لودينسا، في ضواحي العاصمة، كانت هناك قرية صغيرة تجمع فيها عامة الناس. في بيت الشاي الغريب هذا، جلست سيدة شابة أنيقة ترتديقماشاً بدا خارجًا عن هذا المكان المتواضع بشكل محرج في احدى الزوايا.

لتخفيف أعصابها، التقطت كوب الشاي الخاص بها ووضعته جانبا، وكانت يديها المهتزتان تململات مع بعضهما البعض. لكنه لم يكن كافيا لتهدئةقلبها المتسارع.

“هل من المفترض حقا أن أكون هنا؟”

وجدت مارين باستيل، لأن هذا كان اسمها، نفسها في قرية وبيت شاي لم تذهب إليه من قبل في حياتها.

“لماذا تابعتها بشكل أعمى بهذه الطريقة؟” لا بد أنني خارج عقلي. يا لي من حمقاء .”

تسلل القلق، ولكن في النهاية، وصلت، والآن كانت في مكان لم تكن تعرفه. لحسن الحظ، لم يكن هذا المكان يتمتع بالجو المخيف لبيت الشاي الخفي حيث قد تحدث جرائم القتل أو الاختطاف.

ربما يكون الشخص الذي دعا مارين إلى هنا قد اختار عمدا مثل هذا الموقع. إلى جانب ذلك، كانت لا تهتم بآراء الآخرين الآن. أو ربما لم يتبق شيء لتهتم به.

أصبح اسم باستيل، الذي كان معروفا بثروته وعظمته، مرادفا للفقر في الشوارع لبعض الوقت الآن. سيكون قفل الأبواب للهروب من الدائنين هو الخطوة المنطقية التالية. قريبا، قد يضيع كل شيء، حتى المنزل الذي عاشت فيه.

كان والد مارين، مدفوعا بالمقامرة، قد أهدر ثروتهم. حتى مدبرة المنزل المخلصة تركتهم منذ أشهر. مع عدم بقاء أحد لإقناعه، حتى أن الفيكونت قد باع بالمزاد العلني ممتلكاتهم الفاخرة. وفي النهاية، أدرك أنه أصبح فقيرا معدماً.

من تلك النقطة فصاعدا، كان الأمر أسوأ.

اقترب الفيكونت، الذي التقى بأفراد مشبوهين بشكل متكرر، من مارين قبل بضعة أيام بصندوق من أصل مشكوك فيه. كان ملفوفا بمادة فخمة، غير صالحة لشخص لا يستطيع حتى سداد ديون الشرب.

قال: “إنه من أجل التسليم إلى الأمير ريشت كهدية، للاحتفال بعودته”، على الرغم من أنه رفض إعطائها تفسيرا مناسبا. لكنه طمأنها بأنه فحص محتوياته بدقة.

“لقد تحققت من كل شيء!” إنه لتقديمه إلى الأمير ريشت كبادرة حسن نية. كما ترين، ما لم تكن شخصا من مكانتنا، ليس من السهل أن تتم دعوتك إلى مأدبة ملكية.”

“أبي، من فضلك…!” ماذا لو حدث شيء ما؟ يمكن أن تواجه عائلتنا الخراب.”

“في هذه الحالة، أفضل الموت في الحضيض بدلا من الذهاب إلى هذا الحد.”

ركعت مارين للتسول، ووجدت نفسها متجاهلة. في النهاية، لم يكن لديها خيار سوى قبول الصندوق، والفستان الباهظ الذي لا يناسبها على الإطلاق،والدعوة إلى القصر الإمبراطوري.

كان المكان الذي وصلت إليه منزلا قديما، ولم يكن لديها أي فكرة عن منزله. أعطاها الخدم تحديقاً بارداً، كما لو كانوا يراقبونها لمنعها من الهرب.

محبطة، حاولت الخروج، ولكن لم تكن هناك عربة جاهزة لأخذها إلى أي مكان. لم تكن هناك قضبان حديدية، لكنها شعرت وكأنها سجن، مع ذلك.

قبل يومين، تلقت رسالة غامضة بدون مرسل واضح. يحمل المغلف اسما مألوفا.

“آيريس ليدن.”

كانت آيريس واحدة من السيدات اللواتي استمتعت مارين في كثير من الأحيان بوقت الشاي معهن خلال الموسم الاجتماعي عندما زار كلاهما العاصمة.

“هل سمعت أنني في العاصمة؟”

عادة، خلال الموسم الاجتماعي، كان من الشائع أن يزور الأرستقراطيون العاصمة قبل أسبوعين من المأدبة الملكية، ويحضرون السهرات والصالونات الصغيرة. كان هناك دائما الكثير من التنشئة الاجتماعية، بالنظر إلى أنه لا يمكن للجميع البقاء في العاصمة طوال الوقت. جاءت آيريس، التي كانت مفعمة بالحياة عادة، إلى ذهنها.

ولكن بعد انتشار الشائعات حول عائلة باستيل التي تواجه الإفلاس، توقف اتصالهم. في حيرة، فتحت مارين المغلف.

“هاه؟”

ما وجدته في الداخل كان غير متوقع تماما. بشكل أكثر دقة، كانت رسالة من شخص غير متوقع تماما.

حاول مارين الحفاظ على تعبير هادئ ومسح الرسالة بهدوء. شعرت بالحاجة الغريزية لتجنب اكتشافها من قبل الخادم المشبوه الذي يقف بجانبالباب.

انتقلت مارين إلى كرسي صغير بجوار النافذة. التقطت فنجان الشاي البارد الآن، وأخذت رشفة، وبدأت في قراءة الرسالة بعناية.

“عزيزتي مارين باستيل، أريد مساعدتك في مشاكلك.” أنا جنية صغيرة وجميلة. لا تخافي، ويرجى الحضور ومقابلة آيريس ليدن في “مقهى الجنية” يوم الخميس في الساعة 3 مساء.”

كانت رسالة غرست الخوف بدلا من الطمأنينة. كانت النغمة كما لو أن المرسل يعرف كل شيء عن وضع مارين.

“من هذا على وجه الأرض؟”

شددت قبضة مارين على الرسالة. كان هناك تذييل أسفل الرسالة.

‘P.S. يرجى ركوب العربة التي أرسلها الفيكونت ليدن لراحتك.

لم تكن آيريس هي التي أرسلت الرسالة، ولكن قيل لها أن تركب عربة فيكونت ليدن؟ ومع ذلك، بعد يومين، عندما رأت العربة كما وعدت، صمت فمها. زينت قمة ليدن المألوفة مقدمة العربة.

علاوة على ذلك، أوضح الخادم الذي رافقها أنها خادمة لعائلة ليدن. سمح هذا للمارينية بالصعود إلى العربة بمفردها. نظر إليها الخدم في القصربشك، لكنهم لم يرسلوها بعيدا.

انتقلت العربة التي حملت مارين بعناية بعيدا عن وسط المدينة إلى شوارع غير مألوفة. وأوصلتها إلى وجهتها، مقهى الجنية.

دون أن يقول كلمة واحدة، قادها الخادم الذي رافقها إلى المقهى ثم عاد إلى العربة، تاركا إياها وراءه. جلست مارين هناك بشكل فارغ، واقترب منها صاحب المقهى، وقدم كوبا دافئا من الشاي.

“سنصل قريبا؛ يرجى الانتظار.”

مخاطبتها بشكل غير رسمي جعل مارين تشعر بالحرج، والتي من الواضح أنها لم تكن عامية. ولكن في الوقت الحالي، كان الوضع نفسه محيراً لدرجة أنه لم يكن لديها مجال للقلق بشأنه. لذلك، كان على مارين انتظار الشخص الذي كان من المفترض أن يصل “قريبا”.

ثم، بعد لحظة…

دينغ-

جاء صوت جرس الباب من خارج الباب. حولت مارين رأسها غريزيا نحو الصوت. كانت خطى خفيفة ولكنها ثابتة، مصحوبة بضربة عباءة، تقترب منها.

“أنت هنا بالفعل!”

بصوت غير متوقع وحيوي، سار الشخص، الذي كان يرتدي عباءة، مباشرة نحو مارين وأخذ مقعدا دون أي تردد. تحت العباءة المشوشة قليلا، ظهرت خيوط من الشعر الفضي.

“هل هي طفلة؟”

“آه، أود كوبا باردا من الشاي!”

لم تكن متأكدة من كيفية الرد، ظلت مارين متجمدة بينما مدت الفتاة التي جلست أمامها يدها بمرح وصرخت للمضيف.

“ما الذي يحدث؟”

بغض النظر عن الطريقة التي نظرت بها إلى الأمر، بدت الفتاة التي جلست أمام مارين بعيدة عن الوجود “المخيف” الذي توقعته مارين. كما لو كانت تستشعر نظرة مارين، أزالت الفتاة العباءة التي كانت ترتديها، وكشفت عن وجودها بشكل أكثر انفتاحا.