***

 

وبعد ساعة من الركوب تقريبًا، ظهر في الأفق مزرعة أشجار مطاط محاطة بسياج منسوج بإتقان.

 

“واااه…”

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها نيريسا، سواء في حياتها الحالية أو حياتها السابقة، مزرعة أشجار مطاط تُزرع بغرض استخراج المطاط وليس للزينة.

 

على عكس أشجار الزينة الصغيرة التي تنمو في الأصص، كانت أشجار المطاط المتجذرة بقوة في الأرض ضخمة للغاية، لدرجة أنها اضطرت إلى إمالة رأسها للوراء لفترة طويلة لتراها بالكامل. 

 

وفروعها وأوراقها كانت غزيرة بشكل لا يُصدق.

 

انضم روبرتو إلى جانبها وهو يهمس بإعجاب:

“مذهل. لم أكن أعلم أنها بهذا الحجم.”

 

وتسربت نبرة من الفخر في صوت الرب:

“غابة المطاط مكان رائع للنزهة أيضًا. إنها تحظى بشعبية كبيرة بين سكان الإقطاعية.”

 

تذكرت نيريسا قدرة أوراق شجرة المطاط على تنقية الهواء. 

 

كان هذا أحد الأسباب الرئيسية لزراعتها في الأصص في كل منزل في العصر الحديث. 

 

في هذا العالم، حيث جودة الهواء لا تزال نظيفة، ربما لم تكن هناك حاجة لزراعتها في المنازل بشكل منفصل.

 

بعد أن أصبحت المزرعة مرئية ولم يعد هناك حاجة لتولي القيادة، انزلق الإقطاعي ببطء بالقرب من نيريسا.

 

“بالمناسبة، هذه المركبة… إنها رائعة حقًا.”

 

كانت نيريسا مستعدة للتحدث عن الدراجة ثلاثية العجلات طوال الليل إذا لزم الأمر.

 

“لقد صنعتها لأولئك الذين لا يجيدون ركوب الخيل. تبدو عملية إلى حد ما، أليس كذلك؟”

 

أضاف روبرتو ببراءة:

“يبدو بالتأكيد أكثر أمانًا من ركوب الخيل، سيدتي.”

 

“أوه، هذا رائع أيضًا!”

 

أعجب الإقطاعي بصدق.

“يا لها من فكرة جيدة!”

 

قال روبرتو:

“أتحبها؟ إذاً، سأهديك إياها عند عودتنا.”

 

على كلمات روبرتو، لم يكن لدى الإقطاعي وقت للرفض بأدب، وانتفخت وجنتاه فرحًا.

“هدية من صاحب السمو ولي العهد! سأعتز بها كشرف أتذكره للأبد!”

 

لم تكن متأكدة مما إذا كان سعيدًا بالدراجة نفسها أم لأنه كان هدية من ولي العهد، لكن نيريسا شعرت بالرضا لأن دراجتها الثلاثية لقيت ترحيبًا من الإقطاعي.

 

وسرعان ما وصلوا إلى المزرعة. 

 

نزل الجميع من مركباتهم ووضعوا أقدامهم على الأرض.

 

سارت مجموعة نيريسا مع الإقطاعي عبر صفوف أشجار المطاط المنتصبة. 

 

كان على جذوع الأشجار جروح لجمع عصارة المطاط.

 

سأل روبرتو الإقطاعي:

“ما هي الكمية المنتجة من كل شجرة؟”

 

“في غضون ثلاث إلى أربع ساعات، تمتلئ تلك الجرة بالكامل. بعد الانتهاء من الجمع، نصنع جرحًا جديدًا في اليوم التالي لجمع العصارة مرة أخرى.”

 

كانت الجرة التي تجمع فيها المطاط أكبر قليلاً من قبضة رجل بالغ. 

 

مد روبرتو عنقه ونظر عبر الغابة.

 

“إذاً، كم عدد الأشجار الإجمالي؟”

 

“٥٠٠ شجرة بالضبط. في الواقع، كان بإمكاننا زراعة المزيد، لكن كمية المطاط المنتجة يوميًا كانت كبيرة لدرجة أن التخزين أصبح صعبًا. لذلك اضطررنا بعدم توسيع المزرعة أكثر.”

 

سألت نيريسا أيضًا عن شيء كانت تشعر بالفضول تجاهه:

“إذاً، كيف تخزن المطاط المُجمع؟”

 

“في كثير من الأحيان، نبقيه سائلاً في الجرار، ولكن أحيانًا نقوم بتصليبه أيضًا. إذا عرضت العصارة الخام لدخان الخشب، فإنها تتصلب بشكل معقول.”

 

“آه…”

 

“لذلك في إقطاعيتنا، نضع المطاط المتبقي في قوالب كبيرة ونصلبه لاستخدامه كمراتب للأسرة. إنه ناعم ومرن، مما يجعل النوم مريحًا للغاية.”

 

ابتسمت نيريسا ابتسامة عريضة. 

