دمدمة خافتة.

مرة أخرى، بدا وكأن عجلات العربة اصطدمت بحصى أو شيء مماثل. رفعت يدي نحو النافذة لأوازن جسدي الذي أخذ يتمايل مع الاهتزاز.

“آه… أشعر أنني سأمرض.”

منذ اتخاذ القرار المفاجئ بالتوجه إلى القصر، جرى كل شيء بوتيرة خاطفة.

انتشر الخبر بأن ريشت، الذي ظل نائمًا في برج السحرة قد استيقظ. وأُعلن أيضًا أن متدرّبة سحر جاءت إلى القصر لرعاية ريشت بسبب عدم استقراره في التحكم بقوته السحرية.

“وتبيّن أن تلك المتدربة… هي أنا.”

شرحت لي ميليس الوضع داخل القصر. وكما هو متوقع، كان يتمحور حول الإمبراطورة. فهمت الصورة سريعًا، فمعرفتي بتفاصيل الرواية ساعدتني.

ورغم كثرة المتاعب داخل القصر، رأت ميليس أن وجودي هناك سيكون أكثر أمانًا من بقائي في برج غير مضمون خاصة بالنظر إلى قلة خبرتي.

وقد كان رأيًا منطقيًا. فالساحر الذي أضعف الحاجز في الطابق العلوي لم يكن سوى ساحر من داخل البرج—إيديل… أو بالأصح، بنجامين، الساحر المتوسط الذي لم يتوقف عن مضايقتي.

“لكن المذنب الذي كان يجب أن يُعاقب… رحل بالفعل إلى العالم الآخر.”

كان الأمر متوقعًا. بنجامين كان ساحرًا نبيلًا ذا طموح كبير، ومن الواضح أنه كان دمية بيد الإمبراطورة.

ومجرد سماعي أنه قُضي عليه فور فشله في القضاء على ريشت… يدل على أن من أمره بذلك ليس شخصًا عاديًا.

“لكن يبدو أنه لا يعرف أن لي دورًا في كسر اللعنة… على الأرجح؟”

ما كان يزعجني حقًا هو وجود الإمبراطورة. بما أنني لا أعرف حتى ما هو الدور الذي لعبته في كسر اللعنة، فآخر ما أريده هو أن تقرر قتلي فور رؤيتي. ربما…

وبينما كنت أغرق في هذه الهواجس، التفتُّ إلى الأمير ريشت الجالس بثبات واتزان، على عكس حالتي البائسة بعد استيقاظي.

عندما تحركت العربة في البداية اهتزّ جسدي، أما هو فحافظ على هدوئه، وأغمض عينيه ليستريح قليلاً، كأن الأمر لا يعنيه.

“يبدو وكأنه نائم.”

اللعنة زالت فعلاً. وذلك وحده جعلني أحدق في وجهه دون وعي—ربما عادة مهنية.

عبثتُ بالسلسلة المعلقة حول عنقي. جهاز التواصل الذي استخدمته قبل ذلك تحوّل إلى حجر عديم الفائدة بعد هجوم السادو، وكذلك سحر الانتقال التلقائي لميليس.

كان الجهاز هدية من ميليس عندما رأت الإمكانية في سمة النور لدي—وهو وسيلتي الوحيدة للتواصل معها.

لا أستطيع أن أقول إن الاتصال بالقديسة سيفينا قد يحلّ كل شيء—لم يكن لدي أي سياق يبرر ذلك. من المستحيل التنبؤ بالأحداث دون سند.

“هاه…”

ـــ ʚɞ ـــ

مرّ أكثر من ساعة منذ بدأنا رحلتنا في العربة. ومع امتداد المناظر الغريبة خلف النافذة، شعرت أكثر فأكثر ببُعدي عن برج السحر.

لم أغادر البرج منذ لحظة امتلاكي الجسد، وباستثناء ذكريات ضبابية من طفولتي، كانت حياتي كلها بين جدرانه. لذا، كانت هذه أول مرة أبتعد فيها عنه لمسافة حقيقية. قلبي أخذ ينبض أسرع.

وفي المقابل، بدأ القلق يتصاعد داخلي. خططي للاستقلال والبحث عن عمل تحطمت فجأة.

“وفوق ذلك، السبب الرئيسي لترك البرج… هو أن أكون درعًا للأمير.”

الدخول إلى القصر يعني تعقيد الطريق نحو الاستقلال. وقد أحتاج حتى إلى إذن لمغادرته.

“ربما يجب أن أبحث عن سيفينا بنفسي؟”

لو ظهرت سيفينا الآن، لانتهت معظم المشاكل. ستقضي على السادو، وتحلّ السلام، وأستطيع أنا أن أعود للبحث عن عمل بسهولة.

“متى ظهرت البطلة في دور القديسة؟”

حاولت استرجاع المشاهد التي تجاهلتها سابقًا.

أعتقد أنها كانت تعمل في معبد ميرديميان بالقرب من العاصمة…؟ وقبل ذلك، كانت في دار أيتام، إذا لم تخنّي الذاكرة.

وبينما أحاول تذكر تفاصيل القصة، جاء صوت ريشت بعد انتهاء استراحته:

“أيتها الساحرة.”

بنبرة هادئة، وبعينين زرقاوين صافيتي اللون، كان منظره كفيلًا بإرباك هدوئي.

“نعم، يا صاحب السمو.”

رغم اضطرابي الداخلي، أجبت بصوت ثابت. لا يمكنني أن أظهر قلقًا أمامه.

كما أنني، رغم أنني أناديه “ريشت” داخليًا، لم أفكر يومًا في مناداته باسمه.

قال:

“عن مسألة اللقب…”

“اللقب؟”

ظننت أنه يريد مني استخدام لقب آخر غير “صاحب السمو”.

“أعني كيف أخاطبك أنا.”

“أنا؟”

“نعم، لا يمكنني أن أستمر في مناداتك ’أيتها الساحرة‘ طوال الوقت، صحيح؟”

… كان يتصرف وكأنه ليس بطل الرواية. هل هذا وقت التفكير بالألقاب؟

“الموضوع ليس ذا أهمية الآن.”

أجبته ببساطة وهززت كتفي.

“صحيح.”

لا ضرورة لمعالجة الأمر الآن. ومع ذلك، بدا ريشت راضيًا، وأومأ ثم عاد إلى وضعه المريح.

ـــ ʚɞ ـــ

بعد أن حصل على إذني بعدم الالتزام الرسمي، أغلق ريشت عينيه مجددًا. لم يكن بسبب التعب—فهو لم ينم لعامين أصلًا. جسده ممتلئ بالطاقة.

ظهرت في ذهنه صورة إيدل: شعرها الفضي، وعيناها البنفسجيتان مثل الياقوت. تعابيرها المتنوعة، الصريحة والحية.

كان يدرك قلقها من الوضع. لم تعلن اعتراضها صراحة عند مناقشة الأمر مع ميليس أمس، لكنه شعر به.

“ربما كنت متعنتًا أكثر من اللازم.”

لم يكن يكذب. مقاومة لعنة أخرى بقوته السحرية وحدها ستكلفه أضعاف مجهود استخدام سمة النور بمهارة.

وترك صاحبة تلك السمة وحدها، داخل حاجز الحماية فقط… سيجعلها هدفًا سهلًا للإمبراطورة وللسادو سريعَي الحركة.

وهذه فكرة لم يرد التفكير فيها على الإطلاق.

“ستحتاج بعض الوقت للتأقلم.”

حتى لو لم يصرّ على القرار، كان القصر الخيار الأكثر أمانًا له ولإيدل معًا. قصر ولي العهد كان جميلًا، وخدمه عملوا بجد رغم ندرة زيارته. بل إنهم استخدموا ذريعة “زيارة حدائق القصر” لرؤية جماله.

وبينما تستغرق أفكاره مساحة هادئة، عاد الشك إلى قلبه:

“ربما كنت متعنّتًا دون مبرر.”

كانت إيدل قادرة على صدّ لعنة جديدة بسهولة باستخدام سمة النور، وهذا أنفع بكثير من الاعتماد على الحاجز وحده.

“الوضع مقلق… سواء كنت متعنتًا أو لا، الذهاب إلى القصر هو الخيار الأكثر أمانًا لنا.”

ـــ ʚɞ ـــ

كان قصر ولي العهد جميلًا، وخدمه عملوا بإخلاص حتى عندما كان يغيب طويلًا. وقد استخدموا زيارة الحدائق كذريعة للاقتراب منه.

لكن القصر لم يكن مطابقًا لما أتذكره من الرواية. الوضع مختلف تمامًا عما قرأته. ولا أعرف ما الذي تغيّر، أو أين انحرف خط القصّة.

“ربما كان يجب أن أبقى هادئة.”

رغم الشكوك، كنت قد غادرت البرج بالفعل. وأنا الآن في الطريق إلى القصر مع الأمير ريشت. لا رجوع.

“هل كان القرار صائبًا فعلًا؟”

ـــ ʚɞ ـــ

كان يرغب في أن يريها أماكن جميلة، مختلفة تمامًا عن غابة أنغريزيا.

قبل كل شيء، إيدل كانت تحب ريشت.

“ألا يرغب معظم الناس في البقاء مع من يحبون؟”

لولا اعترافها الذي لم يسمعه، لما عرف مشاعرها. ولذلك ازداد تعلّقه بها.

حبّها الصافي، الذي لم يطلب شيئًا مقابل مشاعرها، كان سهل القبول.

فتح ريشت عينيه مجددًا وحدّق في إيدل. كانت تنظر عبر النافذة، ذاهلةً في المروج الشاسعة الممتدة أمامها. ربما وجدت منظرًا أعجبها، إذ بدا على وجهها شيء من الإشراق.

ابتسم ريشت لا إراديًا، وارتفع طرف شفتيه قليلًا.

كان يعرف من قبل، لكن الآن صار مؤكدًا: إيدل تحب الأماكن الجميلة. سجّل ذلك في ذهنه مجددًا. من بين كل الأشياء التي سيمنحها إياها، كان هذا أمرًا لا ينبغي أن ينساه.

“إيديل…”

لماذا يبدو اسمهًا غريبًا على لسانه كل مرة؟ نطق ريشت اسم الساحرة بنبرة عفوية، رغم غرابته عليه. شيء سيعتاد عليه مع الوقت.

“نعم؟”

أجابت بسرعة، وكأنها فُزعت. لم يحب ريشت هذا التوتر الذي يظهر عليها كلما تحدث إليها، لكنه كان واثقًا أن الزمن سيُذيب ذلك شيئًا فشيئًا.

قال:

“لأجل سلامتك، سأبدأ في شرح خصائص سمة النور لك تدريجيًا.”

“أ… حاضر.”

مرة أخرى، جاء ردها غريبًا.

“إن احتجتِ شيئًا، فقولي فورًا. لقد فعلتِ ما يكفي وأكثر من أجلي.”

“آه… نعم.”

… وردٌّ غريب آخر.

كانت لا تزال غير مرتاحة في الحديث معه. وهذا أمر سيعالج بمرور الوقت.

فكّر في إكمال الحديث، لكنه قرر التوقف. لا داعي للعجلة—الوقت أمامهما طويل.

نعم. طويل جدًا.

ومع هذا الشعور، أغلق ريشت عينيه مجددًا.