انتشر خبر استيقاظ ولي عهد إمبراطورية لودنسا، الأمير ريشْت غلاسيس لودنسا، بسرعة من القصر الإمبراطوري إلى جميع أنحاء الإمبراطورية في يوم واحد.

الشعب الذي طال انتظاره لهذا الخبر هلّل فرحًا وازدانت العاصمة بالزهور والزخارف احتفاءً بعودة الأمير.

وبما أنّه كان في طليعة الحرب ضد السحرة المظلمين المعروفين باسم الـ”سادو” فإن خبر إصابته باللعنة دفع كثيرين إلى الحداد عليه مرتدين السواد كما لو كانوا يحضرون جنازة، رغم أنهم لم يكونوا متأكدين من وفاته أصلًا.

لكنهم أدركوا سريعًا أن الأمير ريشْت لم يرحل.

“لا شك أن قوة السادو قد ضعفت!”

“صحيح! قوة الأمير الهائلة كسرت اللعنة!”

“هيا نحتفل! نخبٌ للأمير!”

“إلى الأمير!!!”

رفعت إنيا كأس عصير البرتقال، مقلدة والدها الذي رفع كأس البيرة بحماس.

منذ أن وصل خبر استيقاظ الأمير، بدا والدها — صاحب الحانة — وكأنه إمّا يعمل أو يشرب كل يوم… ولم تعد إنيا تعرف الفرق بين الأمرين.

لكن والدها لم يكن الوحيد في هذه الحالة؛ صاحب متجر الفواكه المجاور، والسيدة صاحبة متجر الأحذية أمامهم، جميعهم كانوا في مزاج احتفالي يوميًا. مجرد رؤيتهم كانت تجعل إنيا تشعر بالتحسن.

ضحكت بخفة.

ورغم أنها لم تتجاوز العاشرة بقليل، إلا أنها كانت تعرف جيدًا مكانة الأمير ولماذا كان والدها مبتهجًا لهذا الحد. فعندما ظهر السادو أول مرة، كان عامة الناس مثل عائلة إنيا أول المتضررين، خصوصًا أولئك الذين يعيشون في الأطراف بعيدًا عن العاصمة.

ومع وجود أقارب لهم في القرى المجاورة، وصلتهم الأخبار بسرعة. هجمات السادو على القرى النائية… خمول النبلاء في تلك المناطق وعجزهم عن حماية العامة… ثم القصة التي حطمت والدها — القرية التي تعيش فيها ابنة عمه تحولت إلى رماد، واختفت بالكامل.

في ذلك اليوم، شرب والدها وحده وبكى… تمامًا كما فعل يوم وفاة والدتها.

“لنشرب مرة أخرى تحية للأمير!”

“لنستقبله كما يليق!”

“نخبٌ جديد!!!”

الأمير وفريق فرسانه هم من هبّوا لإنقاذ الناس المرهَقين الذين لم يكن بوسعهم سوى البكاء على مصيرهم خلال العامين الماضيين.

كان من المعروف للجميع أنّ الإمبراطور كان يريد إرسال ابنه للقتال في الجبهة، لكن الأمير قاوم رغبة والده وجاب الأراضي البعيدة لحماية المواطنين.

والآن بعدما استيقظ، أيقنت إنيا أنه سيصل العاصمة قريبًا، وستقام احتفالات كبرى لاستقباله. وربما — إن كانت محظوظة — قد تراه بنفسها.

تألّق وجهها، ورددت تعويذتها الصغيرة التي تبعث في نفسها البهجة دومًا:

“لقد استيقظ!”

ثم ركضت في الاتجاه الذي كانت متجهة إليه.

⸻

القصر الإمبراطوري — أجواء نقيضة تمامًا

على النقيض من أجواء الاحتفال في العاصمة، كان قصر الإمبراطورة يغمره هواء بارد كالصقيع.

كانت خادمات القصر يمشين على رؤوس أصابعهن، يحبسْن أنفاسهن خوفًا من نوبة جديدة من هستيريا الإمبراطورة.

وفي الأسبوع الماضي، شاع أن إحدى الخادمات فقدت وعيها أثناء تقديم الطعام.

الجميع كان يعرف — دون أن يجرؤ أحد على القول — أن الإمبراطورة ليست على ما يرام منذ إعلان خبر استيقاظ الأمير.

وفي خضم ذلك، كانت السيّدة بيرنسا، وهي من القلائل الذين يُسمح لهم بالاقتراب من الإمبراطورة، تتجه إلى قاعة الاستقبال بعدما سمعت بوصول بافيل.

فتحت الباب ودخلت. كانت الإمبراطورة جالسة في منتصف الغرفة، تمسك فنجان الشاي بيدين مرتجفتين.

غرفة الاستقبال التي كانت تغمرها أشعة الشمس عادة، غطّتها ستائر داكنة لا تسمح بدخول الضوء، تنفيذًا لأمر الإمبراطورة بعدم النظر إلى الخارج.

“أمي.”

”…”

“لقد وصل إلى بوابة العاصمة قبل ساعة.”

“فهمت.”

ارتجفت يداها وهي ترتشف الشاي، وصدر صوت خافت من ملامسة الفنجان.

“سيأتي وقت فرصة أخرى… انتظري.”

“لقد انتظرت طويلًا… أو هكذا ظننت.”

ازدادت ملامح الإمبراطورة قتامة. سارعت بيرنسا للاقتراب منها؛ فإغضاب الإمبراطورة يعني الفوضى — رمي أشياء، صراخ، وربما أسوأ.

ومع اقتراب وصول الأمير إلى القصر، لم يكن الوقت مناسبًا لأي انفعال. لم يعد هناك وقت لإعادة ترتيب الوضع، وكان على بيرنسا أن تكون حذرة.

“ربما علينا تقييم الوضع أولًا.”

“ألا تظنين ذلك يا جلالتك؟”

ارتخت ملامح الإمبراطورة قليلًا. ثبتت يديها ثم وضعت الفنجان على الطاولة.

“علينا مقابلة والدك قريبًا.”

لو كان التخلص من الأمير أمرًا سهلًا، لكان ذلك مثاليًا… لكن ظروف اليوم مختلفة.

فزعيم السادو، ديوس، ما زال مختفيًا، وتلميذه يدّعي أن شفاؤه بات قريبًا.

وإن صحّ ذلك، فسيحين الوقت قريبًا للاستفادة من قوة السادو.

فكرت الإمبراطورة في شبكة النبلاء الذين ربتهم على الولاء طوال سنوات، وقررت تعديل خططها.

“علينا تقييم الأمور بدقة.”

“نعم، يا جلالتك.”

أومأت الإمبراطورة، وسيطرت على ارتجاف يديها من جديد، ثم وضعت الفنجان جانبًا.

“فلنستعد لمقابلة الإمبراطور.”

⸻

الفصيل السياسي — تحرّكات في الخفاء

منذ سقوط الأمير، كان الماركيز كايلون، بدعم من فصيل كايدن — الأخ غير الشقيق لريشت — يجمع القوة بهدوء.

ومع غياب اليقين بشأن استيقاظ الأمير، كان جذب ذوي الولاء المتردد سهلًا.

“لابد أن كثيرين يعيدون حساباتهم الآن بعد استيقاظ الأمير.”

“نعم يا جلالتك. سأبلغهم لزيارة قصر الإمبراطورة قريبًا.”

“لن يقفوا مكتوفي الأيدي بعد هذا الخبر.”

فكرت الإمبراطورة بابنها الثاني، الأمير كايدن.

ورغم أنه لم يُظهر رغبة في وراثة العرش، إلا أنه سيفهم يومًا لماذا بذلت أمه كل هذا الجهد.

“أين كايدن؟”

“ذهب لاستقبال جلالته الإمبراطور عند البوابة.”

ضحكت الإمبراطورة قليلًا.

ابنها دائم الاستعجال… يتصرف قبل التفكير.

لكن هذا لا يهم؛ فالسلطة تُصنع، ومن يتولاها يتشكل وفقها.

وما دام كايدن مطيعًا، فهي ستصنع منه ما يجب أن يكون.

“إن قصوره يمكن تعويضها بوالدته.”

سوف يصل ريشت قريبًا.

ارتسمت ابتسامة دافئة — مختلفة تمامًا عن توترها السابق — على وجه الإمبراطورة.

“أتساءل في أي حال عاد… أحتاج أن أرى وجهه بنفسي لأتأكد من أثر ما مر به.

اختفت لحظة الاضطراب من ملامحها، وخرجت من الغرفة بوجه هادئ كوجه أمّ تنتظر عودة ابنها.

تبعتها بيرنسا بصمت.

(ملاحظة؛ السادو هم سحرة الظلام وهم الاشرار في القصة، ديوس هو زعيمهم )