 

كانت سمعة مراتب المطاط الطبيعي شائعة حتى في حياتها السابقة.

 

تابع الإقطاعي شرحه:

“عندما نصدّره إلى إقطاعيات أخرى، نقدمه في الغالب على شكل عصارة خام. هناك طلب كبير عليه لاستخدامه في العزل المائي للأسقف والعربات.”

 

ولكن خطر في ذهن نيريسا شيء آخر. 

 

ما هو المنتج الذي يُعلن عنه بأكبر ضجيج باستخدام المطاط الطبيعي، أي اللاتكس؟ 

 

ذلك المنتج بالذات الذي يتباهى بصخب باستخدام لاتكس طبيعي ١٠٠٪ فقط!

 

“سيدي، هل جربت من قبل صبّه وتصلبه بسمك رقيق مثل الورق؟ قد يكون له استخدامات أخرى حينها.”

 

“سمك رقيق؟ لم أحاول ذلك بعد…”

 

نظر روبرتو إلى نيريسا.

“ما الفكرة التي خطرت لك لتقولي ذلك؟”

 

“إذا وُضع على يد الإنسان، يصبح قفازًا مطاطيًا يمكن أن يمنع البلل عند غمر اليدين في الماء. و أيضًا…”

 

توقفت نيريسا فجأة وازدادت حمرة وجهها. 

 

كيف يمكنها شرح هذا؟ إنه جيد حقًا لكن لا يمكن قوله.

 

نظر روبرتو إليها وهي تهدأ باستغراب.

“و أيضًا؟”

 

“إمم، حسنًا، إذا وضعته هكذا…”

 

وبوجه أحمر كالدم، رفعت إصبعها السبابة بجهد ووخزت الهواء قليلاً لأعلى.

 

“… يمكن أن يصبح أداة لمنع الحمل يستخدمها الرجال، وليس النساء…”

 

“…”

“…”

 

أصبح كل من روبرتو، وروبين، وحتى الإقطاعي، وجناتهم حمراء متوهجة.

 

خفضت نيريسا رأسها بعمق.

“على أي حال، هذا ما أعنيه…”

 

أصدر روبين قهقهاة عالية متعمدة.

“ولكن الأمر يستحق البحث فيه. منع الحمل بالأدوية فقط طريقة محفوفة بالمخاطر للغاية هناك حالات فشل أيضًا…”

 

انتهزت نيريسا أيضًا كلمات الأستاذ لمسح هذا الإحراج.

 

“إذا كانت هناك وسيلة مادية لمنع الحمل، فيمكن منع حالات الحمل غير المرغوب فيها بشكل أكثر فعالية.”

 

تُرك الإقطاعي، الذي لا يزال غير قادر على فتح فمه، وشأنه، وأضاف روبرتو بحذر رأيه:

“إمكانات المطاط لا حدود لها حقًا إذا تمكنا من تحويله إلى منتج بشكل صحيح، فيبدو أن حجم المزرعة يمكن أن يصبح أكبر بعشر مرات من هذا.”

 

بعد التجول في الغابة، انتقلت المجموعة بعد ذلك إلى المستودع حيث تم تخزين العصارة الخام.

 

بعد غمس إصبعه شخصيًا في القليل من العصارة الخام في وعاء صغير، تمتم روبرتو بجدية:

“إذاً، إذا طُليت بهذه الرقة…”

 

تألقت عيناه بطريقة ما بخبث. 

 

احمرّ وجه نيريسا دون أن تدري.

 

رفع روبرتو إصبعه بتعبير بريء:

“هذا يعني أنه سيصبح قفازًا عازلًا للماء. سيكون مفيدًا للغاية.”

 

“ن-نعم، صحيح…!”

 

حاول الرب يائسًا مواكبة كلام روبرتو.

 

أطرقت نيريسا رأسها بعمق مرة أخرى. 

 

حتى المحادثة التي أجرتها مع روبرتو في النزل الليلة السابقة ظهرت في ذهنها. 

 

بصراحة، إذا تم التقدم إليها بهذه الطريقة مرة أخرى، هل ستتمكن حقًا من الرفض؟

 

بعد ذلك، قطع الإقطاعي المطاط الطبيعي المتصلب بسكين ووزع قطعة صغيرة على كل فرد من أفراد المجموعة.

 

“المسه. يمكنك أيضًا الضغط على القطعة الكبيرة براحة يدك.”

 

أمسكت نيريسا بالقطعة بكلتا يديها ومدتها.

 

كانت مرونة المطاط الطبيعي الخالي من المواد الكيميائية مدهشة حقًا. 

 

إذا كان هناك متسع من الوقت، لكان بإمكانها تغطية عجلات العربة بهذا المطاط المتصلب لصنع نموذج أولي للإطار، لكنه كان محبطًا للغاية.

 

قال الإقطاعي للمجموعة التي كانت تتفحص المطاط المتصلب:

“الآن، حيث أن درجة الحرارة مناسبة، فهي طرية تمامًا لدرجة أنها تشعر بالرضا، لكن إذا أصبح الطقس أكثر برودة، فإنها تتصلب وتتشقق، وإذا أصبح أكثر حرارة، فإنها تصبح لزجة وتلتصق. لذا، لأكون صادقًا، حتى لو صنعت سريرًا من المطاط، فلن يدوم طويلاً. إنه موقف تضطر فيه إلى التخلص منه بعد استخدامه لموسم واحد.”

 

“لهذا السبب بالذات نحن نبحث عن طريقة للحفاظ على مرونة وقوة ثابتة بغض النظر عن درجة الحرارة بمجرد تطوير طريقة المعالجة، سيزداد الطلب على المطاط الطبيعي بالتأكيد بشكل كبير.”

 

قالت نيريسا للإقطاعي.

 

أشار روبرتو إلى براميل الخشب المتراصة في المستودع.

“أيها الأستاذ. خذ برميلين أو ثلاثة من العصارة الخام إلى الأكاديمية. ابحث في نسب التركيب كما قالت السيدة.”

 

“نعم، صاحب السمو ولي العهد.”

 

“وأنت أيها الإقطاعي. اعمل على تطوير طريقة لصب وتصلب المطاط الطبيعي بشكل رقيق بأي وسيلة سأغطي جميع التكاليف.”

 

“آه، حسنًا…”

 

انتهزت نيريسا هذه الفرصة على الفور.

“هل يمكنني الحصول على برميل واحد أيضًا؟ أريد أن آخذه إلى الورشة وأبحث في أفكار مختلفة.”

 

“بالتأكيد. سأحمله على العربة التي جلبتك بها.”

 

وافق روبرتو بسهولة.

 

***

 

ذلك المساء أيضًا، أعد الإقطاعي مأدبة فخمة عن عمد. 

 

لم تكن حفلة باذخة مثل تلك التي تقيمها العائلات النبيلة في العاصمة الإمبراطورية، ولكنها كانت حفلة مرحة إلى حد ما أُقيمت للضيوف الذين جاءوا إلى الإقطاعية النائية.

 

في القاعة المتواضعة، عزفت فرقة موسيقية بحماس. 

 

رقص الناس في أزواج بشكل غير رسمي، يدوسون بأقدامهم. 

 

حمل سكان القرية الطعام والشراب بأنفسهم، مما خلق احتفالًا صاخبًا.

 

على الرغم من وجود ولي العهد، بدا أن الجميع نسوا هذه الحقيقة وكانوا في حالة صخب. 

 

الحرية التي كانت ستعتبر غير مقبولة في العاصمة الإمبراطورية، كانت مسموحًا بها هنا بكل ترحاب.

 

كانت نيريسا سعيدة برؤية مشهد حيوي لم تره منذ فترة طويلة. 

 

نظرًا لأنهم سيعودون إلى العاصمة الإمبراطورية في اليوم التالي على أي حال، قررت هي أيضًا الاستمتاع بالحفلة مع الناس في هذه المناسبة النادرة بدلاً من الراحة في غرفتها.

 

قال روبرتو الجالس بجانبها متظاهرًا بالدهشة:

“كنت أعتقد أنك تبعدين نفسك تمامًا عن الحفلات.”

 

“هذه ليست مناسبة اجتماعية إنها مجرد حفلة ترحيب.”

 

أشارت نيريسا بأدب.

 

ضحك روبرتو مكتومًا:

“صحيح، لن يكون الجميع هنا حريصين على البحث عن شريك محتمل.”

 

لكن نيريسا لم تستطع الموافقة تمامًا على كلامه. 

 

كانت قد رأت بالفعل في مجال رؤيتها مشهد بعض الفرسان الحماة وخادمات يتغازلون.

 

تتبع روبرتو نظرتها أيضًا.

“همم، ليس الأمر كذلك تمامًا.”

 

“هاها، بالطبع لن يكون البحث عن شريك بجدية.”

 

للتعبير بشكل أكثر دقة، كان الأمر أقرب إلى البحث عن رفيق لقضاء وقت ممتع معًا.

 

بينما كانت نيريسا تحدق بهم بتركيز، سمعت فجأة صوت روبرتو ينخفض بنعومة.

 

“بالمناسبة، هل ما زلت تتذكرين؟”

 

“ماذا؟”

 

سألت نيريسا وهي تتناول النبيذ. 

هبط قلبها فجأة. شعرت بقلق لا داعي له.

 

اتسعت ابتسامة روبرتو فجأة.

“الثمن الذي ستدفعينه.”

 

“…!”

 

كادت نيريسا أن تسقط الكأس من يدها.

 

في الواقع، عندما أتى روبرتو إلى الورشة وأخبرها عن خطة عسكرة فيسبادن كرافت، قال إنه سيلبي طلبها بشرط أن يطالبها لاحقًا بدفع ثمن في المستقبل. 

 

لماذا لا تخطئ مخاوفها أبدًا؟ 

تجمدت نيريسا في مكانها.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة