ومع ذلك، فلم يكن أمامها خيارٌ بسبب العَرَق الذي كان يتصبّب منها غزيرًا.

 

مسحت نيريسا جبهتها وتحت ذقنها بمنديلها برفق، ثم قالت لروبرتو بصوتٍ يحملُ أسفًا:

 

“سأغسله وأُعيده إليك بالتأكيد.”

 

“هاها، إنه مجرد منديل أستخدميه كيفما تشائين، لا داعي لأن تُعيديه.”

 

أجاب روبرتو بلطف.

 

أحضر روبين معادن متنوّعة من كلِّ زاوية من زوايا الحدادة ووضعها أمام نيريسا.

 

“هذا هو الفولاذ المستخدم في سيوف حرس الشرف، وهذا أيضًا حديد يُستخدم في صناعة المركبات الحربية.”

 

“آه…”

 

لمست نيريسا الموادّ بأصابعها مباشرةً، ورفعتها بيديها لتتحسّس وزنها. 

 

لكنّ شيئًا منها لم يُعجبها.

 

“هناك معادن كثيرة تصلُح من حيث متانتها لهيكل الدراجة، لكن إذا كَبُر حجم الهيكل لدرجة مماثلة، فسيصبح ثقيلًا بكل تأكيد.”

 

لجرّ دراجة بهذا الثقل، سيتطلّب الأمر في النهاية رجلًا بالغًا لا محالة. 

 

وبذلك ستنحرف تمامًا عن الاتّجاه الذي تريده نيريسا.

 

لكن الحدّاد تابع وهو يبتسم ابتسامة عريضة:

 

“ماذا؟ ألا تستطيع النساء البالغات تحريك قدرٍ حديديٍّ على الأقل؟ على أي حال، سنجرب لنرى إن كان بإمكاننا صنع هيكل ثلاثي العجلات من هذه المادة الحديدية.”

 

ارتجّت نيريسا عند سماع كلمات روبين.

 

“ماذا؟ تقول إن المرأة تستطيع حمل قدرٍ حديديٍّ؟”

 

“يا للعجب، يبدو أنكِ لا تعرفين هذا لأنكِ نشأتِ في نعيم النساء لسنَ بهذ الضعف. هاهاها…”

 

ضحك روبين ضحكةً عاليةً جهيرة.

 

تخيّلت نيريسا في ذهنها صورة امرأة ترفع قدور الطهي وتنقلها بخفّة، ثم هزّت رأسها يمينًا وشمالًا. 

 

لعلّ الصورة النمطية القائلة بأن المرأة ضعيفةٌ بطبيعة الحال قد ترسّخت في لاوعيها دون أن تدري.

 

‘عليَّ أن أسأل خادمات القصر إن كنّ يستطعنَ حمل قدور الطهي ونقلها.’

 

على أي حال، قالت نيريسا لروبِين:

 

“لكنها ستظل ثقيلة على كبار السن والأطفال تبقى الحاجة للمواد الجديدة قائمة.”

 

“حسنًا سأبحث في الأمر مع الأستاذ يان الموجود هنا.”

 

أجاب روبِين ببساطة.

 

***

 

خرجت نيريسا وروبرتو وعالم المعادن يان أخيرًا من الحدادة.

 

ورغم أنهم لم يمكثوا طويلًا، إلا أن أجسادهم كانت قد ابتلّت بالعرق في لمح البصر.

 

أخرجت نيريسا لسانها:

 

“إنّ العاملين في الحديد مذهلون حقًا. كيف يمكنهم الصمود داخل الحدادة كل هذه المدة الطويلة؟”

 

“هاها، لكي يتحمّلوا الحرارة، يجب أن تكون لياقتهم البدنية قوية بالقدر الكافي لابد أن الأمر كان صعبًا عليكِ.”

 

ضحك روبرتو ضحكةً خفيفة.

 

أحسّت نيريسا من جديد بضعف لياقة فتاة النبلاء. 

 

ألم تكن إحدى فضائل نساء النبلاء في الأزمنة الغابرة هي سهولة إصابتهن بالإغماء؟

 

“آه…”

 

نقصٌ واضح في الحركة. 

لم يبقَ لها سوى التنهد.

 

قبل أن يفترقا عن الأستاذ يان، أمسكت نيريسا به وهو يستعد للعودة إلى الأكاديمية.

 

“هل يوجد في الأكاديمية خبيرٌ ملمٌّ بالمطاط الطبيعي؟”

 

“المطاط الطبيعي؟”

 

سأل يان مستغربًا في نفس الوقت الذي سأل فيه روبرتو نيريسا:

 

“هذه المرة.. مطاط؟”

 

في وجههما المندهش، أومأت نيريسا برأسها بهدوء.

 

“نعم. سيلعب المطاط دورًا مهمًا جدًا في العمل القادم آه، وإذا أمكنني لقاء أستاذ في الكيمياء أيضًا سيكون أمرًا رائعًا.”

 

ربت يان على ذقنه بعادةٍ لديه.

 

“بالنسبة للكيمياء، هناك علماء داخل الأكاديمية يدرسون الخيمياء*. إذا حضرتِ في المرة القادمة، سأرتب لك لقاءً معهم، آنستي نيريسا.”

 

· الكيمياء (الكيمياء الحديثة) كانت تسمى قديمًا الخيمياء (أو السيمياء).

 

“أوه، شكرًا جزيلًا لك، أستاذ.”

 

انحنت نيريسا باحترام.

 

***

 

داخل العربة المتجهة إلى القصر الإمبراطوري، سأل روبرتو نيريسا:

 

“هل يمكنني أن أسألك ماذا ستفعلين بالمطاط؟”

 

في هذا العالم، كان المطاط الطبيعي أحد المواد عديمة الفائدة تمامًا. 

 

كل استخداماته تقتصر على طلاء أسطح الأحذية أو المعاطف للاستخدام المانع لتسرب الماء، أشبه بمطريّة.

 

علاوة على ذلك، كان المطاط يتصلّب ويتشقق في الطقس البارد، ويذوب ويصبح لزجًا في الحرّ. 

 

كيفما نظرت إليه، لم يكن له أي استخدام مفيد.

 

أجابت نيريسا بابتسامة عريضة:

 

“صاحب السمو ولي العهد، هل جربت من قبل مسح كتابة قلم الرصاص بالمطاط؟”

 

“قلم الرصاص؟”

 

رفع روبرتو حاجبيه.

 

كان قلم الرصاص أداة يستخدمها الأطفال الصغار لتمرين الكتابة. 

 

عندما يكبرون قليلاً، كانوا يستخدمون عادة الحبر والريشة مثل الكبار.

 

“لقد استخدمت قلم الرصاص فقط عندما كنت صغيرًا جدًا. ولم أجرّب حتى مسح الكتابة بالمطاط.”

 

“هاها، إذاً جربه لاحقًا يمكن مسح آثار القلم الرصاص بالمطاط عند التدرب على الكتابة أو الرسم لاحقًا، سيكون صنع ممحاة من المطاط مفيدًا جدًا.”

 

لكن إجابة نيريسا لم تكن كافية لروبرتو. 

 

بالنظر إلى شخصيتها التي تفضّل الأشياء العملية عادة، لم تكن لتطلب خبير المطاط في الأكاديمية لمجرد صنع ممحاة.

 

“لن تفعلي ذلك، يا نيل؟”

 

سألها روبرتو بنبرة تشبه الإلحاح.

 

توقفت نيريسا للحظة، ثم فتحت فمها أخيرًا.

 

“… المطاط الطبيعي في حالته غير المُعالَجة ليس له فائدة تذكر مجرد مضغه للتسلية، أو في أحسن الأحوال دهنه على الملابس لمانع الماء.”

 

“هذا صحيح.”

 

حدّق روبرتو فيها بشدة. 

 

ربما بسبب ضغط نظراته، خفضت نيريسا عينيها قليلاً.

 

“لكن إذا عُولج ببعض العمليات البسيطة، فسيكون له تأثير مذهل. سيكتسب متانةً ومرونةً ثابتتين، بغض النظر عن درجة الحرارة.”

 

“…!”

 

تحدّق روبرتو في نيريسا.

 

كلماتها تلك لم تكن مجرد أمنية تقول “أتمنى لو حدث هذا.”

 

‘نيل تعرف طريقة معالجة المطاط حقًا!’

 

لقد اختفى شكل فتاة النبلاء العادية التي كانت تجوب أوساط المجتمع وهي تلاحق أديلايد قبل بضعة أشهر فقط. 

 

نيريسا التي أمام عيني روبرتو الآن تمتلك معرفة يمكنها منافسة أساتذة الأكاديمية والحدادين ذوي الخبرة لعشرات السنين.

 

أكانت هي ذاتها، التي كانت تتظاهر بالنضج والتعقّل بينما تنشر الشائعات الشريرة بخبث، تمتلك في الواقع عقلًا متفوّقًا لهذه الدرجة؟ 

 

على أي حال، لابد أن دوق فيسبادن قد لاحظ هذه العبقرية مبكرًا عندما قرر رعاية نيريسا الصغيرة.

 

لكن الأمر دراميٌ أكثر من اللازم.

 

وكأنها قطعت صلتها تمامًا بمسارها السابق، غيّرت نيريسا طريقها بعد حادثة الهروب. 

 

والسبب الظاهري كان شجارها مع أديلايد.

 

لكن كيف يمكن للشجار أن يغيّر الإنسان إلى هذا الحد؟

 

“…؟”

 

نظرت إليه مستغربةً بسبب نظراته الثابتة التي لا تتحول عنها. 

 

وجه المرأة الذي أخذ يحمرّ تدريجيًا.

 

فتح شفتيه ببطء:

 

“ما أنتِ بالضبط…”

 

“…؟”

 

كانت عيناه الزرقاوان تشبهان لهيبًا متأججًا.

 

“كيف عرفتِ ذلك؟”

 

حاولت نيريسا بوجهها الأحمر المتحرّك تجنب نظرات روبرتو.

 

“لقد… بحثت قليلاً في المراجع بمكتبة القصر…”

 

كان روبرتو يعرف جيدًا أن مكتبة عائلة فيسبادن تحوي كتبًا بقدر مكتبة القصر الإمبراطوري.

 

“…”

 

لكنه لم يستطع قول أي شيء.

 

اندلع دافعٌ ناريٌّ عنيفٌ من صدره.

 

يريد أن يعرف كل شيء عنها. 

 

ما في رأسها، وقلبها، وحتى جسدها.

 

يريد أن يعرف كل التفاصيل، كيف تغيرت بهذا الكمال، وكيف كان ذلك ممكنًا، وماضيها وحاضرها، لدرجة أنه يشعر أنه قد يموت إن لم يعرف.

 

هل يعانقها وهي مرتبكة أمامه، ويُلصق خدّه بذلك الوجه الأحمر الناضج؟

 

سيكون حارًا بالتأكيد.

 

وإذا نظر عن قرب أكثر إلى عينيها السوداوين المرتعشتين، فستبللان بالتأكيد وكأنهما تحملان ماءً.

 

“…”

 

داخل العربة الضيقة كانا وحدهما فقط، وسيصلان إلى القصر الإمبراطوري قريبًا.

 

“…”

 

مثلما تنقضّ المفترسات على أرنبٍ أمامها، يريد أن يمسكها بين يديه الآن، حتى تبوح بكل شيء.

 

يريد أن يعبث بها تمامًا.

 

“آه…”

 

أحست نيريسا وكأن جسدها كله يُسحق ببطء مع تغيّر جو المكان. 

 

تحت وطأة هذا الضغط، لم تستطع حتى أن تتنفس.

 

فتحت فمها بصعوبة وهي تتلعثم:

 

“إنني… أخطط لتغليف العجلات… بالمطاط…”

 

“…”

 

هدأت نظراته الزرقاء العميقة المتأججة قليلاً. انخفض صوت روبرتو الخشن:

 

“تغلّفين العجلات… بالمطاط؟”

 

حدّق روبرتو فيها بعمق، ثم التفت أخيرًا لينظر خارج نافذة العربة.

 

“… تابعي.”

 

عندها فقط، تنفّست نيريسا الصعداء. 

 

لو استمر الوضع قليلاً أكثر، لكانت قد صارت تلهث.

 

لحسن الحظ، قبل وقوع أي سوء تفاهم، استجمعت نيريسا أفكارها بسرعة.

 

“سيولد إطار لا يُقارن بأي شيء ظهر حتى الآن بالطبع، يجب إجراء تجارب متنوعة والطريق لا يزال طويلاً، لكن بمجرد النجاح، ستكون قيمته لا تُقدّر بثمن.”

 

“…”

 

أومأ روبرتو برأسه إيماءة خفيفة وهو ممسك بشفتيه. كانت إشارة صامتة لها لمواصلة الشرح.

 

هدأت نيريسا من روعها.

 

“إذا استُخدم هذا الإطار في عربة كهذه، فستكتسب ثباتًا يسمح بشرب الشاي داخل العربة أثناء السير. وهذا يعني أن الطاقة المستهلكة في ركوب العربة ستقلّ كثيرًا، مما يمكّن من قطع مسافات أطول سينخفض الوقت اللازم للانتقال من الإقطاعيات في الأقاليم إلى العاصمة الإمبراطورية بشكل كبير.”

 

ثم اختتمت كلامها بقوة:

 

“عندها سيتمكن المزيد من الأشخاص والبضائع من التنقل عبر أرجاء الإمبراطورة بسهولة أكبر ستنخفض تكاليف نقل البضائع انخفاضًا ثوريًا.”

 

إن حصة تكاليف نقل البضائع في الصناعة حاسمةٌ للغاية. 

 

لماذا تكون منتجات المناطق البعيدة باهظة الثمن إلى هذا الحد؟ 

 

الجواب يكمن في تكاليف النقل الهائلة عبر المسافات الطويلة.

 

إذا أمكن توفير تلك التكاليف الضخمة وتحويلها إلى مجالات أخرى…

 

“نيل…”

 

اتسعت عينا روبرتو الزرقاوان مليئتين بالذهول. 

 

بدا أنه قد فهم تمامًا معنى إطار المطاط الذي تحدثت عنه نيريسا.

 

لم تستطع نيريسا إلا أن تشعر بالإعجاب. 

 

أول شخص يفهم حتى ما لم تستطع قوله بالكامل. 

 

هذا ليس بالأمر السهل أبدًا لشخص ينتمي إلى هذا العالم.

 

«يتبع في الفصل القادم»

 

ترجمة مَحبّة