***

 

بعد أن تقرر خروج روبرتو للتفقد خارج العاصمة، وفي يوم من الأيام، جلست أديلايد مرة أخرى لتتناول الشاي مع الإمبراطورة.

 

في الآونة الأخيرة، أصبحت أديلايد تجلس مع الإمبراطورة أسبوعيًا تقريبًا، بينما قَلَّ وقت تقاسمها الشاي مع روبرتو بنفس القدر. 

 

لذلك، لم تكن نفسها مرتاحة وهي تسير نحو قصر الإمبراطورة.

 

وصلت أخيرًا إلى حديقة الإمبراطورة. 

 

ولم يمض وقت طويل حتى ظهرت الإمبراطورة بمهابة، وخلفها وصيفاتها.

 

“المجد للقمر العظيم للإمبراطورية.”

 

“اجلسي، أميرة بيسبادن.”

 

كانت الإمبراطورة، كعادتها، تحرص على كل الأصول والبروتوكولات.

 

أظهرت أديلايد مهارتها الدقيقة في تقديم الشاي أمام الإمبراطورة. 

 

كانت الإمبراطورة تحب كثيرًا الشاي الذي تصنعه أديلايد، لدرجة أنهما اعتادتا أن تقوم أديلايد بتخمير الشاي عندما تلتقيان.

 

رفعت الإمبراطورة فنجانها بعلامات الرضا.

 

“إنه عَطِرٌ للغاية.”

 

“يسعدني دومًا أن يروق ضَعْفُ حيلتي لك، سيدتي الإمبراطورة.”

 

احتست الإمبراطورة رشفة من الشاي وابتسمت ابتسامة ذات مغزى. 

 

ثم وضعت الفنجان على الصحن دون إصدار صوت، ونظرت إلى أديلايد.

 

“سمعت أن ولي العهد زار قبل أيام مصنع فيسبادن كرافت.”

 

“نعم، جلالتك. سمعت ذلك أيضًا من والدي.”

 

أجابت أديلايد وهي تشعر بالانقباض دون سبب واضح. 

 

كان كلام الإمبراطورة وكأنه يتساءل: لماذا لم تكن هي موجودة في ذلك المكان؟

 

وكما هو متوقع، لامست الإمبراطورة نقطة حساسة.

 

“ألم تشعري بالاستياء لعدم مشاركتك في ذلك المكان؟”

 

أجابت أديلايد بسرعة:

 

“كلا، لم أشعر بذلك كان والدي يبدو وكأنه سيناقش أمرًا مهمًا مع جلالة الإمبراطور، فاعتقدت أن عدم تطفلي سيكون أفضل خاصة وأن والدي لم يستدعني أيضًا.”

 

“حسنًا، هذا صحيح أيضًا لا داعي لإظهار الوجه دون أن يُطلب منك.”

 

كانت كلمات الإمبراطورة تحمل دومًا برودة كامنة. 

 

ربما لهذا السبب، على الرغم من احترام أديلايد للإمبراطورة، إلا أنها لم تستطع اعتبارها قريبة منها كأم حقيقية.

 

ربما كانت الإمبراطورة نفسها تهدف إلى ذلك. لم تكن من الشخصيات التي تسمح لأحد بأن يصبح على علاقة طبيعية معها.

 

كان على الإمبراطورة دائمًا أن تقف بمفردها في القمة.

 

“……”

 

تذكرت أديلايد فجأة علاقتها بنيريسا.

 

على الرغم من صداقتها مع نيريسا، كانت ترغب في الخفاء أن تكون في مكانة أعلى منها. 

 

في البداية، عندما أعلنت نيريسا أنها ستسلك طريقًا مختلفًا تمامًا، لم تدرك أديلايد حتى هذه النية الخفية.

 

عندما سلكت الاثنتان طريقين مختلفين تمامًا، لم تعد نيريسا بحاجة للمقارنة مع أديلايد. 

 

هكذا تخلصت من سنوات من الحسد والغيرة الطويلة.

 

كان الأمر نفسه بالنسبة لأديلايد، فقد اختفت أيضًا فرصة المقارنة. 

 

لكن هذا أصبح فرصة لإدراك وجود شعور بالتفوق لم تكن قد أدركته من قبل.

 

بالطبع، كانت ما تزال تحتل أعلى مرتبة في الأوساط الاجتماعية. ومع ذلك، شعرت بفراغ في صدرها. دون أن تدري، كان تقديرها الذاتي السطحي يكشف عن قاعه.

 

كانت تشعر بالإهانة لأن نيريسا لم تعد خلفها.

 

لكن كلمات الإمبراطورة التالية أضافت وقودًا إلى مشاعر النقص الخفية هذه لدى أديلايد.

 

“أنتِ تعلمين أن ولي العهد سيخرج للتفقد خارج العاصمة، أليس كذلك؟”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“وهل تعلمين أن رفيقتك ستُرافقه؟”

 

تألقت عينا الإمبراطورة الرماديتان وكأنها هيأت وقت الشاي فقط لطرح هذا السؤال.

 

احمر وجه أديلايد.

 

“….نعم.”

 

“يا لها من وقاحة! تقول أنها لن تطمع في ما لك مرة أخرى، ثم تنتهي بها الأمر إلى لفت انتباه ولي العهد.”

 

دافعت أديلايد عن نيريسا على الفور:

 

“نيريسا ليس لديها مثل هذا القصد إنها فقط محظوظة لأن سمو ولي العهد يحتاج إلى موهبتها.”

 

“آهاها، حسنًا، كلامك صحيح. تلك الفتاة الوقحة تفعل الكثير من الأشياء الغريبة.”

 

ضحكت الإمبراطورة بحرارة. 

لكن أديلايد لم تستطع الضحك معها.

 

“أتمنى ألا تخطئ تلك الفتاة التي تسمينها رفيقتك في الفهم يجب ألا تنتشي مبكرًا معتقدة أن اهتمام ولي العهد موجه لها.”

 

“جلالتك، نيريسا ليست بهذا الغباء.”

 

“لا تفرطي في الثقة، أيتها الأميرة هل نسيتِ أنه قبل بضعة أشهر فقط، كانت هي من نشرت الشائعات السيئة عنك؟”

 

أغلقت أديلايد عينيها بقوة. 

 

كانت الإمبراطورة تقول نفس الكلام الذي قالته بعض الشابات النبيلات اللاتي لا يعرفن الحقيقة.

 

لم توافق على الإطلاق على افتراض الإمبراطورة. 

 

بل على العكس، كانت نيريسا تتصرف وكأنها تخشى ألا يتزوج أديلايد وروبرتو.

 

كانت المسافة التي تشعر بها مؤخرًا من نيريسا ناتجة بالكامل عن مشاعر الحسد والغيرة التي تولدت بداخلها هي.

 

لكن أديلايد لم تكن صريحة مع الإمبراطورة.

 

الإمبراطورة لم تكن تريد سماع مشاعرها الحقيقية. 

 

إنها فقط تريد موافقة أديلايد على تخميناتها.

 

أطرقت أديلايد رأسها بهدوء.

 

“سأضع كلمات جلالتك في اعتباري دائمًا وأتوخى الحذر.”

 

“جيد. هذا هو الواجب.”

 

عندها فقط ضحكت الإمبراطورة ضحكة ساخرة راضية.

 

“……”

 

رفعت أديلايد فنجان الشاي بهدوء إلى شفتيها.

 

على غير المتوقع، كانت الإمبراطورة تحذر من نيريسا. ألم تكن هي نفسها التي كانت تشعر بالرضا داخليًا قبل فترة لأن روبرتو لا يعطي قلبه للنساء؟

 

فلماذا تهتم بنيريسا بهذا القدر هذه المرة؟

 

هل شعرت الإمبراطورة بشيء غير طبيعي؟

 

“……!”

 

عندما وصلت أفكارها إلى هذا الحد، ارتعد قلب أديلايد.

 

إذا كان السبب هو أن الإمبراطورة، وهي واحدة من أقرب الأشخاص إلى روبرتو، شعرت بشيء مختلف عن المعتاد.

 

إذا كان هذا ما يثير أعصابها بهذه الحدة.

 

في تلك اللحظة، وضعت الإمبراطورة الفنجان.

 

“أشعر بالتعب قليلاً اليوم، لذا يجب أن أنهي هذا اللقاء، أديلايد.”

 

انتبهت أديلايد فجأة.

 

“آه، نعم. جلالة الإمبراطورة أتمنى لكِ راحة مريحة.”

 

“حسنًا. لنراكِ في المرة القادمة.”

 

نهضت الإمبراطورة بأناقة وسارت خارج الحديقة.

 

نظرت أديلايد إلى ظهرها وهي تشعر ببعض الذهول.

 

“لا يمكن…”

 

في تلك اللحظات القصيرة، بدا أن الإمبراطورة لاحظت تصلب تعابير وجهها. 

 

ثم تركت المكان بسرعة، وكأنها تلمح لأديلايد: “أخيرًا أدركتِ؟”.

 

“……”

 

شعرت أديلايد بقشعريرة.

 

وكأن روحها خرجت منها، التقطت حقيبة يدها. 

ثم تحركت وخطواتها تتحمل وجهها الشاحب.

 

عندما خرجت من قصر الإمبراطورة، كانت عربة عائلة فيسبادن الفاخرة تنتظرها لكن أديلايد تجاوزتها

 

كان هناك مكان عليها الذهاب إليه فورًا.

 

أسرعت أديلايد في خطواتها تدريجيًا. 

 

بدأ قصر روبرتو يظهر في مجال رؤيتها.

 

كانت هذه هي المرة الأولى التي تذهب فيها لرؤية روبرتو بهذه المفاجأة دون إرسال رسالة مسبقة. 

 

كيف سيكون رده على هذا اللقاء المفاجئ؟ كانت أديلايد خائفة للغاية.

 

ارتد صوت أحذيتها على الدرج الحجري للقصر. تقدم أحد الحراس الذي كان يحرس المدخل ليمنعها.

 

“سيادة أميرة فيسبادن.”

 

“أتعرف من أكون ومع ذلك تمنعني؟”

 

ردت أديلايد بحدة.

 

لكن الجندي الصلب انحنى بأدب ولكنه لم يفسح الطريق بسهولة.

 

“أعتذر. باستثناء صاحبَي الجلالة، لا يمكنني السماح لأي شخص بالدخول دون إذن من صاحب السمو ولي العهد. أرجو تفهمك.”

 

كان هذا شيئًا لم تعرفه أديلايد على الإطلاق. 

 

كل المرات السابقة التي تمكنت فيها من دخول قصر روبرتو دون عوائق كانت لأنه سمح بذلك مسبقًا.

 

لكنها لم تستطع التراجع هكذا.

 

“إذاً اذهب وأبلغ سموه الآن. قل له إنني أطلب لقاءه على وجه السرعة.”

 

“حسنًا، سيدتي الأميرة.”

 

اختفى أحد حراس البوابة على الفور داخل القصر.

 

كان هذا الانتظار بلا حول ولا قوة خارج القصر أول مرة في حياة أديلايد. 

 

خلال هذه اللحظات القصيرة حتى عودة الحارس، سيطرت عليها مشاعر لا حصر لها: خوف الرفض، والتوتر، وحتى القليل من الخجل.

 

بعد لحظات، عاد الحارس الذي كانت تنتظره بفارغ الصبر.

 

“سمح صاحب السمو ولي العهد. يمكنكِ الدخول.”

 

“حسنًا!”

 

حدقت أديلايد بالحارس بعيون واسعة دون سبب، وكأن ذنب قلقها يقع على عاتق هذا الجندي.

 

مشيت برأس مرفوع وبصدر منتفخ. 

 

صدح صوت خطواتها في ممرات القصر حيث لا توجد سجاجيد.

 

لكن على غير المتوقع، سمعت صوت خطوات ثقيلة قادمة من الجهة المقابلة أيضًا.

 

تباطأت خطوات أديلايد.

 

“… سمو.”

 

كان روبرتو يخرج. 

يشع بجبروت المتغطرس الذي لا يضاهى.

 

بلا تعابير. صوت جاف.

 

“أيتها الأميرة، ما الذي أتى بكِ إلى هنا دون إشعار مسبق؟”

 

ارسمت أديلايد ابتسامة بصعوبة.

 

“رغبت فجأة في رؤية وجه سموك أليس هذا مسموحًا به؟”

 

ارتعشت إحدى حاجبي روبرتو قليلاً.

 

“يا له من أمر غريب فجأة تريدين رؤية وجهي، أسمع كلمات محرجة جدًا.”

 

ابتسمت أديلايد بقوة عن عمد.

 

“هذا صحيح. أنا أيضًا أجد نفسي اليوم غريبة جدًا.”

 

“همم…”

 

كانت عيناه اللتان تضحكان ساخرتين لا تبتسمان على الإطلاق.

 

شعرت أديلايد وكأن قلبها يتعرض للضغط. 

في نفس الوقت، طفت عليها موجة حزينة وقوية.

 

من الواضح أنها غير مرغوب فيها. 

 

على الرغم من أنها شريكته المقبلة في الزواج، إلا أنه لا يبدو سعيدًا على الإطلاق بزيارتها المفاجئة.

 

جو بارد مختلف تمامًا عن الهواء عندما كانت تجلس معه كضيفة مدعوة، كان يخيم بينهما.

 

أمالت أديلايد رأسها قليلاً.

 

“بما أنني رأيت سموك، فقد تحققت رغبتي. سأعود الآن، سمو الأمير روبرتو.”

 

“لن أتسامح مع حادثة مثل اليوم في المرة القادمة. احرصي على العودة بأمان.”

 

“… نعم، سموك.”

 

ابتلعت أديلايد دموعها وانحنت بأدب.

 

مر روبرتو منها كما هي.

 

“……”

 

عدلت وقفتها بهدوء.

 

هو لم يقع في حبي. 

أنا لست مميزة بالنسبة له.

 

مرت رياح باردة عبر صدرها.

 

استدارت أديلايد. 

 

سحبت ساقيها المرتختين بالقوة، وغادرت المكان الذي لا يوجد فيه روبرتو.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة