بعد قليل، وصل روبرتو إلى قاعة الحفل. 

 

لما ظهر، تزاحم النبلاء مسرعين لتحيته.

 

“الفخر والجلال لشمس الإمبراطورية الصغيرة.”

 

“تحياتنا لشمس الإمبراطورية الصغيرة!”

 

“لشمس الإمبراطورية…!”

 

رد روبرتو على هذه التحيات المتدافعة بإيماءة عين بسيطة وحركة برأسه، ثم توجه مباشرة نحو كونت لوكسلي، بطل الحفل.

 

“أهنئك بعيد ميلادك، أيها الكونت.”

 

“آه، قدوم سمو ولي العهد إلى هنا، إن تفكير جلالة الإمبراطور بهذا العبد الضعيف إلى هذا الحد… لا أعرف كيف أتصرف! ليس لي إلا أن أدعو وأدعو مجددًا بأن يشرق المجد الأبدي فقط على السلالة العظيمة، سمو ولي العهد!”

 

ابتسم روبرتو ابتسامة مريرة في داخله. 

 

الرد على تحية تهنئة بسيطة كان مطولًا بلا حدود.

 

“على أي حال، شكرًا لك أيها الكونت.”

 

عندما أنهى تحية المضيف، تقدمت دوقة بادنفادن وابنتها اللتان كانتا تنتظران بهدوء.

 

“تحياتنا لسمو ولي العهد.”

 

“آه، إنهما أنتما.”

 

ابتعد روبرتو قليلًا عن الحشد ليواجه الأم وابنتها.

 

قامت دوقة بادنفادن، لتتيح لروبرتو فرصة التحدث مع أديلايد على انفراد، بتحية قصيرة فقط ثم أخلت المكان.

 

سأل روبرتو أديلايد:

“هل هدأت العائلة قليلًا الآن؟ سمعت أن نيرسا قامت بفعلتها مرة أخرى.”

 

كان قد زار ورشة نيرسا بالفعل، لكنه تظاهر بعدم المعرفة واستطلع مشاعر أديلايد الدفينة.

 

هزت أديلايد رأسها بشدة:

“لقد وصل الخبر إلى أذنيك أيضًا، سموي بسبب انحباس نيرسا تمامًا في الورشة، اضطررنا إلى إجبارها على الحضور إلى هذا الحفل اليوم.”

 

“أوه.”

 

تذكر روبرتو ما قالته نيرسا في الورشة آنذاك: “أنا أندم على الحياة التي قلدت فيها أديلايد سأعيش بشكل مختلف الآن.”

 

هل تعني حقًا أن تلتزم بهذا الكلام؟ 

 

بما أنه لم يتوقع أبدًا أي شيء يشبه الندم من نيرسا، استغرب روبرتو من جديد.

 

“لكن ألا تريد معرفة شيء أكثر إثارة للدهشة؟ إن نيرسا الآن تروي قصة مذهلة لكل شخص تلتقيه.”

 

“قصة مذهلة؟”

 

أظهر روبرتو فضوله، وهو أمر نادر. 

 

همست أديلايد بابتسامة غامضة:

“يقال إنها تعترف بأنها كانت تغار مني وتشعر بالنقص تجاهي طوال هذه الفترة، وأنها تريد الآن التخلص من هذه الصورة والندم على كل شيء صراحة، لقد فوجئت لم أتوقع حقًا أن تقول ذلك أمام الناس.”

 

“همم…”

 

“بالتأكيد، اعتذرت نيرسا إليّ أولاً بنفس الكلام لكنني لم أصدق أنها كانت صادقة في ذلك الوقت.”

 

في تلك اللحظة، بدأ تجهيز رقصة الحفل في وسط القاعة. 

 

لقد حان وقت بدء حفلة الرقص.

 

توجهت أنظار الضيوف نحو روبرتو وأديلايد. 

 

نحو الشخصيتين ذواتي أعلى مكانة بين الحاضرين في قاعة الحفل هذه.

 

أطلق روبرتو تنهيدة خفيفة:

“يبدو أن علينا أن نفتتح الرقصة الأولى.”

 

“أنا مستعدة دائمًا لقبول ذلك بكل فخر، سموك روبرتو.”

 

تفتحت ابتسامة مشرقة على وجه أديلايد.

 

تقدمت أديلايد وروبرتو بثبات إلى الرقصة التي تشكلت بشكل دائري. 

 

عندما ظهر أجملا شخصين في الإمبراطورية ممسكين بأيدي بعضهما، انطلقت آهات الإعجاب من هنا وهناك في القاعة.

 

كانت أديلايد سعيدة جدًا في هذه اللحظة. 

 

إنها شريك روبرتو المثالي المعترف به من قبل الجميع. 

 

المرأة الوحيدة التي لا يتلاشى بريقها حتى أمام روبرتو.

 

“يدكِ.”

 

“نعم، بكل سرور.”

 

ألقت أديلايد بنفسها في أحضان روبرتو وهي تبتسم بشدة.

 

بدأت الموسيقى بالتدفق. 

 

أصبحا كيانًا واحدًا متكاملاً، وبدأت أديلايد وروبرتو يتحركان بتناغم.

 

كان وقت الرقص مناسبًا بلا منازع لإجراء محادثة سرية.

 

بدأ روبرتو الكلام:

“كما قلتِ، نيرسا أصبحت حقًا غريبة.”

 

“اممم، يجب أن نقول إنها تغيرت.”

 

صححت أديلايد بهدوء.

 

صراحة، هي أيضًا فوجئت. 

 

رغم أن طريقة نيرسا في تصحيح أخطائها كانت خرقاء بعض الشيء، إلا أنه كان واضحًا على أي حال أنها تحاول الالتزام بقرارها.

 

بالإضافة إلى ذلك، كطرف تلقى الاعتذار مباشرة، علمت أديلايد أن نيرسا تشعر بالندم الصادق تجاهها. 

 

رغم أن العلاقة لا تزال متحفظة ولم تعد إلى صداقتهما الحميمة السابقة، إلا أن هذا لا يعني عدم تصديق اعتذار نيرسا الصادق.

 

“ألا تغضبين من نيرسا؟ رغم أنها أساءت إليك بخبث خلف ظهرك دون علمك؟”

 

على سؤال روبرتو، أدارت أديلايد عينيها بعمد بخفة:

“حسنًا، وأنت يا سموي الذي كنت تعرف كل شيء وتتعمد الصمت؟”

 

“…”

 

لم يستطع روبرتو قول أي شيء.

 

شعرت أديلايد بالامتعاض مرة أخرى عند التفكير في الأمر. 

 

لو كانت العلاقة بهذا القرب، كان من الممكن أن يلمح لها مرة على الأقل.

 

لكن الواقع المرير أصابها بعمق. 

 

هو لم يقع في حبها.

 

على أي حال، واصلت أديلايد الكلام أثناء الرقص حتى لا تنقطع المحادثة:

“لكن بما أن نيرسا تشرح الأمر بنفسها، فقد هدأ قلبي قليلًا.”

 

“لا، لا يزال علينا الانتظار والمشاهدة أكثر.”

 

هز روبرتو رأسه ببرودة. 

 

من نبرة صوته، يمكن الشعور بعدم الثقة الأساسي في البشر.

 

“الناس لا يتغيرون بهذه السهولة، أيتها الدوقة إذا توقعتِ بسرعة، سوف تخسرين.”

 

ابتسمت أديلايد ابتسامة خفيفة:

“على الأقل لن تدبر المؤامرات من خلف ظهري كما في السابق أنا متأكدة من ذلك.”

 

كانت توافق إلى حد ما على فكرة روبرتو الأساسية بأن الناس لا يتغيرون بسهولة مطلقًا.

 

لكن نيرسا كانت حالة تتجاوز هذه القاعدة العامة. 

 

كشخص عائد مثل أديلايد نفسها، لقد اختبرت معجزة هائلة تكفي للتوبة الكاملة.

 

تمامًا كما تخلصت أديلايد نفسها من صورة النبيلة الساذجة، لا بد أن نيرسا أيضًا مرت بتغيير قلب حياتها رأسًا على عقب.

 

ضحك روبرتو ضحكة مكتومة مستغربة:

“أنتِ طيبة القلب جدًا بهذا ستتعرضين للأذى مرة أخرى.”

 

ومع ذلك، هزت أديلايد رأسها. 

 

في هذه الحياة العائدة، كانت واثقة من أنها لن تقع في حيل نيرسا كما في السابق. 

 

بل، الأصح أنها كانت متأكدة من أن نيرسا لن تدبر أي حيلة.

 

بعد موت أديلايد، استولت نيرسا بجشع على كل شيء يخص أديلايد. 

 

لكن هذا كان على أي حال في الزمن السابق للعودة.

 

في خط الزمن الذي عادت إليه، ستعيش نيرسا بشكل مختلف تمامًا. 

 

لن تخون أديلايد مرة أخرى أبدًا.

 

“لا تقلق، سموي. هناك أمر أعرفه أنا ونيرسا فقط هي لن تخونني أبدًا.”

 

“همم…”

 

سحب روبرتو طرف شفتيه بشكل مائل. 

 

بدا تعبيره أنه لا يصدق نيرسا، ولا يبدو أنه يصدق تأكيدات أديلايد أيضًا.

 

شعرت أديلايد فجأة بالحزن.

 

كم سيكون جميلًا لو صدقها روبرتو مرة دون تردد. 

 

كما تقبله هي، لو تقبلها هو كليًا ولو لمرة واحدة.

 

لكن من يحب أكثر هو دائمًا من يشعر بمزيد من الأسف، ومع ذلك، كانت أديلايد تشعر أحيانًا بجرح كبير من هذه المسافة التي يضعها روبرتو. 

 

قريب لكنه لا يتجاوز خطًا معينًا أبدًا.

 

لو لم تكن قد تواصلت معه قبل بلوغ سن الرشد، لكان وضعها لا يختلف كثيرًا عن أي نبيلة عادية.

 

لكن لم يحن وقت اليأس الكامل بعد.

 

تذكرت أديلايد ما قالته نيرسا عن موتها. 

 

اعتراف نيرسا في خط الزمن السابق بأنها اضطرت لاختيار الموت تحت ضغط الهجوم المشترك لأديلايد وروبرتو. 

 

قالت نيرسا إنها لو لم تنتحر، لكان روبرتو “حبيب أديلايد” قد حكم عليها بالإعدام.

 

في تلك اللحظة، خفق قلب أديلايد. 

 

في المستقبل، سيصبح روبرتو حبيبها.

 

حبيب. 

 

علاقة بين رجل وامرأة يحبان بعضهما. 

 

ليست علاقة طرف واحد فقط هو الذي يحب، بل علاقة يتبادل فيها الطرفان نفس المشاعر.

 

لم تشعر أديلايد بعد بتغير كبير في موقف روبرتو. 

 

ومع ذلك، فإن روبرتو يقلق عليها إلى هذا الحد، خشية أن تخونها نيرسا مرة أخرى.

 

ربما تكون هذه مقدمة للحب. 

 

ألم يكن هو روبرتو الذي تجاهل نشر نيرسا للإشاعات السيئة عن أديلايد حتى ذلك الحين؟ 

 

حتى وإن كان ينتقدها لطيبتها، فهو على أي حال يقلق عليها الآن.

 

كانت حتى هذه اللفتة الصغيرة منه مؤثرة لدرجة ألمت قلب أديلايد.

 

ابتسمت بلطف:

“شكرًا لك على اهتمامك بي، سموي.”

 

“لا داعي لهذا القدر.”

 

رد روبرتو وكأن الأمر عادي. 

 

لكن أديلايد شعرت بالإثارة من لهجته غير المبالية.

 

ابتسمت إبتسامة محرجة. 

 

ورفع روبرتو أيضًا طرف شفتيه بشكل خافت وهو ينظر إليها.

 

وصلت الموسيقى تدريجيًا إلى نهايتها. 

 

وانتهت رقصتهما أيضًا.

 

أدت أديلايد وروبرتو انحناءة رشيقة تجاه بعضهما. 

 

انفجر التصفيق كالرعد.

 

سرعان ما صعد رجال ونساء إلى الرقصة بشكل أزواج. 

 

صبغت الموسيقى المرحة والفساتين متعددة الألوان قاعة الحفل بألوان زاهية.

 

لقد كان حقًا حفلًا بهيجًا.

 

كانت نيرسا تقف من بعيد وتنظر بحزن غامض إلى أديلايد وروبرتو وهما يرقصان ممسكين بأيدي بعضهما.

 

رقصة البطل والبطلة الجميلة التي تتكشف أمام عينيها. 

 

حركة وكأنهما طائران يطيران. 

 

هيئاتهم كانت حرة للغاية، وواثقة.

 

كانت نيرسا متأكدة من أن هذه القصة التي انتقلت إليها ستؤدي حتمًا إلى نهاية سعيدة. 

 

لم تكن بحاجة حتى إلى بذل الجهد في الوساطة لجمعهم. 

 

وفقًا لمصيرهما كبطل وبطلة الرواية، سيكونان رفيقين لبعضهما بشكل طبيعي للغاية.

 

وهذا ما حدث في القصة الأصلية أيضًا. 

 

رغم تدخل الشرير في المنتصف ومحاولة عرقلة الأمر، فقد اتحدا في النهاية. 

 

فماذا لو اختفى ذلك الشرير تمامًا؟ ستكون الأمور أكثر سلاسة بالتأكيد.

 

[يتبع في الفصل القادم]

 

ترجمة مَحبّة