فجأة، وكالسحر، عادت شجاعتها للحظات.

عاودت أديلايد مخاطبة روبرتو:

“بما أن اليوم هو أول مسابقة صيد لي، فأرغب حقًا في تحقيق النجاح.”

وفي المحاولة الثانية فقط، انفتحت شفاه روبرتو بصعوبة:

“أنتِ قادرةٌ على ذلك فأنا أقرُّ بمهارة الأميرة.”

كانت إجابته بالكاد ضمن حدود المجاملة.

ففي نظره، لم تكن أديلايد أكثر من “امرأة أصغر منه وصديقةٌ له باعتدال”.

لكن مع ذلك استطاعت أديلايد أن تبتسم.

في الحقيقة، هي أيضًا كانت تدرك جيدًا.

أن مجرد سيرها مع روبرتو وحدهما في الغابة الآن، هو بحد ذاته امتيازٌ مُنِح لها وحدها.

لذا، كان قلبها لا يزال متسعًا.

ما إن دخل روبرتو وأديلايد الغابة جنبًا إلى جنب، حتى عمّت الفوضى المقاعد المخصصة للجمهور.

“أفي النهاية ستصبح الأميرة من فيسبادين قرينة ولي العهد؟”

“بصراحة، لا يمكننا إنكار أنها الأقرب حاليًا لموقع الأميرة القرينة.”

من يسمع الإشاعات المتداولة، قد يظنّ أن جوًّا قد ساد كأن ولي العهد روبرتو قد تزوج أديلايد بالفعل.

كانت نيرسا تستمع في صمت، ثم فجأة خطر لها أن عليها أن تفعل شيئًا هي الأخرى.

ألم تبذل جهدًا لأداء مهمتها في حفل الكونت روكسلي الماضي أيضًا؟

لذا انضمت بغير اكتراث إلى دائرة الحوار هذه:

“كلامكم صحيح لا يوجد من يناسب ولي العهد أكثر من أديلايد.”

نظر الناس إليها بنظراتٍ مليئة بالشفقة لسبب ما.

وكأن تلك النظرات تقول: أهذا أيضًا نوع من التسليم بالواقع؟ لقد اعترفت بحبها في حفل الكونت الماضي بالفعل.

اعتقد البعض كحقيقة أن نيرسا عانت في الماضي بسبب أديلايد.

فمن وجهة نظرهم، كانت نيرسا تتبع أديلايد باستمرار، وتتحمل دائمًا عبء تنظيف الفوضى التي تخلفها أديلايد التي تتصرف كما يحلو لها.

“إمم، آنسة نيرسا، حقًا لا بأس؟ بصراحة، لقد عانيت كثيرًا من المتاعب النفسية في تعاملك مع الأميرة.”

“أجل وقبل فترة قصيرة، يبدو أنك تشاجرتِ مع الأميرة وخرجتِ من القصر.”

أدركت نيرسا مدى خطورة الصورة النمطية الراسخة.

لقد زرعت الشريرة الأصلية في القصة سمعة سيئة عن أديلايد بمهارة.

وقد حان الوقت لتصحيحها شيئًا فشيئًا.

“كنت أنا من كان عديم النضج حادثة الهروب كانت بسبب غيرتي السخيفة ونزقتي لن يتكرر مثل ذلك الأمر في المستقبل.”

أخبرتهم نيرسا بكل صدق، وهي في حالة استسلامٍ تام.

عسى أن يصل صدقها هذا إليهم.

اختلطت في نظرات الناس ريبةٌ وقلقٌ.

أومأت نيرسا برأسها لهم إيماءةً قصيرة، ثم تركت المكان سريعًا.

ما إن غادرت نيرسا مقاعد الجمهور، حتى بدأ الهمس من حولها:

“لقد تغيرت حقًا.”

“يقال إنها صارت شخصًا مختلفًا تمامًا، ويبدو ذلك صحيحًا.”

لكن المجموعة التي شكلت تحالفًا معادٍ لأديلايد مع الشريرة الأصلية، عادت تتذمر من خلفها:

“أرأيتم؟ إنها حقًا قد خانتنا.”

“أن تأتي الآن بتعليقاتٍ مختلفة، يجب أن نقلب الطاولة عليها قريبًا.”

استمرت نيرسا في السير والسير حتى ابتعدت أصوات الناس المهموسة.

“آه….”

ما إن بقيت وحدها حتى أخرجت نيرسا نفسًا طويلاً.

شعرت وكأنها ستستطيع العيش الآن فقط حيث لا عيون تراقبها.

عقدت العزم على قضاء الوقت وحيدةً حتى انتهاء مسابقة الصيد.

نظرت نيرسا حولها بتمهل.

“واو…”

كانت كل ورقة ملونة بلون أخضر مختلف.

تسللت أشعة الشمس كالستائر عبر الفجوات المتداخلة والمتشابكة للأغصان.

كانت تغريدات الطيور القادمة من مكان ما تبعث الحياة في هدوء الغابة.

نضارة غابة حقيقية لا تقارن بصرامة غابة الأبراج في المدينة الكبيرة.

بمجرد استنشاق الهواء بعمق قليلاً، يتغلغل عبق الخشب الكثيف إلى أعماق رئتيها.

كانت تذمرات أديلايد محقة إلى حد ما.

على الأقل، في مثل هذا الطقس، كان الخروج للهواء الطلق قرارًا صائبًا.

إنه يحقق تغييرًا للمزاج حقًا.

بدأت نيرسا تمشي دون أن تدري.

بدا أنه لا بأس من التجول قليلاً طالما لم تتجه بعمقٍ شديد.

كانت هناك مسالكٌ في الأحراش غير الكثيفة للغاية، مناسبة تمامًا لسير شخصٍ واحد.

حتى صوت احتكاك أوراق الشجر بالرياح الذي كان يصل من هناك كان جميلاً.

مجرد سماع حفيف الأوراق كان ينعش صدرها.

بفضل حراجة جيدة، لم يكن هناك عشبٌ طويل يعيق السير أو يتشبث بالملابس.

رفعت نظرها نحو السماء.

امتدت أغصان الأشجار دون أن تتداخل.

تسللت خيوط رفيعة من أشعة الشمس عبر أوراق الشجر.

“رائع…”

منظر الطبيعة الساحر الذي لا يقارن بالغابة الاصطناعية المُعدة يدويًا.

تأثرت نيرسا بشدة بالدقة والتناغم الذي لا يمكن تحقيقه بأيدي البشر.

دون أن تشعر، توغلت نيرسا تدريجيًا أعمق في الغابة.

لقد نسيت، ولو لوقت قصير، هويتها الأساسية كشخصٍ سيء التوجيه.

في عالم لا يمكنها فيه التحقق من موقعها الفعلي عبر تطبيق خرائط، ضاعت نيرسا بالطبع سريعًا.

“……؟”

عندما استعادت وعيها، لم تعد تستطيع العثور على أي أثرٍ بشريٍ من حولها.

كان المكان هادئًا لدرجة أن صوت الرياح كان الصوت الوحيد المسموع بين الحين والآخر.

“آه…”

لقد حدثت مصيبةٌ حقيقية.

شعرت نيرسا بالذعر والخوف، لكنها حاولت كبح جماح نفسها والتحلي بالهدوء.

لا يجب على سيئ التوجيه أن يثق بـ”حدسه” في مكان غريب.

لأن هذا الحدس الفوضوي الذي يمنعه من إيجاد الطريق هو بالضبط ما يميز فئة سيئي التوجيه.

أليس من سمات سيئ التوجيه أن يهمس بفمه “اليمين” بينما يتجه جسمه نحو اليسار؟ ثم لا يفهم هو نفسه لماذا لا يجد الطريق.

وفقًا للخبرة التي اكتسبتها نيرسا طوال حياتها كشخصٍ سيء التوجيه، توقفت على الفور.

كان البحث العشوائي عن الطريق بالتجوال هنا وهناك ضارًا.

عندما يلاحظون غيابها، سيأتي أحدهم للبحث عنها قريبًا.

لحسن الحظ، لم تمشِ طويلاً.

لذا فهي لم تتوغل بعمقٍ في الغابة.

إذا انتظرت، سيجدها أحدهم بالتأكيد.

قررت نيرسا الانتظار بأدب حتى إنقاذها.

“إمم…”

كانت هناك صخرةٌ مناسبة بالقرب منها.

جلست نيرسا عليها وجمعت ركبتيها إلى صدرها.

حاولت قمع القلق الذي كان يتسلل ببطء.

كان عليها دائمًا الحذر في الأماكن الغريبة، لكنها حمست لنزهة نادرة في الغابة وارتكبت حماقة في النهاية.

“لهذا أكره الخروج…”

همست نيرسا بينما دفنت وجهها بين ركبتيها.

كتمت بصعوبة رغبتها في البكاء المتكررة.

صوت الرياح الذي بدا مسالِمًا للغاية قبل قليل، أصبح يبدو الآن موحشًا للغاية.

حتى أشعة الشمس الرفيعة المتسللة عبر أوراق الشجر أصبحت تثير استياءها.

لماذا الغابة مظلمة لهذا الحد؟

تذكرت نيرسا أن هذا مكان صيد.

قد تقفز وحوش من مكان ما وتهاجمها.

لفّ نيرسَا خوفٌ جوهريٌ من المكان الغريب.

الوقت الذي لا يمر أبدًا.

ومع ذلك، لم يكن أمام نيرسا خيار سوى الصمود وحدها.

“نيريس غير موجودة؟”

لم تستطع أديلايد وروبرتو العائدان من الصيد إخفاء ارتباكهما عند التأكد من غياب نيرسا.

لقد قالت لهم بوضوح: “أكملت استعداداتي للإعجاب”، وستنتظرهما، لكنها اختفت كالسحر خلال ساعتين.

“ألا يعرف أحدٌ أين ذهبت؟”

نظر روبرتو حوله باستغراب.

فأجاب أحدهم بحذر:

“لقد غادرت المكان بعد حديث قصير، فظننا أن لديها شأنًا آخر ولم نعطِ الأمر أهمية.”

سألت أديلايد أيضًا:

“منذ متى وهي مختفية؟”

“أكثر من ساعتين بقليل.”

أحست أديلايد بحدوث مكروه لنيرسا.

سواء كان لديها شأنٌ آخر، أو كانت تنهج في نزهة قصيرة، لا يمكن أن يتجاوز ذلك ساعتين.

خصوصًا أن نيرسا بعد عودتها إلى الحياة، نادرًا ما تخرج.

أن تبقى غائبة كل هذه المدة الطويلة ليس أمرًا معتادًا لها مؤخرًا.

قررت أديلايد بغريزتها أنها يجب أن تبحث عن نيرسا.

“سموّك، يجب أن أذهب للبحث عن نيرسا.”

“لكن يجب الحذر في الغابة قد يُساء فهم حركتها وتُعتبر فريسةً للصيد.”

أحس روبرتو بجدية الأمر في صوت أديلايد، فأجاب وهو يقطب جبينه.

لكنه مع ذلك لم يتجاهل طلبها.

بعد تفكير قصير، قال لها:

“سأبحث عن الآنسة أنا أيضًا ابحثي أنتِ في الشمال،  سأذهب أنا إلى الجنوب.”

شعرت أديلايد بامتنانٍ لا حدود له.

“إنني ممتنة جدًا، سموّك لأنك تتحرك شخصيًا للبحث عن صديقتي…”

“لا تذهبي وحدكِ أيضًا، خذي حراسًا معك.”

استدعى روبرتو مع كلامه بعض الفرسان الذين يحرسون موقع المسابقة.

انحنت أديلايد بعمق معربة عن شكرها:

“لن أنسى فضل سموّك.”

“هذا ليس شيئًا إذاً سأذهب وأعود.”

استدار روبرتو على الفور واختفى في اتجاه جنوب الغابة بصحبة حارسه الشخصي، السير دوران.

ركبت أديلايد أيضًا على ظهر حصانها مرة أخرى.

“لننطلق.”

“حاضرٌ، أميرة فيسبادن.”

لم تكن أديلايد تفهم تمامًا سبب قلقها على نيرسا التي كان من المفترض أن تكرهها.

لكن الشيء الوحيد المؤكد هو أنه لا ينبغي عليها التخلي عن نيرسا كما تخلت عنها نيرسا عندما كانت معلقة على حافة الجرف في حياتها السابقة.

بعد روبرتو، اختفت أديلايد أيضًا في الغابة.

بدأ النبلاء المتبقون في الهمس مرة أخرى.

“لا بد أن ولي العهد يعتني حقًا بالأميرة عندما ترون كيف يتخذ القرار بهذه السرعة بمجرد أن تطلب منه…”

“بالضبط. آنسة نيرسا، رغم كونها رفيقةً للأميرة، إلا أن مكانتها ليست عالية لدرجة أن يتحرك سموّه شخصيًا.”

فقال أحدهم بتعليق ساخر:

“إذا عادت آنسة نيرسا بصحبة ولي العهد منفردين في هذه الفرصة، فسيكون ذلك مشهدًا يستحق المشاهدة.”

“مستحيل…”

“لا يمكن…”

لكن بذرة الشك هذه التي ألقيت على عجل، كان تأثيرها أكبر مما يُتوقع.

تحول موضوع التركيز الذي كان منصبًا على علاقة أديلايد وروبرتو للتو، في لمح البصر، إلى “المؤامرة الخبيثة لنيرسا”.

“أليس ذلك مريبًا حقًا؟”

“عند التفكير، هذا صحيح.”

سار الجو في اتجاه غير عادي.

[يتبع في الفصل القادم]

ترجمة مَحبّة