***

 

بعدما التحقت نيريسا بالأكاديمية، تلقت أديلايد بدورها دعوة منفصلة من القصر الإمبراطوري. الشخص الذي استدعاها لم يكن سوى الإمبراطورة نفسها.

 

كانت الإمبراطورة قد اعتادت دعوة أديلايد لتتقاسمان الشاي والحلوى حتى قبل بلوغها سن الرشد. 

 

وقد تعلقت أديلايد بها كأمها، خاصةً بعد فقدان والدتها الحقيقية مبكرًا.

 

كانت الإمبراطورة تستمتع جدًا بمحادثاتها مع أديلايد. فكانت أديلايد واسعة المعرفة في مختلف المجالات، وماهرة جدًا في الكلام أيضًا. 

 

كانت تجيد دائمًا العثور على موضوعات تثير اهتمام الإمبراطورة، مما جعلها واحدة من النبيلات القلائل اللاتي يستطعن مواصلة محادثة ممتعة معها.

 

لذلك، توقعت أديلايد أن دعوة الإمبراطورة هذه المرة ستكون مجرد جلسة شاي كالمعتاد.

 

على مائدة الإفطار حيث اجتمع جميع أفراد الأسرة، تشارك الثلاثة من منزل فيسبادن خططهم اليومية.

 

تناول الدوق فيسبادن سلطته بالشوكة وقال:

 

“أنا أخطط لزيارة مصنع الدراجات الثلاثية اليوم. ماذا عنكم أنتم؟”

 

أخبرته نيريسا بهدوء:

 

“سأختبر عربة الأطفال التجريبية من المحتمل أن أبقى في الورشة حتى المساء.”

 

“همم، فهمت. وأنتِ يا أديل، ستدعينَ إلى حضور الإمبراطورة اليوم، أليس كذلك؟”

 

أومأت أديلايد برأسها بابتسامة لطيفة.

 

“نعم. دعتني لجلسة شاي. سأعود قريبًا.”

 

وبينما كانت تجيب، ألقت نظرة خاطفة على نيريسا التي كانت تتناول طعامها. 

 

التقت عينا نيريسا بعينيها للحظة، ثم ابتسمت على الفور.

 

“تتمتعين بمحبة الإمبراطورة يا أديل. أتمنى لكِ زيارةً سعيدة.”

 

ارتدت أديلايد قناع ابتسامتها.

 

“نعم، سأعود.”

 

لسببٍ ما، شعرت وكأن قلبها قد فرغ.

 

***

 

“…”.

 

لم تستطع أديلايد الابتسام حتى وهي تستعد للخروج.

 

قبل أيام قليلة، استدعى روبرتو نيريسا بمفردها. 

 

مجرد تلك الحقيقة وحدها جعلت صدر أديلايد يشعر بثقلٍ بارد.

 

كانت حجته في استدعاء نيريسا واضحة جدًا: لمناقشة نوع المعدن الجديد الذي نقلته أديلايد بنفسها من فمها.

 

ومع ذلك، أصبحت أديلايد تشعر بعدم ارتياحٍ متزايد. 

 

كما أنها أصبحت تتردد أكثر فأكثر في ذكر نيريسا أمام روبرتو.

 

لم تستطع تحديد السبب بوضوح، ولكن إذا اضطرت للتعبير عنه، لكان:

الحسد أو الغيرة.

 

“هاه…”.

 

عندما أطلقت تنهدًا طويلاً، توقفت الخادمة التي كانت تساعدها في تصفيف شعرها فجأة.

 

“آه، هل أزعجتكِ؟ أعتذر يا سيدتي الدوقة.”

 

“… لا. استمري.”

 

أجابت أديلايد باختصار بوجهٍ جامد. تراجعت الخادمة خائفة، لكنها مع ذلك استأنفت عملها.

 

شعرت هي نفسها بأن الأمر سخيف. 

 

دون جدوى كان غضبها عندما أدركت غيرة نيريسا القاتمة وحسدها قبل العودة في الزمن، والآن هي نفسها تغرق في تلك المشاعر السوداوية.

 

بالطبع، عقلها أشار إلى أن هذا الشعور خاطئ. 

 

لكن المشاعر لم تكن دائمًا متوافقة مع المنطق.

 

ابتسمت أديلايد بمرارة. 

 

ترى هل تعلم نيريسا كيف يكون شعورها هذه الأيام؟

 

لم تكن تندم على مصالحتها مع نيريسا أبدًا.

 

ولكن في أعماق قلب أديلايد، كان يكمن أملٌ ضحل بأن تظل مكانة نيريسا وموقعها كما كانا في السابق. 

 

والمثير للمرارة أن أديلايد نفسها كانت تعلم جيدًا كم كان هذا الأمل وقحًا.

 

أرادت، كنبيلة، أن يكون امتياز المقابلة الخاصة مع روبرتو مقصورًا عليها وحدها. 

 

أرادت أن يظل هذا الامتياز غير منتهك.

 

ولكن منذ عودة نيريسا إلى الماضي واسترجاعها حياتها السابقة، أصبحت تحظى باهتمام روبرتو المتزايد.

 

من أين بدأ الخطأ؟ 

لا، في الواقع، حتى التفكير في أنه خطأ هو غرور في حد ذاته.

 

لأنها تعرف جيدًا كم أصبح تفكيرها معوجًا، شعرت أديلايد بالضيق.

 

“سيدتي الدوقة، ما رأيكِ؟ هل يعجبكِ؟”

 

فتحت أديلايد عينيها ببطء ونظرت إلى المرآة.

 

تسريحة شعر منمقة، ضفائر محكمة مجدولة وملفوفة في كعكة. 

 

كان شعر أديلايد الأشقر الفاتح الباهر زينة رائعة بحد ذاته.

 

“أنتِ جميلة كالعادة يا سيدتي الدوقة!”

 

رغم تعليق خادمة أخرى الذي بدا معجبًا، لم تبدُ أديلايد مبتهجة، وأجابت بلامبالاة:

 

“هذا يكفي. الآن أحضري الفستان.”

 

“حسنًا، سيدتي الدوقة.”

 

أغلقت أديلايد عينيها بإحكام ثم فتحتهما، كما لو كانت تتخلص من مشاعرها المتجذرة.

 

عليها أن تهدأ. 

حتى لو قابل روبرتو نيريسا مرة واحدة، فهذا لن يؤثر على مستقبلها.

 

تعرف نيريسا أيضًا أنه سيكون حبيبها. 

 

لن تكرر أخطاءها السابقة قبل العودة في الزمن.

 

قد يكون عالمها الداخلي مضطربًا ومتقلبًا، لكن العالم الخارجي يستمر دائمًا في التدفق دون تغيير. 

 

ما يجب أن تؤمن به أديلايد ليس قلقها الداخلي، بل الظواهر الموضوعية.

 

“سيدتي الدوقة، الفستان جاهز.”

 

“حسنًا.”

 

نهضت أديلايد.

 

عليها أن تبدأ التفكير في بعض القصص الممتعة التي يمكن أن تحكيها للإمبراطورة.

 

***

 

بعد فترة قصيرة، في قصر الإمبراطورة.

 

قالت الإمبراطورة وهي تخلط فنجان الشاي بأناقة بملعقة:

 

“أديلايد، كيف لا أكون سعيدة لأنكِ رفيقة حديثي. أتوق بشدة لأن تصبحي جزءًا من العائلة في أقرب وقت.”

 

كانت نبرتها حنونة للغاية، كما لو كانت تتحدث إلى ابنة حقيقية. 

 

أجابت أديلايد بابتسامة لطيفة تملأ وجهها:

 

“أنا ممتنة جدًا، جلالتك. أنا أيضًا أتوق لرؤيتكِ كأم.”

 

ومع ذلك، كانت عينا الإمبراطورة الرماديتان باردتين جدًا على عكس نبرتها.

 

“ومع ذلك، أستشعر القلق على وجهكِ.”

 

ارتاعت أديلايد وانحنت على الفور.

 

“أعتذر، جلالتك لم أستطع التخلص من الأفكار الشخصية…”.

 

“لقد جعلتني أشعر بالفضول فجأة أود أن أسمع ما هي هذه الأفكار الشخصية.”

 

عند سماع كلمات الإمبراطورة، أطلقت أديلايد تنهدًا عميقًا في داخلها. 

 

بالرغم من وجود العديد من القصص الممتعة التي فكرت فيها، يبدو أنها مُجبرة على الكشف عن ما يدور في داخلها الآن.

 

لا يمكن أن تكون صريحة تمامًا، لذا لتناسب السياق فقط.

 

بعد أن اتخذت هذا القرار، ابتسمت أديلايد على الفور بابتسامة حزينة.

 

“مع اقتراب حدث مصيري مثل الزواج، أصبح قلبي يتشبث بكل أنواع الأشياء التافهة إنه ليس بالأمر الجلل، مجرد تذمر طفولي.”

 

“همم…”.

 

نظرت الإمبراطورة إلى أديلايد بنظرة ذات مغزى.

 

“دعيني أخمن هل أنتِ مستاءة من أن روبرتو لا يلمسكِ؟”

 

“جلالتك…!”

 

كانت أديلايد مذهولة.

 

ابتسمت الإمبراطورة بمكر.

 

“لقد كنت أمزح فقط. أليست مخاوف الفتيات الصغيرات سرًا من هذا النوع عادةً؟”

 

شعرت أديلايد بالذهول من أن هذه مزحة الإمبراطورة، لكنها تمكنت من الحفاظ على رباطة جأشها بصعوبة.

 

“أعرف طبيعة صاحب السمو الأمير روبرتو جيدًا. فكيف يمكنني أن أعتبر شيئًا مثل هذا مصدر قلق؟”

 

“في الواقع، أنتِ محقة لا توجد نبيلة أخرى عاصرت روبرتو بقدر ما فعلتِ باستثناء أفراد العائلة الإمبراطورية، ربما تكونين أقرب الناس إليه.”

 

رفعت الإمبراطورة زاوية فمها قليلاً.

 

“صحيح. أنتِ تعرفين شخصيته جيدًا أيضًا على الرغم من أنه ابني، إلا أنه طفل غير مبالي حقًا بشؤون الحب.”

 

“نعم…”.

 

خفضت أديلايد عينيها.

 

“ليس من المناسب قول هذا أمامكِ، ولكن لنكون صادقين، كان هناك عدد لا يحصى من النبيلات اللاتي عبّرن عن مشاعرهن لروبرتو بجرأة خلال هذا الوقت”

 

“…”.

 

ظلت أديلايد صامتة. 

 

هزت الإمبراطورة رأسها.

 

“لذا، للتعبير عن ذلك بشكل أكثر دقة، كان هناك نوع حرفيًا يرمين بأنفسهن عليه. لم يخبرني روبرتو بشكل منفصل، ولكن هل تعتقدين أنني لا أعرف ما يحدث داخل هذه القصور الإمبراطورية؟ نظري يمتد إلى كل ركن.”

 

أصيبت أديلايد بتوتر طفيف.

 

كانت الإمبراطورة حقًا الشخصية التي تسيطر على هذه القصور الإمبراطورية الشاسعة. 

 

رغم أنها لا تتدخل كثيرًا في شؤون الدولة من أجل سلطة الإمبراطور، إلا أن لديها شبكة معلومات كشبكة العنكبوت، وتعرف تقريبًا كل حدث يحدث داخل القصر، بل وفي المجتمع الراقي بأكمله.

 

امتلاك الكثير من المعلومات كان بحد ذاته قوة عظيمة. 

 

لذلك، كان نفوذ الإمبراطورة في مجتمع النبلاء في العاصمة الإمبراطورية لا يُضاهى.

 

أغلقت الإمبراطورة عينيها وضغطت على جبهتها.

 

“لكن مراقبة روبرتو ليست سهلة بالنسبة لي أيضًا. بالطبع، هو يتصرف بحكمة من تلقاء نفسه، ولكن في بعض الأحيان، لا أعرف ما الذي يفعله عندما يغادر القصر سرًا.”

 

“…”.

 

“أنا ممتنة فقط لأنه ذو طبيعة باردة مثلي. على الرغم من كل هؤلاء النساء اللاتي يسعين لكسب قلبه، لم يعر واحدةً منهن أي انتباه.”

 

كان طعم فم أديلايد مرًا. 

 

كانت كلمات الإمبراطورة تحمل معنى أن من الجيد أن روبرتو لم يقع في حب امرأة. 

 

بغض النظر عن الجسد.

 

كأنما لاحظت الإمبراطورة مزاج أديلايد المكتئب، دارت عيناها الرماديتان.

 

“إذا كان هناك نوع يرغب حقًا فقط في الاستمتاع بعلاقة جسدية، فربما قضى ليلة واحدة سرًا لكن يبدو أنه يفرض تعليمات صارمة بالكتمان على الطرف الآخر إذا سمعت فجأة عن نبيلة ما تختفي من العاصمة الإمبراطورية في يوم من الأيام، فيجب أن أفترض أن يد روبرتو قد امتدت.”

 

“هل تقصدين أن الطرف الآخر قد انتهك تعليمات الكتمان؟”

 

“ربما هذا ما حدث لكن هذا أيضًا مجرد تخمين مني في النهاية. نادرًا ما يخبرني روبرتو بالأسرار، حتى لي.”

 

ثم احتسَت رشفة من الشاي وأضافت كما لو كانت تتحدث مع نفسها: “على أي حال، هو رجل ناضج الآن.”

 

لم تعرف أديلايد إذا كان عليها أن تضحك أو تبكي. لكنها حافظت على تعابير وجهها الهادئة بمشقة.

 

وضعت الإمبراطورة فنجان الشاي ورفعت شفتها المتغطرسة مرة أخرى.

 

“هل تعلمين لماذا أحبكِ؟”

 

“كيف لي، الغبية، أن أدرك النوايا العميقة لجلالتكِ؟”

 

انحنت أديلايد رأسها ردًا فوريًا.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة