***

 

تجعَّدت الورقة الصغيرة في قبضة روبرتو بشدة.

 

“الرواية…” 

 

كان جسده يَفور حرارة ورأسه يُؤلمه بشدة، لكنه—رغم العرق البارد يتصبب منه—تمالك نفسه وأجلس قواه متكئًا.

 

سأُحطم تلك الرواية اللعينة، سأُبيدها. 

 

صرَّ على أسنانه.

 

كم عانت نيريسا طوال تلك الفترة وهي تنظر إلى وجهه؟ 

 

ألم تكن تعيش تحت وطأة الذنب لخيانتها أديلايدَ ودوق فيسبادن، وقبل ذلك كله—ألم تكن دائمة القلق والوجل من أن تنحرف عن تلك «الحبكة» التي تعرفها؟

 

“… خِفْتُ.” 

 

كتم روبرتو غُصة القيء التي تتصاعد إلى حلقه.

 

ما إن أبلغ الدوقُ الإمبراطورةَ أن نيريسا عقدت العزم على مغادرة العاصمة، حتى أقبلت هي مسرعة إلى قصره. 

 

غير أن روبرتو كان قد سبقها متوجهًا إلى مشغل نيريسا، فما كان منها إلا أن ضربت حصارها في قصره تنتظر.

 

وحين عاد روبرتو—وقد أخفق في الإبقاء على نيريسا—كان لا بد له أن يواجه إمبراطورةً ثائرة. 

 

لم تكن لديه بقيةُ قوةٍ نفسية ليُحتمل عراكًا آخر معها. 

 

وقبل أن تشتعل بينهما مشادة، تداعت الدنيا من أمام عينيه وأظلمت.

 

فزعت الإمبراطورة وحاولت إسناده، لكنه دفع يدها بعنف. 

 

دخل غرفة نومه وأغلق الباب دونها. 

 

ثم رفض كل محاولاتها للتواصل، بل ورفض كذلك كل أتباعها الذين أرسلتهم.

 

لقد عاش—بجسده وروحه—تلك المقولة القديمة: الجسد تابع للقلب. 

 

حين اجتمعت عليه خسارته ويأسه وقلقه دفعة واحدة، لم تنفع قوته كمحارب في شيء.

 

كان جسده يُعاني، لكن وجع روحه كان أشد. 

 

بل إنه—بصراحة—لم يعد يملك رغبةً في أن يُشفى.

 

سخر من نفسه.

 

“قلتُ إنني سأُثبت لها… فما هذه الصورة التي صِرتُ إليها؟” 

 

تمتم بيأس. 

ورغم ذلك، كان الإحساس بالفقدان يثقل عليه، يكبله، حتى أصبح النهوض بمفرده عسيرًا.

 

وهكذا، وهو لا يكد يبلع ريقَه، تسللت إليه رسالة أديلايد. 

 

فما كان منه إلا أن أجلس نفسه متكئًا—رغم الألم.

 

***

 

دخلت أديلايد إلى غرفته بعد قليل.

 

كان روبرتو شاحبًا منهكًا، لكن عينيه لا تزالان ترميان بشرر.

 

“أتقصدين بـ”الرواية” أنكِ تصدقين أن هذا العالم مجرد قصة؟ وهل جئتِ الآن لتحاجّيني بأن علينا اتباع ذلك السيناريو المزعوم؟”

 

لم تكد أديلايد تؤدي التحية حتى استقبلتها كلماته اللاذعة.

 

لكنها لم تنكمش؛ رفعت رأسها شامخًا.

 

“صاحب السمو، لستُ أصدق كل ما قالته نيل بعد. ولكن في البداية، لم يكن لي بد من التصديق.”

 

أدار روبرتو وجهه عنها. 

واصلت أديلايد حديثها بصوت ثابت.

 

“صاحب السمو، هل يُعقَل أن يموت إنسان ثم يعود بالزمن إلى الوراء ويُبعث من جديد؟ لكن هذا ما حدث معي. كنتُ أنوي أن أدفن هذا الأمر—الذي لا يُصدقه عقل—في صدري مدى الحياة، لولا أن نيل اكتشفته أولًا. لهذا هربت.” 

 

عندها فقط أدار روبرتو رأسه ببطء.

 

“… إذاً، هذا هو السر وراء حادثة هروبها.” 

 

لم يجد بدًا من أن يصغي إلى ما تسميه أديلايد «الرواية».

 

“حسنًا. ما هي حبكة تلك الرواية اللعينة إذاً؟” 

 

التقطت أديلايد أنفاسها، ثم بدأت تتحدث بهدوء.

 

“تظاهرت نيريسا في البداية بأنها أيضًا عائدة من الموت. وأخبرتني بأنها—في حياتها السابقة قبل العودة—قد عاشت أحداثًا معينة، ثم حدثتني عن “مستقبل” سيقع. على الأرجح، تلك كانت حبكة الرواية التي قرأتها.”

 

وروت له كيف أن نيريسا—في تلك الرواية—تسببت في موت أديلايد، ثم عُوقبت بشدة على يد أديلايد العائدة من الموت، وكيف أن روبرتو وأديلايد—خلال تلك الأحداث—ارتبطا وتزوجا بشكل طبيعي.

 

“قالت نيل إن هذا هو القدر المحتوم. بل إنها…” 

 

ترددت أديلايد قليلًا ثم أكملت:

 

“… وسارت نيل على هذا القدر نفسه، فاشتهت ما هو لي وأخذته.” 

 

“ما هو لكِ؟” 

 

قهقه روبرتو بسخرية.

 

“يا لجرأتكِ! تبدين واثقة من أن ولاية العهد كانت ملكًا لكِ منذ البداية، أليس كذلك؟” 

 

“ألا توافقني سموُّكَ؟ حتى العام الماضي فقط، لم يكن هناك أي عائق في خطبتنا العائلية.” 

 

تألمت أديلايد وشرعت تحتج.

 

روبرتو—رغم شحوبه—أطلق من عينيه نظرةً حادة متوهجة.

 

“اشتهت نيل؟ هذا محال.” 

 

التوت شفتاه بازدراء.

 

“هل تدركين ما كانت تشعر به طوال الوقت؟ كانت تختنق، بالكاد تتنفس. كانت تعيش تحت وطأة ذنب لا يمكنكِ حتى تخيله، فقط لأنها أحبتني. بل إنني أنا من تمسك بها وأنا من أمسكها حين أرادت الهرب!” 

 

فاضت المرارة في حلقه. 

انفجرت نوبة سعال عنيف.

 

“سموُّكَ!” 

 

فزعت أديلايد واقتربت، فقذف روبرتو كأس الماء الذي بجانبه.

 

تجمدت أديلايد في مكانها.

 

“……!” 

 

“لا تقتربي. كيف تجرؤين…!” 

 

زمجر بصوت مكتوم.

 

“منذ اللحظة التي ادعت فيها نيريسا—التي لم تعد من الموت—أنها عائدةٌ مثلكِ، أصبحت تلك الرواية الملعونة بلا معنى. بسببها، ظلت نيل تدفعني…”. 

 

غصَّ بصوته فلم يقدر على الكمال.

 

كم كانت تيأس وهي تدفعه بعيدًا كلما تعلق بها؟ 

 

كم كانت تتألم؟ روبرتو—لمجرد تخيله ذلك الإحساس—شعر كأن قلبه سيتوقف.

 

” سأثبت لكِ. مستقبل محتوم؟ نهاية محتومة؟ هل زواجكِ مني هو ما كانت تقصده نيل بحبكتها؟”

 

رفعت أديلايد وجهها الشاحب تنظر إلى روبرتو. 

 

كانت تخشى الكلمة التي ستخرج من فمه.

 

نظر روبرتو إليها مباشرة.

 

“لن أتزوجكِ. حتى لو لم أعد إلى نيل أبدًا، فلن تكوني أنتِ زوجتي أبدًا. أنا مستعد لأن أعيش بقية حياتي وحدي.” 

 

“……!”

 

تكوَّرت دمعة في عيني أديلايد—الياقوتيات—وانحدرت على خدها. ارتجف صوتها.

 

“لابد لسموِّكَ من واجب استمرار النسب الإمبراطوري”

 

ابتسم روبرتو بازدراء مرة أخرى.

 

“لا يشترط أن أؤدي هذا الواجب معكِ.” 

 

مسحت أديلايد دمعتها بطرف إصبعها.

 

“هل مشاعري بلا قيمة عند سموِّكَ إلى الأبد؟ هل أنا شخصٌ لا يهم إن جُرح؟” 

 

سألته بحسرة.

 

لانَت نظرة روبرتو قليلًا.

 

“كنتُ أعتبركِ صديقة عزيزة. لو لم تطمعي بما وراء تلك المكانة، لكنتُ أبقيتُ لكِ كل احترامي.” 

 

تنهد بخفة.

 

“لكن مع ذلك، لقد كنتُ قاسيًا معكِ عن قصد. آسف، آنسة فيسبادن.” 

 

صمت مطبق. 

 

أديلايد تمسح دموعها بصمت، وروبرتو يُطأطئ رأسه بهدوء.

 

ثم عادت أديلايد تتحدث.

 

“لن يسمح جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة لسموِّكَ بأن تعيش وحيدًا مدى الحياة. حتى لو لم أكن أنا، فلا بد أن تتخذ سموُّكَ زوجةً من إحدى سيدات النبلاء.” 

 

ابتسم روبرتو بحزن.

 

“أديلايد.” 

 

نادرًا ما ناداها باسمها، فجفلت وتيبست.

 

لم يمحُ روبرتو ابتسامته وقال بروية:

 

“أنتِ لا تسامحين نيل. وإذا تعذَّر عليكِ أن تصبحي وليَّة العهد بنفسكِ، فستدفعين بإحدى الآنسات اللواتي يتبعنكِ لتصبح زوجتي—لتنتقمي من نيل. ألستُ مصيبًا؟” 

 

“……” 

 

“لكن مهما دبَّرتِ، سأظل متمسكًا بقرارتي وإن استعصى ذلك عليَّ…” 

 

توقف لحظة، ثم أكمل:

 

“… فلا بأس أن أموت ولو مرة. لعلي—مثلكِ—أختبر معجزة العودة بالزمن. من يدري؟” 

 

“……!” 

 

اتسعت حدقتا أديلايد.

 

كان روبرتو جادًا. 

 

حقًا، لو وصل إلى طريق مسدود، لكان مستعدًا أن يخوض تلك المغامرة ويراهن على أن الموت سيعيده بالزمن.

 

لقد كان يعلم أنها مجرد مقامرة مستحيلة. 

 

لكن ما دامت أديلايد العائدة من الموت تقف أمامه، وما دامت نيريسا—التي وُجدت من داخل كتاب—موجودة هنا أيضًا،

 

فمن يدري؟

 

ارتسمت على شفتيه بسمة هادئة.

 

“……!” 

 

لم تستطع أديلايد أن تنبس بكلمة. 

 

أدركت أنه جادٌ في مواجهة الموت.

 

سرى برد في قلبها. 

 

لربما، إن لم تتراجع، سيختفي روبرتو من هذا الزمن إلى الأبد.

 

تراجعت أديلايد خطوةً خطوة.

 

كان روبرتو لا يزال يحدق بها بعينيه الزرقاوين الصافيتين.

 

“……” 

 

عضَّت أديلايد شفتها المرتجفة بشدة.

 

لم ترد أن تكون سببًا في تفكيره بالموت. 

 

كان ذلك عبئًا ثقيلًا جدًا. 

 

كانت تخشى ذنبًا مستنقعيًّا لا تعرف إن كانت ستستطيع حمله مدى الحياة.

 

جرفها خوف عارم.

 

نسيت آداب اللقاء، وغادرت المكان هاربة.

 

***

 

“آه…” 

 

أرخى روبرتو كتفيه. 

 

تنهيدة طويلة تسللت من بين شفتيه.

 

بعد ذلك التوتر العنيف، خارت قواه وعاد البرد يغزو جسده. 

 

تهاوى على السرير كأنه سقط.

 

“نيل…” 

 

كان الألم لا يُحتمل.

فراغ وبرد، كأن ثقبًا انفتح في صدره.

 

“هل… وصلتِ بسلام…” 

 

كان الدوق قد دلّه على أقطاعية المارغريف—حيث لا يستطيع حتى هو أن يتدخل—لكن الرحلة نفسها إلى هناك كانت شاقة.

 

ومع ذلك، كبت روبرتو رغبته الجامحة في الاندفاع خلفها.

 

كان عليها الآن أن تتنفس. 

 

يجب أن يمنحها مساحة. 

 

وإلا، لربما—هي أيضًا—اختارت طريقًا متطرفًا لتهرب من هذه الرواية الملعونة.

 

رفع ذراعه—وهو مستلقٍ—وغطى عينيه. 

 

انسابت دمعة على وجنته.

 

كان اشتياقه لنيريسا لا يُطاق.

 

“نيل… لا تطيلي الغياب كثيرًا…” 

 

سأبذل قصارى جهدي لأثبت أن نهايتنا ليست محتومة. 

 

لكن حتى أقتنع أنتِ أيضًا، أرجوكِ… لا تدعي الزمن يطول كثيرًا.

 

تمنى روبرتو بكل كيانه.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة