“الأمير ريشت؟”

رفع كايدن غلاديس لودينسا، وهو الامير الثاني لإمبراطورية لوديسا، رأسه قليلا من حيث انحنى على الأريكة. كانت فترة ما بعد الظهر على مهل بعد غداء متأخر، وكان كايدن يفكر فيما إذا كان سيستمر في قراءة الكتاب الذي كان منغمسا فيه حتى الليلة الماضية.

ربما لو لم تكن هناك أخبار مفاجئة مثيرة للاهتمام، لكان قد قضى وقتا مريحا في مكتبه، ويقرأ المزيد.

“حسنا، لم يكن هناك أي دليل ملموس على أنهم يتخذون إجراءات محددة، ولكن “حتى الآن”، هذه هي الشائعات.”

تحدث إريك ليمنس، وهو مساعد مقرب من الأمير كايدن والابن الأكبر للكونت ليمنسي، بصوت جاف. يبدو أنه حتى فوجئ تماما بالشائعات، بالنظرإلى أنه عادة ما يحترم وقت كايدن للراحة والهدوء خلال ساعات ما بعد الغداء.

“هل هذا صحيح؟”

هل كان الجو هكذا؟ تذكر كايدن الساحرة التي رآها في اليوم الذي دخل فيه ريشت القصر، مرتدية عباءة مقنعة. لقد لفتت خيوط الشعر الفضية المتلألئة التي لم تستطع إخفائها تماما انتباهه. لم يكن لون الشعر شائعا في الإمبراطورية.

في ذلك اليوم، حيّت الإمبراطور عن طريق إزالة قبعتها، لكنها أدارت ظهرها نحو كايدن، لذلك لم تتح له الفرصة لفحص وجهها بشكل صحيح. بدت صغيرة جدا، ربما في سن الرشد. نظرا لأن الدوقة إيفرغرين لن ترسل تلميذة قاصرة، فلا بد أنها وصلت إلى هذا العمر.

“ربما تكون ساحرة استثنائية.”

لم يكن كافيا الحكم من خلال المظاهر وحدها، خاصة عندما يتعلق الأمر بالساحرة التي أرسلتها الدوقة إيفرغرين من أجل ريشت. كان السحرة دائماً هكذا. كانت الدوقة إيفرغرين نفسها مثالا. على الرغم من اقترابها من الشيخوخة، إلا أنها بدت وكأنها امرأة في منتصف العمر. يمكن أن يبدو السحرة على هذا المستوى أصغر سنا إذا رغبوا في ذلك.

“ثم، إنه شيء يجب أن تكون سعيدا به، أليس كذلك؟” لقد أمضى عامين تحت لعنة نائمة، ولكن يبدو أنه رائع جدا.”

لاحظ كايدن مع تلميح من السخرية.

“هل تصدق ذلك يا إريك؟”

“كايدن، هل أنت كذلك؟”

لم يخفي كايدن تعبيره. افترض بطبيعة الحال أنها كذبة. ريشت، شقيقه؟ كان ذلك مستحيلا. تجاهل ريشت تقدم عدد لا يحصى من المحظيات لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبا عدّهم. كانت هناك أوقات تساءل فيها كايدن عما إذا كان ريشت يكره النساء.

“في الواقع، هذا ليس صحيحا.”

“لكي يحدث شيء من هذا القبيل، فوجئت جدا.”

تجعدت حاجبي إريك الوسيمين في نكتة كايدن. لم يصدق ذلك أيضا، لكنه فوجئ حقا.

“حسنا، لم أسمع مثل هذه الشائعات من قبل.” وهذه المرة، كانت هناك … ظروف محددة.”

“أوه؟” أخبرني بالمزيد.”

“لقد اشترى فجأة أحجارا سحرية عالية الجودة.” سمعت أن حجمها حوالي 10 سم. كما تعلم، لا يحتاج الأمير ريشت إلى مساعدة الأحجارالسحرية، كونه ساحرا بنفسه.”

في هذا اليوم، بدا تقرير إريك أطول من المعتاد. جلس كايدن وأغلق كتابه أخيرا، مع إيلاء الاهتمام الكامل لما كان يسمعه.

“لكن؟”

“لم يشتري تلك الأحجار السحرية باهظة الثمن فحسب، بل كلف أيضا بإنشاء قطعة أثرية مصممة بشكل جميل للاتصال بالفيديو من أشهرالأحجار الكريمة في العاصمة.”

“الأحجار الكريمة؟” لجهاز اتصال؟”

“نعم، في حال لم تكن على علم.”

هز إريك كتفيه، مواصلا شرحه. بطبيعة الحال، سيكون كايدن على علم. لقد سمع مدحا لا يحصى حول سلوك والدته المحب، تماما مثلها، كان دائمافي مركز التجمعات. لكنه استمتع فقط بالتفاعلات الاجتماعية الخفيفة، وفيما يتعلق بالعلاقات الجادة، لم يكن أحد قريبا منه، كما عرف إريك.

“عادة ما تكون هدية يتم تبادلها بين العشاق.”

لن يكلف ريشت بصنع قطعة أثرية اتصال فيديو مزينة بالأحجار الكريمة لنفسه. علاوة على ذلك، لم يكن هناك سبب يجعله يزور صائغ المجوهراتالشهير في العاصمة.

“همم. سأراقبها فقط في حالة.”

“على الأقل، دعنا نحقق أكثر.”

لم يرغب كايدن في استفزاز ريشت بدون سبب. لقد فهم إريك ذلك كثيرا. عاد عقل كايدن إلى ريشت، الذي اعتاد المشي عبر القاعة الرئيسية للقصرمع كل خطوة تنضح بوجود لا يقهر. ظلت تلك الهالة، القوية والمخيفة، دون تغيير حتى بعد عامين.

“في عينيه، لا يوجد شيء يهتم به.” بغض النظر عما إذا كان سيصبح الإمبراطور أم لا.”

كان لدى كايدن ثقة كاملة في أنه حتى لو أصبح ريشت إمبراطورا، فلن يهتم. أو ربما يكون من الأدق القول إن ريشت لن يهتم بغض النظر عما فعله.

في أيام شبابه، عندما اعتاد ريشت أن يمسك بيده وأحيانا يبتسم، تذكر كايدن تلك الذكريات الغامضة. كانت ذكرياته ضبابية، لكنه تذكر ريشت وهويضحك أحيانا.

“يمكنك القول إنني أحضرته.” إنه أخي.”

ذاكرة قديمة جدا، فجأة، وشعر فمه بالجفاف.

“إنه شخص مخيف عندما يكون غاضبا يا أمير.”

“سأكون حذرا.”

أعاد كايدن نظرته إلى الكتاب الذي كان يحمله. لكن الكلمات الموجودة على الصفحة لم تسجل. كان التركيز بسلام خلال استراحة الغداء غير وارد بالفعل. لقد تجول انتباهه منذ فترة طويلة بسبب الأخبار غير المتوقعة.

“يجب أن أزور المكتبة الملكية.” لقد مر وقت طويل.”

عندما لم تساعده الدراسة الشخصية على التركيز، كانت المكتبة المركزية دائما بديلا جيدا. كان للتركيز البشري حدوده، بعد كل شيء. نهض كايدن من الأريكة، وألقى الكتاب الذي كان يحمله على الطاولة.

“لا يزال هناك وقت حتى بعد الظهر، أليس كذلك؟” سأذهب إلى المكتبة.”

“سأرافقك.”

“انس الأمر، أنا لست طفلا.” اسألني عن المزيد من الشائعات المثيرة للاهتمام! أوه، وإذا تأخرت كثيرا، تعال وابحث عني.”

صرخ كايدن وهو يغادر الغرفة بسرعة. نظرا لأنه غالبا ما قضى ساعات طويلة في المكتبة الملكية، لم يرغب في إزعاج إريك إذا لم يكن مضطرا إلى ذلك. طالما أنه لم يصل متأخرا جدا، سيكون كل شيء على ما يرام.

اليوم، كان لديه أيضا وقت الشاي مع الإمبراطورة في فترة ما بعد الظهر. كان اللورد كايون قادما للزيارة، والذي كان مثل اجتماع يسبب الصداع. لكنه لم يستطع رفض “طلب” والدته، الذي كان عمليا أمرا. لا، لم يستطع رفض ذلك. منذ أن كان طفلا، تربى كإبن صالح، وكان تحدي أوامر والدته صعبا بشكل غريب على كايدن.

“أنا شخصية محبطة جدا أيضا.”

هربت منه ابتسامة مريرة. كان الأمر مزعجا ومؤلما في الماضي، ولكن الآن يمكنه الاستمتاع بحياته اليومية مع تجنب عيون الإمبراطورة بسهولة.

توجه كايدن نحو المكتبة الملكية عبر مسار الحديقة المألوف. لم تكن المكتبة بعيدة عن مقر إقامة الأمير. تم وضعه في مكان قريب بناء على أوامر الإمبراطور السابقة لضمان سهولة وصول الأطفال الذين ينمون للعائلة الإمبراطورية إلى الكتب.

كان كايدن ماهرا في المبارزة والأنشطة البدنية، ولكن من المثير للدهشة أن هوايته المفضلة كانت القراءة. لقد بدأ الأمر عندما صادف رواية تقليدية قديمة عن طريق الصدفة. ومع ذلك، وفقا لمعايير الإمبراطورة إليسيا، لم يكن نشاطا مناسبا  للأمير. ما لم يكن يقرأ كتبا تتعلق بالدراسات الإمبريالية أو السياسة، فإنها ستوبخه.

بعد أن كبر قليلا، اضطر إلى التسلل إلى المكتبة الملكية لقراءة الروايات التي أراد قراءتها. لقد أصبحت عادة طويلة الأمد.

“أمير يتسلل لقراءة الروايات سرا.” إنه حقا لا يناسبني بأي شكل من الأشكال.”

هربت منه ضحكة ساخرة. اعتاد أن يكون الأمر محبطا ومؤلما حقا، لكنه وصل الآن إلى نقطة يمكنه فيها الاستمتاع بحياته اليومية مع تجنب عيون الإمبراطورة.

وصل كايدن إلى المكتبة الملكية، وعبر مسار الحديقة المألوف. أومأ الفرسان الذين يحرسون الجبهة برأسهم بأدب في التحية. لوح بيده بشكل عرضي ودخل إلى مدخل المكتبة. أو بالأحرى، حاول ذلك.

“يا صاحب السمو!”

“ما الأمر؟” التفت كايدن إلى أمينة المكتبة ساشا، التي كانت مسؤولة عن المكتبة الملكية. لقد قفزت من كرسيها وبدت شاحبة بشكل غير عادي. كان الأمر كما لو أنها رأت شيئا فظيعا.

“ماذا يحدث يا ساشا؟”