين على نطاق صغير وبشكل سري. سترين ذلك في الحفل، لكنني مندهش من مدى نقاء أحجار المانا التي يمكن استخراجها. إنه أمر يثير الدهشة كل يوم.»

«إذًا، أحجار المانا عالية النقاء مذهلة إلى هذه الدرجة؟»

بصراحة، لم أستطع استيعاب الأمر تمامًا. نعم، كان ذلك مذكورًا نظريًا، وله قيمة كبيرة في الرواية الأصلية، لكن هل هذا كل شيء؟

«وماذا يمكننا أن نفعل بها؟»

عشر سنوات من العيش في العالم الحقيقي لم تمحُ شكي في أنها قد لا تكون بتلك الضخامة التي أتصورها. كنت أفكّر دائمًا في النتائج التي ينبغي السعي إليها كلما واجهت أمرًا كهذا، ولعلني كنت شخصًا عمليًا مستعدًا للمخاطرة حتى النهاية.

«لكن الأشياء الجميلة استثناء.»

فالأشياء الجميلة تخلق معناها بذاتها: الملابس الجميلة، والزهور الجميلة، والطعام الجميل، والأشخاص الجميلون، وغير ذلك.

«صحيح… مثل ريشت.»

خطر ببالي شعره الداكن، وتذكّرت شكله في وقت سابق من المساء. بدا أغمق قليلًا لأنه كان قد خرج للتو من الاستحمام. قد يتحدث بعفوية، لكنني كنت أشعر بدفء في عينيه حين ينظر إليّ.

«لا بد أنه شخص حنون بطبيعته، لكنه لا يجيد التعبير عن ذلك. لا شك أن طباعه لطيفة جدًا!»

كنت آمل أن تُحل هذه المشكلة من دون تعقيدات، وأن تأتي سيفينا قريبًا لتقضي على التهديد الجذري.

«لو كانت سيفينا هنا، لما اضطررنا للتعامل مع كل هذا.»

كنت أعلم أن وقت الرحيل سيأتي يومًا ما، لكنني كنت أزداد تعلقًا بالقصر الإمبراطوري يومًا بعد يوم. كان مكانًا راقيًا أنيقًا، تحيط به مناظر جميلة وطاقم عمل ودود ولطيف، وريشت. لسبب ما، كان يبدو كالوطن.

«بالطبع، بماذا تفكرين، ريشت؟»

«لا يمكنكِ رؤيتها الآن، لكن مجرد النظر إلى أحجار المانا الأعلى نقاءً، وهي الأكثر استخراجًا، ستجدين أنها أفضل بنحو خمسة عشر ضعفًا من غيرها.»

«واو، هذا فارق هائل.»

«لم أفحص حتى الأحجار ذات الظروف الأفضل. جودتها بالتأكيد أعلى.»

أحجار مانا قادرة على زيادة تأثير السحر. وبينما كنت مستلقية على السرير، بدأ ذهني يصفو ببطء، وخطرت لي فكرة مفاجئة.

«إذًا، هل يمكن أن تتحسن كفاءة الأدوات السحرية الموجودة أصلًا؟»

«نعم، هذا صحيح.»

«وماذا عن الأدوات التي أستخدمها الآن؟ مثلًا، هل يمكننا صنع أداة تتيح لي التحدث ليس فقط مع جين، بل أيضًا مع ميليس… وحتى ريشت؟»

«يبدو أن عقلكِ بدأ يعمل فجأة.»

منذ أن سلّمني ريشت جهاز تواصل منفصلًا، وأنا أفكر في الأمر. لماذا لا أستطيع التحدث مع ريشت باستخدام جهاز التواصل الذي منحَتني إياه ميليس؟ ولماذا أحتاج إلى أداة جديدة للتواصل مع أشخاص جدد؟

«في حياتي السابقة، كنت أستخدم هاتفًا ذكيًا للتحدث مع عدة أشخاص. هل يمكنني صنع أداة مشابهة هنا؟»

«إذًا، هذا ممكن؟»

طرحت السؤال بشكل أكثر تحديدًا، وبدا صوت جين متفاجئًا.

«أنا… أظن ذلك.»

«لقد فكرت في الأمر. أنت وميليس أعطيتُماني أجهزة تواصل، وحتى ريشت. هذا يعني أن عليّ حمل ثلاثة أجهزة معي، أليس كذلك؟»

«يا إلهي، هل أنتِ غبية؟ ماذا، هل نسيتِ النظريات؟ عندما نقول نقاءً أعلى، فنحن نعني نسبة المانا التي تحتويها أحجار المانا. تطبيق الصيغة السحرية نفسها يعطي نتائج مختلفة.»

«صحيح، لكننا لا نملك الآن أحجار مانا فائقة النقاء. لو استخدمنا أحجارًا ذات نقاء أعلى بعدة أضعاف من المعتاد، فقد يكون ذلك ممكنًا، أليس كذلك؟»

«همم.»

«وأيضًا! لو بعنا ذلك في السوق، فسيكون ثمنه باهظًا جدًا، أليس كذلك؟»

في الحقيقة، ما أيقظني تمامًا من نصف غفوتي كان هذا الأمر بالذات. فقد كان تصنيع السلع وبيعها مهنتي السابقة وكنت أجيدها، فهل يمكنني تطبيق مهاراتي هنا أيضًا؟

بالطبع، لم تكن لدي أي خبرة في صناعة الأدوات السحرية، لذا لم أكن متأكدة من إمكانية ذلك. لكن مع تعاون الساحر العبقري جين، بدا الأمر ممكنًا تمامًا. ومع تصاعد الترقّب، ارتسمت ابتسامة على وجهي تلقائيًا.

وهكذا، لم تعد خطتي الخيميائية مقتصرة على بيع أحجار المانا فحسب، بل يمكن أن تتجاوز ذلك لتصنع قيمة مضافة. كانت ستتحول إلى خطة كبيرة وجميلة.

«همم، بصراحة، إنها فكرة رائعة. لا أصدق أنني لم أفكر فيها من قبل… أنتِ، أنتِ أذكى مما تبدين.»

«أقدّر الإطراء.»

كنت أرغب في الصراخ: «وماذا كنت تظن عني؟!» لكنني اكتفيت بقبول الأمر في الوقت الحالي. ففي الواقع، كنت أتلقى المساعدة من جين طوال الوقت.

والآن بعد أن فكرت في الأمر، إلى جانب أجهزة التواصل، قد يكون من الجيد أيضًا محاولة صنع بعض الأدوات الأخرى التي كنت أستمتع باستخدامها في حياتي السابقة. بدا أن لدي الكثير لأطلبه من جين مستقبلًا.

«حسنًا، فقط لا تنسَ حصتي.»

«هاه، لا تقل شيئًا سخيفًا. حتى لو وُجد مال فائض، فأنتِ تملكين ما يكفي بالفعل.»

«لستُ طفلة، لكن شكرًا لك!»

مهما قال جين، كان يجعلني أشعر بالرضا!