***

 

بعد زيارة مصنع الدرّاجة ثلاثية العجلات، جلس روبرتو أمام الإمبراطور.

 

“أهي الحقيقة ما قالته تلك الفتاة التي يَرْعَاها دوق فيسبادن، يا ولي العهد؟”

 

“أتقصد المادة الجديدة؟”

 

ردّ روبرتو بجفافٍ واضح.

 

“أجل، المطاط، كما قالوا. لكنني ما زلت غير قادر على فهم الأمر.”

 

تقطَّب جبين الإمبراطور. 

يبدو أنه لم يدرك بعد فائدة المطاط الطبيعي.

 

ابتسم روبرتو ابتسامة عريضة.

 

“أنا أيضًا لا أعرف التفاصيل، لكن يبدو أن نيريسا قد حصلت بالفعل على دليل حول طريقة معالجة المطاط الطبيعي.”

 

“همم.”

 

“صاحب الجلالة، إن شركة فيسبادن كرافت مجرد قشرة فارغة. جوهر الأمر هو هي.”

 

تحدّث روبرتو بجدية. 

وهو يتمنى أن يدرك الإمبراطور قيمتها الحقيقية.

 

لكن الإمبراطور استمرّ في العبوس.

 

“لكن تلك الفتاة تابعة لدوق فيسبادن. ألم ترَ اليوم؟ إنها كلبةٌ مخلصة لا تفرّق بين النار والماء، لدرجة أنها تجرؤ على الوقوف في وجهنا دفاعًا عن الدوق.”

 

كادت ضحكة ساخرة تخرج من روبرتو. 

أن تكون نيريسا كلبةً مخلصة لدوق فيسبادن!

 

على حدّ علمه، كانت تعمل من أجل أحلامها هي، وليس من أجل الدوق. 

 

حتى شركة فيسبادن كرافت، فقد بدأت هي أبحاث الدراجة ثلاثية العجلات أولاً، ثم جاء الدوق ليوظف نفسه فيها بعد ذلك.

 

ومع ذلك، كان الإمبراطور يدير إصبعه ويميل برأسه بحيرة.

 

“لكن إذا كانت طريقة معالجة المطاط الطبيعي تلك ذات قيمة حقيقية، ألن يكون من المشكلة أن تصبح تقنيةً سرية خاصة بعائلة فيسبادن؟”

 

“إذا كان فيسبادن، باعتباره من نبلاء الإمبراطورية، مخلصًا للعائلة الإمبراطورية، فسيكون على استعداد لمشاركة التقنية مع القصر الإمبراطوري بدلاً من احتكارها.”

 

ضحك روبرتو ساخرًا.

 

“أما إذا كان الدوق، وهو يعرف نوايا جلالتك جيدًا، سيُصرّ على التمسك بالتقنية الجديدة حتى النهاية…”

 

“إذا حدث ذلك، فماذا إذاً؟”

 

رفع الإمبراطور حاجبيه.

 

أجاب روبرتو بابتسامة باردة:

 

“سيعني ذلك أنه يستخفّ بجلالتك وبوالدتي الإمبراطورة. ألم يبالغ في حماسه لجعل ابنته زوجةً لي قبل أن تبلغ سن الرشد؟ أليس هذا دليلًا على ارتفاع غروره إلى هذا الحد؟”

 

“هاه…”

 

أغلق الإمبراطور عينيه وهزّ رأسه فور سماع تلك الكلمات. 

 

لكن روبرتو لم يحجم عن شكواه التي بدأها.

 

“انظر إلى الوضع يا والدي من الذي يتعلّق بهذا الزواج بتلهّف ويضع رقبته على المحك؟ هل هو القصر الإمبراطوري أم فيسبادن؟ أنا لم أحب أبدًا الطريقة التي عُلقتم بها بي وبالأميرة فيسبادن منذ البداية بإصرار على الزواج.”

 

“روبرتو، فهمتُ. توقّف.”

 

حرف الإمبراطور الحديث بسرعة.

 

“على أي حال، طالما أن نيريسا لم تُطوّر تلك التقنية فعليًا، فستظل مجرد فكرة في الهواء. بما أنك مهتم بها كثيرًا، راقبها جيدًا.”

 

“… حسنًا، والدي.”

 

قرّر روبرتو الانسحاب باعتدال. 

لقد حصل للتو على مكسب غير متوقَّع.

 

بما أن الإمبراطور قال له “راقبها”، فهو على الأقل يستطيع الآن أن يبرّر لقاءه المتكرر بنيريسا على انفراد. 

 

بالإضافة إلى ذلك، يبرّر مرافقته لها إلى موقع أشجار المطاط.

 

أخذ روبرتو يرسم في ذهنه جدول الزيارة وهو يغادر غرفة الإمبراطور.

 

إذا اقتصر المرافقون على نيريسا فقط، فهناك خطر من انتشار شائعات لا داعي لها بين الناس. 

 

علاقة على أن هذا النوع من الشائعات القذرة سيكون بالتأكيد ضارًا بنيريسا فقط.

 

للأسف، لم يكن أمام روبرتو خيار سوى إضافة أحد أساتذة الأكاديمية إلى الوفد.

 

‘مِن ذي قبل، طلبت نيل من البروفيسور يان أن يوصي لها بشخص ما، أليس كذلك؟’

 

استرجع ذكرياته بتعمّق. 

تذكّر أن نيريسا، بدلاً من عالم نبات، طلبت من يان في الواقع خبيرًا في مجال الكيمياء.

 

“هذه المرة، أستاذ خيمياء إذاً…”

 

همس روبرتو بصوت منخفض بحيث لا يسمعه سوى نفسه.

 

لقد فاجأته نيريسا، التي ظنّها يخطّط للأفكار فقط، بمعرفتها الواسعة في مجالات متنوعة. 

 

كانت مجالات لا تُدرس عادةً لفتيات النبلاء.

 

وهذا جعله أكثر فضولًا. 

 

كيف تعلّمت كل تلك المعرفة، بينما كانت مشغولة منذ طفولتها بالتعليم الذي تتلقاه هي وأديلايد لدخول مجتمع النخبة؟

 

كلما ازداد رغبةً في معرفة المزيد عن نيريسا، نمت مشاعره تجاهها دون أن يدري. 

 

بسرعة، دون أن يجد فرصة لإنكارها.

 

نيل. نيريسا.

 

دحرج اسمها في فمه بهدوء. 

ملأ دفءٌ قلبه حتى امتلأ على الفور.

 

يتمنى بحماس أن يتمكّن قريبًا من إزالة العقبات التي تواجههما وأن يكونا معًا.

 

***

 

بعد فترة، وصل أمرٌ رسمي مختوم بختم القصر الإمبراطوري إلى قصر فيسبادن. 

 

والمتلقية كانت نيريسا.

 

استدعى دوق فيسبادن نيريسا إلى المكتب وسلمها المغلف المختوم.

 

“هذا أمر من سمو ولي العهد موجهٌ إليكِ. افتحيه.”

 

خفق قلب نيريسا بقوة.

 

مرة أخرى، استدعى روبرتو نيريسا رسميًا. 

 

بدأت نيريسا تشعر بالقلق فجأة من أن يسبب هذا مشاكل أخرى.

 

في الواقع، بما أن دوق فيسبادن كان حاضرًا لزيارة الإمبراطور للمصنع، فلن يشكّ في أن الأمر يتعلق بعمل رسمي لروبرتو. 

 

المشكلة كانت أديلايد.

 

على أي حال، أجلت قلقها للحظة، وفضّت الختم أمام الدوق وقرأت الأمر.

 

“ينوي سمو ولي العهد زيارة موقع أشجار المطاط يذكر الأمر أنني وأستاذ الخيمياء من الأكاديمية نتلقى هذا الأمر معًا.”

 

“موقع أشجار المطاط، هذا مكان بعيد جدًا جنوب العاصمة، يستغرق الوصول إليه أكثر من ثلاثة أيام حتى على ظهر الجياد. ستكون زيارة لعدة أيام.”

 

“نعم…”

 

هذه المرة، أصبح الأمر أكبر بكثير من زيارة الأكاديمية. 

 

الشيء الوحيد الجيد هو أن شخصًا آخر سيرافقها بالإضافة إلى نيريسا.

 

ابتسمت نيريسا ابتسامة مريرة. 

 

لقد وصلت إلى حدّ الامتنان للأستاذ الأكاديمي الذي لم تره وجهًا لوجه.

 

ربت الدوق على ذقنه.

 

“إذا قمتِ بالفعل بتطوير طريقة معالجة المطاط الطبيعي، فسيشتد ضغط جلالته أكثر.”

 

“أليس من الأفضل الكشف عن تقنية واحدة للقصر الإمبراطوري بدلاً من انتزاع شركة فيسبادن كرافت بالكامل؟”

 

هزّ الدوق رأسه بابتسامة غامضة عند كلمات نيريسا.

 

“كلا، العكس هو الأفضل. بل الأفضل لنا أن نسلّم الشركة وتبقى التقنية بحوزة فيسبادن.”

 

لكن الإمبراطور الطمّاع لا يمكن أن يجهل هذه النقطة. 

 

سألته نيريسا بقلق:

 

“ألن يثير ذلك كراهية الإمبراطور لأديلايد في المستقبل عندما تدخل القصر الإمبراطوري؟”

 

“هاها، نيريسا أتقلقين على مكانة أديلايد؟ لكن هذا الأمر لا داعي للقلق بشأنه على الإطلاق. الإمبراطورة لن ترضى بأي فتاة نبيلة أخرى غير أديلايد.”

 

ضحك الدوق بصوت عالٍ.

 

وافقت نيريسا بصراحة على ثقته بنفسه.

 

كان حب الإمبراطورة لأديلايد مشهورًا جدًا حتى في مجتمع النخبة. 

 

حتى الفتيات النبيلات الأخريات المتميزات لم ينلن نفس القدر من الحب أمام الإمبراطورة مثل أديلايد.

 

الإمبراطورة، المرأة الوحيدة التي يمكن مناداتها بلقب “صاحبة الجلالة”، كان كبرياؤها يصل عنان السماء. 

 

وبالتالي، فإن الشخص الذي تحترمه يكتسب سلطة كبيرة بحد ذاته.

 

لم تجرؤ نساء المجتمع على تحدي أديلايد. 

 

حتى السيدات النبيلات المخضرمات اللاتي قضين عقودًا في أوساط المجتمع، خضعن للأميرة فيسبادن.

 

أدركت نيريسا أن قلقها كان لا داعي له. 

 

بعد أن رفض الدوق الأمر بهذه الطريقة الواضحة، شعرت بالراحة بل.

 

تحدثت بحذر:

 

“سمو الدوق، يبدو أن أديل متوترة جدًا هذه الأيام.”

 

“آه، أنا أعلم ذلك أيضًا على الرغم من أنني أخبرها بعدم الاكتراث لطحن شائعات المجتمع، يبدو أن الأمر ليس سهلاً.”

 

تنهد الدوق أيضًا عندما جاء ذكر أديلايد.

 

“هل تعرف سبب تعثّر الخطبة؟”

 

“لا يبدو أن العائلة الإمبراطورية تتعمّد المماطلة صاحبة الجلالة الإمبراطورة لا تزال كما هي لكنني أعتقد أن هذا قد يكون نوعًا من ‘التأديب’، يا نيريسا.”

 

“تأديب… ماذا تقصد؟”

 

كانت نيريسا عديمة الخبرة تمامًا في مثل هذه المعارك السياسية الخفية والدقيقة.

 

شرح الدوق لها بلطف:

 

“بما أن مفاوضات الزواج كانت جارية منذ وقت طويل، ربما تخشى العائلة الإمبراطورية أن نعتبر أنفسنا قد حصلنا بالفعل على منصب زوجة ولي العهد أنا والإمبراطور صديقان قديمان وعلاقتنا وثيقة، لكن هذا ينطبق فقط عندما يكون فيسبادن مخلصًا للعائلة الإمبراطورية.”

 

باختصار، كان المقصود أنهم يؤدبون فيسبادن حتى لا يتجرأ على مساواة نفسه بالعائلة الإمبراطورية. 

 

أصاب نيريسا صداعٌ بمجرد التفكير في الأمر.

 

أصبح تعبير الدوق أيضًا قاتمًا قليلاً.

 

“أديلايد تبلغ من العمر ما يكفي لفهم هذه الظروف، ولكن يا للعجب. لقد مرّ عام تقريبًا على ظهورها في المجتمع.”

 

“نعم…”

 

“عندما أرى أنها لا تستطيع التحكم في مشاعرها وتصبح متوترة هكذا، أشعر أنها ما تزال طفلةً بالكاد تبلغ الثامنة عشرة.”

 

أدركت نيريسا أيضًا فجأة كم أن شخصيات روايات الفانتازيا الرومانسية صغيرة في السن. 

 

سواء لأن متوسط العمر المتوقع أقصر منه في العصر الحديث، أو لأنهم يعتبرون بالغين في سن مبكرة جدًا.

 

لكن الاعتبار بالغ شيء، والتصرّف كبالغ شيء آخر. 

 

على أي حال، أديلايد في سن المراهقة فقط. 

 

مقارنةً بفتيات المراهقة في العالم الذي أتت منه نيريسا، من السابق لأوانه توقّع أن تتصرف أديلايد بنضج كبالغة.

 

ومع ذلك، يبقى الاستنتاج كما هو. 

 

ستصبح أديلايد زوجة ولي العهد دون مشاكل.

 

يبدو أن الدوق كان يفكر في نفس الشيء.

 

“إذا تمّت مواساتها بشكل جيد، فستستعيد هدوئها قريبًا أديلايد تعرف ذلك في عقلها على أي حال المشاعر بطبيعتها تكون متقلبة.”

 

“نعم، سمو الدوق.”

 

ابتسمت نيريسا.

 

انتشر شعور بالوحدة بهدوء في صدرها. 

أمنية الحب المستحيل كانت مرّة حقًا.

 

لكنها لم تحاول إنكار مشاعرها، بل تركتها تتدفق بهدوء حتى لا تركد.

 

القدرة على التخلي كانت أيضًا سلوكًا ناضجًا.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة