“مهارتك في قص الذيل استثنائية للغاية.” هل هذا هو تعليم ماركيز كايون؟”

“أعتذر.”

تنهد لوكاس، زعيم الفرسان، وهو يتصفح الوثائق في يده. أجريت التحقيقات المتعلقة بلعنة ريشت سرا قبل وقت طويل من عودته.

“في الواقع، ربما يكون الأمر أكثر إثارة للإعجاب من ذلك الآن.”

“كالعادة.”

تذكر ريشت اليوم الذي عاد فيه إلى القصر الإمبراطوري، متذكرا الإمبراطورة إليسيا التي احتضنته بابتسامة لطيفة. كانت الدموع الطفيفة في عينيها وتعبيرها المحمر علامات لا لبس فيها على أن الأم ترحب بطفلها مرة أخرى من حافة الموت.

“كل شيء لم يتغير لدرجة أنه مرعب.” يا للهول!”

ارتجف لوكاس وهو يفرك ساعده السميك. بعد أن تحمل تجارب الحياة والموت مع ريشت، يمكنه بسهولة التنبؤ بالتهديد وراء تلك الابتسامة.

“ومع ذلك، نحتاج إلى التقاط القليل من الذيل قبل أن نتمكن من تقديم تقرير أو نشر الشائعات.” الأمر ليس سهلا.”

“لو كانوا شخصا يترك آثارا بهذه السهولة، لما وصلوا إلى هذا الحد.”

ما أرادته الإمبراطورة هو صعود كايدن، وكان فعلها بالتواطؤ مع الرسل شيئا يمكن أن يشوه اسمه. كان شيئا يجب أن يظل مخفيا تماما. علاوة على ذلك، مع المعاناة المتكررة لمواطني الإمبراطورية من هجمات الرسل، شكلت المسألة أيضا تهديدا لماركيز كايون.

الوثيقة التي كان ريشت يراجعها للتو تحتوي على المهام التي طلبها في أول يوم له في القصر. كان يأمل في الكشف عن صلة بين ماركيز كايون،ودعم الإمبراطورة، والقرى التي هاجمها الرسل، معتقدا أنها قد تؤدي إلى اكتشاف بعض الأدلة.

ولكن بشكل مثير للدهشة، لم يتم العثور على أثر واحد. كان ماركيز كايون أحد العائلات النبيلة المرموقة في الإمبراطورية، مع تأثير كبير في كل من السياسة والاقتصاد. كان الافتقار التام للاتصال بأي من القرى التي تعرضت للهجوم مشبوها. كما لو أن الآثار قد تم محوها عمدا.

“يجب أن تكون هناك فجوة، مهما كانت صغيرة.” استمر في التحقيق.”

“نعم يا صاحب السمو.”

حول ريشت انتباهه إلى وثيقة أخرى. من زاوية عينه، لاحظ أن لوكاس يتحول بشكل محرج، كما لو كان هناك شيء يريد قوله.

“الآن بعد أن فكرت في الأمر، هل تمكنت من تقديم تلك الهدية؟”

“لم تخرج بعد؟”

حمل صوت لوكاس نبرة خفية من الترقب. على الرغم من أنه كان من الواضح ما كان لوكاس فضوليا بشأنه، إلا أن ريشت تجنب عمدا مواجهة نظرته.

“هاها، كنت أشعر بالفضول إذا كان كل شيء سار على ما يرام لأنه كان صائغ المجوهرات الذي أوصيت به.”

كان لوكاس هو الذي قدم أشهر صائغ المجوهرات في العاصمة. لم يكن ريشت متأكدا من كيفية تعرف لوكاس على صائغ المجوهرات، ولكن نظرا لأن التوصية كانت مفيدة، فقد أومأ برأسه قليلا اعترافا.

“سأعهد بالطلب التالي أيضا.”

“أوه، أرى أنه كان يروق لك!” أنا سعيد لسماع ذلك.”

“همم.”

على الرغم من أن لوكاس لا يزال لديه الكثير ليسأل عنه، إلا أنه تردد، ولم ير أي رد فعل آخر من ريشت، لذلك غادر المكتب بهدوء.

“……”

فقط بعد سماع صوت إغلاق الباب وقف ريشت واقترب من نافذة مكتبه. تكشفت حديقة القصر أمامه. أصبح الطقس أكثر دفئا بشكل ملحوظ، وكانت النباتات في الحديقة تتغير لتناسب الموسم.

سقطت عيناه على منطقة واحدة، حيث ازدهرت الزهور الحمراء النابضة بالحياة بكثرة. كانت زهور بروتيا، توجد عادة بالقرب من البرج السحري. منذأن ازدهرت أزهار بروتيا في البيئات الاستوائية مثل غابة أنجرسيا، ذكر البستاني أن هناك حاجة إلى عناية إضافية لزراعتها في المناخ الجاف نسبيا للعاصمة.

“سيتم الانتهاء منه قريبا.”

ينتشر العطر الناعم وغير المتطفل للزهور بمهارة. إذا وقف أحدهم هناك لفترة كافية، فإن الرائحة ستغلفهم تماما. أعُطي ريشت سببا للتنزه في الحديقة مع إيديل. على الأقل بحلول نهاية هذا الأسبوع، سيكتمل الترتيب.

تذكر الإحساس بشعر إيديل يتأرجح في نسيم الصيف. نمت الأيام لفترة أطول، وحتى في وقت العشاء، لا يزال الضوء الخافت يرشح إلى غرفة الرسم. اعتادت أن تتعجب من سماء المساء، قائلة إن لونها جميل مثل البرج السحري، وعيناها البنفسجيتان متلألئتان وهي تحدق من النافذة للحظات طويلة.

“واو، الغابة الآن مليئة بأزهار بروتيا.” سيتعمق اللون والرائحة قريبا، أليس كذلك؟”

تماما كما ذكرت إيديل، من المحتمل أن يكون البرج السحري بأكمله مليئا برائحة زهور بروتيا الآن. بدت وكأنها تتطلع إلى ذلك، ولكن فجأة، جاءت إلى قصر الأمير بدلا من ذلك. هل كانت تشعر بخيبة أمل؟

طرق على الباب قاطع أفكاره، ودخل كبير الخدم، تادن، المكتب، حاملا ملفا رقيقا من الوثائق في يد واحدة.

“هذا هو التقرير الذي طلبته.”

“اتركه واذهب.”

“نعم يا صاحب السمو.”

عندما خرج تادن، يمكن أن يشعر ريشت بنظرته العالقة عليه، لكنه تجاهل ذلك، واعتاد على التدقيق. منذ عودته إلى قصر الأمير مع إيديل، تصرف تادن بهذه الطريقة في كل مرة يعبرون فيها المسارات. لم يكن تادن فقط أيضا – تصرف لوكاس والفرسان بالمثل.

مع تنهد، جلس ريشت مرة أخرى، يحدق في المستندات على مكتبه قبل الوصول إليها. كان التقرير الذي قدمه تادن عن جين، ويقال إنه بحماية الدوقة ميليس.

“لقد حصل على شهادة المستوى الأعلى بسرعة إلى حد ما.”

كان جين شخصا يتمتع بموهبة استثنائية. لقد حصل على شهادة المستوى الأعلى قبل سن الخامسة عشرة، وعلى الرغم من أنه لم يخضع لمزيد من التقييمات منذ ذلك الحين، إلا أن هناك احتمال أن يكون قد أصبح أكثر قوة.

كان طبيعيا فقط. لم تكن الدوقة ميليس الدقيقة لتعهد بمهمة إلى شخص غير جدير بالثقة.

“إنه أكبر سنا مما كنت أعتقد.”

على الرغم من أنه كان عمرا تقديرياً، إلا أنه كان يعتقد أن جين في منتصف الثلاثينيات من عمره. لم تكن هناك صورة. عبس ريشت وهو يتذكرالتقرير الذي قدمته ريليا بعد زيارة جين.

“كان وسيما جدا.” رجل شاب المظهر، لكنه قال إنه كان بحماية الدوقة ميليس لفترة طويلة.”

“لم أسمع الكثير من التفاصيل، لكن إيديل قالت إنها بحاجة إلى التحدث معه على انفراد.” قالت إنه كان أمرا مباشرا من الدوقة، لذلك لم يكن لديخيار.”

حقيقة أن جين كان من المفترض أن يكون وسيما جدا وأنه شاب أغضب ريشت أكثر مما أراد الاعتراف به. إن ذكر محادثة خاصة مع إيديل جعل الأمور أسوأ. لقد مر أسبوع منذ أن بدأ ريشت في انتظار إيديل للتحدث عن ذلك بنفسها.

“ما الذي يمكن أن تفكر فيه الدوقة ميليس؟”

تذمر ريشت من الإحباط. مرة أخرى، لم يقل إيدل شيئا اليوم. فكر لفترة وجيزة في الاتصال بالدوقة ميليس، لكن الأمر انتهى هناك – لم يكن هناك الكثير ليقوله.

خلال الوقت الذي كان فيه طريح الفراش بسبب اللعنة، اعتقد ريشت دائما أنه بمجرد أن يتعافى، سيقترب هو وإيديل . لقد تخيلهم يتحدثون أكثر،وأراد أن يعطيها الأشياء التي تريدها، واحدة تلو الأخرى.

في الواقع، كانت ريشت بالفعل يقدم لإيديل أشياء قد تحبها، ولكن في كل مرة، كانت تميل رأسها فقط وقدمت “شكرا” مهذبا.

كان هناك أيضا العديد من الأسئلة التي أراد ريشت طرحها عن جين، ولكن عندما واجه تعبير إيديل الفارغ عن الجهل، وجد نفسه غير قادر علىالضغط عليها. بينما كان يتخبط، ابتسمت إيديل بسعادة، صارخة بمدى لذاذة الحلوى الجديدة.

لكن هذا كان بقدر ما ذهبت الأمور. لم تعد إيديل تبدأ محادثات معه. بدأت الذاكرة النابضة بالحياة لمحادثتها إلى ما لا نهاية بجانب نافذة البرج السحري في التلاشي.

لعبت مشاهد إيديل من اليوم الذي وصلت فيه إلى قصر الأمير حتى الآن في ذهن ريشت مثل عرض الشرائح. تعجبها من القصر من العربة،والطريقة التي واجهت بها الفرسان الذين كانوا ينتظرون وصولهم، والمفاجأة الواسعة عندما قابلت لوكاس.

“……”

نظر ريشت حول الغرفة كما لو كان يدرك شيئا ما. سرعان ما سقطت عيناه على مرآة صغيرة موضوعة على أحد الرفوف. دون تردد، سار، والتقطالمرآة، ونظر إلى انعكاسه.

نظرت إليه العيون الزرقاء النعاسة والعميقة. سقطت العديد من خيوط الشعر الأسود على جبهته، على الرغم من جهوده لإعادتها في ذلك الصباح. من المحتمل أنه مرر يده عبر شعره عدة مرات دون أن يدرك ذلك. قام ريشت بإمالة رأسه بشكل محرج من جانب إلى آخر وهو يدرس انعكاسه.

“ليس سيئا.”

تنهد بهدوء، ووضع المرآة مرة أخرى. كم مرة نظر عن طيب خاطر إلى المرآة في حياته؟ بدا الفعل غريبا حتى بالنسبة لنفسه.

لحسن الحظ، لا يبدو أن هناك أي تغييرات كبيرة في مظهره منذ الاستيقاظ من اللعنة. على الأقل الوجه الذي أحبته إيديل كثيرا بدا سالما. إذن لماذا كان لا يزال يشعر بعدم الارتياح؟ كاد أن يريد أن يسير إليها مباشرة ويسأل، “هل ما زلتي تحبينني؟”

“من المحتمل أنها ستكون مضطربة.”

هل ستكون محرجة جدا من الإجابة بشكل صحيح؟ يمكن أن يتخيل ريشت بوضوح تعبير إيديل غير المقروء، وعيناها تندفعان بلا هوادة كما لو كانت عميقة في التفكير، فقط لكي تنفصل شفتيها الصغيرتين للحظة قبل الإغلاق مرة أخرى.

قام ريشت بلف كمه، كاشفا عن القطع الأثرية المثبتة على معصمه. سيسمح له تدفق طفيف من السحر في القطعة الأثرية بالتحدث مع إيديل الآن.

“……”

حدق في القطعة الأثرية لفترة طويلة، ولكن في النهاية، ترك الكم يسقط مرة أخرى. كان سيجري تلك المحادثة يوما ما، كما وعد نفسه.