لم تُضِف نيريسا كلمةً أخرى وانسحبت بهدوء.

 

كانت تود أن تشكره على حماية ورشة العمل في المرة السابقة، لكن الأمر كان مستحيلاً الآن.

 

شعرت نيريسا بمرارة غامضة وهي ترى روبرتو، الذي خفَّت ابتسامته بوضوح عندما رد على تحيتها، على عكس معاملته لأديلايد.

 

‘أديلايد مميزة حقاً.’

 

لم يكن بإمكان الأمر أن يكون أوضح من ذلك. 

 

كان روبرتو، بين جميع بنات النبلاء في قاعة الحفلات، الوحيد الذي ابتسم بارتياح حقيقي فقط تجاه أديلايد.

 

كان الأمر مريراً، لكنه كان مطمئناً في الوقت ذاته. 

 

فهذا يعني أن قصة حب البطل والبطلة تسير على ما يرام.

 

*****

 

نظراً لأنها عيد ميلاد ولي العهد الشاب، كان مفهوم الحفلة لهذا اليوم حراً إلى حد كبير. 

 

كانت معارك الاستطلاع بين شباب النبلاء، الذين تخلى نصفهم تقريباً بالفعل عن أمل نيل مقعد شريك ولي العهد، وتوجه كل منهم للبحث عن عريس أو عروس لنفسه، في أوجها في أرجاء قاعة الحفلات.

 

بالمقابل، كانت نيريسا أكثر هدوءاً نسبياً مقارنة بهم. 

 

لم تكن سمعتها في الأوساط الاجتماعية جيدة جداً، لذا كان عدد من يتحادث معها قليلاً بالمثل. 

 

كما أن ارتداءها فستاناً أسود لا يتناسب مع أجواء الحفلة الصاخبة والمبهجة ساهم في ذلك أيضاً.

 

مع ذلك، لم تكن نيريسا قلقة على الإطلاق.

 

‘إنه مريح جداً.’

 

على أي حال، لم تكن لنيريسا أدنى نية للزواج. 

 

بل كانت ممتنة لهذا الوضع.

 

في تلك اللحظة.

 

“آنسة نيريسا، أليس كذلك؟”

 

“……؟”

 

تحدث شاب نبيل، لم تتعرف على وجهه أو اسمه من قبل، إلى نيريسا بإصرار. 

 

وبدأ الحديث بأناقة معقولة معها، التي كانت متوترة للغاية.

 

“سمعتُ أن منتجات شركة فيسبادن كرافت من صنع آنسة نيريسا أود التحدث عن أعمالك في مكان هادئ”

 

“أوه، بالطبع.”

 

انفتح قلب نيريسا للحظة. 

 

إذا كان الحديث عن أي شيء آخر فلا، لكن إذا كان عن الدراجة ثلاثية العجلات، فيمكنها التحدث طوال الليل.

 

اقترح الرجل:

“قاعة الحفلات صاخبة جداً إذا لم يكن لديك مانع، هل يمكننا الخروج إلى حدائق القصر الإمبراطوري، آنسة نيريسا؟”

 

“هل نفعل ذلك؟ صحيح، سيكون من الصعب إجراء محادثة مطولة هنا.”

 

قررت نيريسا وهي تتبعه خارج قاعة الحفلات: إذا ما تطرق الحديث حتى لكلمة تشبه “الزواج”، سأغادر المكان فوراً.

 

جلس الرجل والمرأة جنباً إلى جنب على مقعد في الحديقة، خارج قاعة الحفلات، في مكان هادئ نسبياً.

 

بدأ الشاب النبيل بالتعريف عن نفسه أولاً:

“أنا لوك. ابن عائلة غيز.”

 

وبما أنه كان يعرف اسم نيريسا بالفعل، قررت ألا تعرف بنفسها مرة أخرى. 

 

وكأنه توقع ذلك، لم ينتظر تعريفها وانتقل مباشرة إلى صلب الموضوع.

 

“بفضل الإسراع في الطلب، تمكنت من الحصول على الدراجة ثلاثية العجلات مبكراً إنها قطعة رائعة حقاً.”

 

“شكراً لك. هل واجهت أي إزعاج أثناء استخدامها؟”

 

كانت هذه أول مرة تسمع فيها تعليقات من عميل فعلي، لذا كانت متوترة جداً. 

 

لحسن الحظ، بدا لوك راضياً للغاية.

 

“هاها، لا على الإطلاق في الواقع، لم أجرّبها سوى مرة واحدة فقط، لكنها كانت متعة مختلفة عن ركوب الخيل.”

 

“نعم…”

 

مرة واحدة فقط. 

شعرت نيريسا بخيبة أمل طفيفة، لكنها استمرت في السؤال.

 

“هل خرجت بالدراجة ثلاثية العجلات إلى المنطقة المزدحمة؟ أتساءل كيف كان الأمر عند القيادة على الطريق الفعلي.”

 

“إمم، دعيني أفكر. في الحقيقة، لقد استخدمتها فقط للدوران حول حديقة المنزل……”

 

“آه……”

 

ضربة خيبة أمل مزدوجة. 

مع ذلك، لم تيأس نيريسا.

 

“بما أنها وسيلة نقل مفيدة جداً، إذا كان هناك شخص في منزلك يجد صعوبة في ركوب الخيل، أتمنى أن تجربوها.”

 

“هاها، سأفكر في الأمر. لكن….”

 

“……؟”

 

بينما كان يتحدث عن الدراجة ثلاثية العجلات، حوّل فجأة موضوع الحديث.

 

“بما أن موهبتك مذهلة إلى هذا الحد، آنسة نيريسا، كيف لا تزالين دون خطوبة؟”

 

شعرت نيريسا بالبرودة تتسلل إليها فجأة.

 

“اعذرني، ولكن لماذا حديث الخطوبة فجأة……؟”

 

رآها وهي تجعد حاجبيها قليلاً، فاندفع في حديث حماسي متصنع.

 

“لابد أن دوق فيسبادن قلق للغاية أيضاً. إذا لم تأتي أي عروض خطوبة، فلربما لا بأس بأن تبادري أنتِ بالتصرف بنشاط.”

 

“ليس لدي نية للزواج حالياً….”

 

حاولت نيريسا أن تتحدث دون أن تفقد أدبها، لكن الرجل الذي أظهر حقيقته الآن لم يتوقف عن قول ما يريد.

 

“على آنسة نيريسا أن تتزوج سريعاً وتؤدي دورها كشخص بالغ ناضج، حتى تتمكن من رد الجميل لدوق فيسبادن، الذي كان وصياً عليك طوال هذه الفترة، أليس كذلك؟”

 

“أنا أرد الجميل بشكل كافٍ الآن. فأنا أعمل مع دوق فيسبادن بجد لجعل شركة فيسبادن كرافت شركة رائعة.”

 

“هذا أمر ثانوي. أليس من الطبيعي، عند بلوغ سن الرشد، أن يستقل الشخص ويؤسس أسرة؟ إذا كنتِ تترددين لأنكِ لا تجدين عائلة مناسبة للقرابة، فعائلتنا غيز جيدة جداً أيضاً، آنسة نيريسا.”

 

كادت نيريسا أن تضحك ساخرة. 

 

إذاً، يبدو أن هذا الرجل يعني الآن شيئاً من قبيل: سأنقذكِ بالزواج حتى تتمكني من العيش كإنسان.

 

لم يعد هناك سبب لتكوني متساهلة. 

 

تصلب تعبير وجه نيريسا تماماً.

 

“لا أعتقد أن الزواج هو الطريقة الوحيدة لرد الجميل لدوق فيسبادن.”

 

لكن الرجل لم يتراجع.

 

“يا للعجب، لكن هل تعتقدين حقاً أن دوق فيسبادن يرى الأمر هكذا؟”

 

بعد أن فشلت محاولاته في الإيقاع بها بسلاسة، تحول نبرته إلى سخرية صريحة.

 

ردت نيريسا وقد ضيقت عينيها:

 

“يبدو أنك تعرف نوايا الدوق جيداً! حسناً، سأسأل الدوق بنفسي. يقول ابن عائلة غيز النبيل إن الدوق يفكر مثله تماماً، فهل هذا صحيح؟”

 

لم تكن تريد الشجار إذا أمكن، ولكن عندما يواجهك شخص بهذه الوقاحة، لا يوجد خيار آخر.

 

رفعت نيريسا ذقنها:

 

“ماذا ستفعل، إذا أجاب الدوق بإجابة مختلفة عن إجابتك؟”

 

“لا داعي لأن نصل إلى هذا الحد!”

 

بدا أن لوك لم يتوقع أن ترد نيريسا بهذه القوة، فأجاب بنبرة متضايقة ثم استدار عنها وترك المكان كما لو كان يهرب.

 

تركت نيريسا وحدها على مقعد الحديقة. 

 

أخرجت نفسها في تنهيدة طويلة.

 

“هوو……”

 

كانت توبيخات دوق فيسبادن حول إدارة سمعتها قبل قليل فقط. 

 

والآن، لقد رفضت رجلاً جاء للتحدث معها بفظاظة.

 

شعرت بالندم فجأة. 

ربما كان عليها أن ترد بطريقة أكثر ليونة.

 

لكن نبرة حديث الرجل كانت مزعجة جداً جداً بحيث لا يمكنها أن تكون كريمة معه.

 

كيف يمكن أن يكون الزواج طريقة لرد جميل من رباني؟ 

 

دون الحاجة لذلك، كانت نيريسا حالياً تلعب دوراً كبيراً في أعمال الدوق كمطورة منتجات في فيسبادن كرافت.

 

‘على أي حال، الأمر مختلف عما يتصور.’

 

لكن قبل أن تتمكن من شرح الأمر وإقناعه، كان الطرف الآخر قد غادر بالفعل وهو منزعج.

 

في الأوساط الاجتماعية، تلعب المشاعر والعواطف دوراً أكبر من المنطق العقلاني في السمعة. 

 

أي إذا انتشرت هذه الحادثة كإشاعة، فسوف تتدنى سمعة نيريسا أكثر ولن يكون من السهل استعادتها.

 

“هاا……”

 

يبدو أن كسب كراهية الدوق مسألة وقت فقط.

 

غادرت نيريسا المكان وهي تسحب خطواتها بلا قوة.

 

***

 

طوال الحفلة، بينما كان روبرتو يستقبل تهنئات، سمع نفس الكلام حتى أصيب بألم في أذنيه.

 

“صاحب السمو ولي العهد، بلغت من العمر بالفعل واحداً وعشرين عاماً! حان الوقت حقاً للزواج.”

 

“كيف أجلت الأمر حتى الآن؟ لديك شريكة مناسبة، يجب أن تبدأ بالاستعداد للزواج.”

 

بالطبع، كانت الشريكة التي يشير إليها النبلاء في الغالب هي أديلايد.

 

لكن نظراً لأن خطوبة عائلة فيسبادن لم تُثبَّت رسمياً بعد، كانت بعض بنات النبلاء تحتفظ بشيء من الأمل وتحاول أن تمسك بآخر فرصة. 

 

لذلك، سُمح في هذه الحفلة فقط بطلبات جريئة لم تجرؤ الفتيات على تقديمها لروبرتو في الأوقات العادية.

 

تقدمت إحدى الشابات بطلب إلى روبرتو:

“صاحب السمو! هل تمنحني شرف أن أكون أول من يرقص معك؟”

 

“لقد انتهيت من الرقصة الأولى بالفعل مع ابنة دوق فيسبادن، ألم تلاحظي ذلك؟”

 

أجاب روبرتو ببرودة ملحوظة. 

 

لكن أمام آخر فرصة، لم تتخلَّ الشابة اليائسة بسهولة.

 

“يا إلهي، حتى لو لم تكن الرقصة الأولى لسموك، إلا أنني لم أرقص مع أي شاب نبيل آخر في هذه الحفلة بعد، صاحب السمو.”

 

“……”

 

لم يجد روبرتو ما يقوله. 

 

لكن بما أنها عيد ميلاده، قرر بدلاً من أن ينفجر غضباً ويرفضها، أن يهديها ذكرى ستبقى معها طوال حياتها.

 

عندها، اندفعت الشابات الراغبات في فرصة للرقص مع روبرتو.

 

“صاحب السمو! لم أحظَ أبداً حتى الآن……!”

 

“صاحب السمو ولي العهد! سأتزوج الشهر المقبل، قبل ذلك مرة واحدة فقط……!”

 

مهما كان روبرتو فارساً قوياً، لا يمكنه قبول كل طلبات الرقص التي تتدفق عليه. 

 

فهو أيضاً إنسان، لذا بدأ يتعب تدريجياً.

 

‘على الأقل الحفلة ليست سوى ليوم واحد.’

 

هرب روبرتو بصعوبة إلى الشرفة القريبة هرباً من الكبار الذين يثرثرون حول الزواج والشابات اللاتي يتقدمن لطلب الرقص. 

 

وأسدل الستارة بسرعة لمنع الآخرين من دخول تلك المساحة، ثم أطلق تنهيدة طويلة.

 

“هاا……”

 

متى ستنتهي الحفلة؟ 

 

اتكأ على درابزين الشرفة ليبرد رأسه وهو ينظر إلى منظر القصر الإمبراطوري.

 

لكن المكان الذي سقطت عليه عيناه دون قصد، شهد لون شعر مألوف.

 

“إمم……؟”

 

شعر بني مصفر يظهر بين شجيرات الحديقة المنخفضة، وفستان أسود قاتم. 

 

وشخص ما يقابلها.

 

“……!”

 

شعر روبرتو فجأة ببرودة تنزل إلى صدره.

 

المرأة الجالسة على مقعد الحديقة وتتحدث بود مع رجل ما، كانت بالتأكيد نيريسا.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة