رفع دوق فيسبادن صوته مخاطبًا الإمبراطور:

“لقد آن الأوان ليُرى النور ذلك الشيء الذي طالما أوليتُموه جُلَّ آمالكم، صاحبَ الجلالة. وكما أخبرتكم سابقًا، فقد استقرّ رأينا في مصنع فيسبادن على تسمية هذا الاختراع الجديد بـ’الإطار’.”

 

قهقه الإمبراطور قائلًا:

“حتى عجلة المركبة لَتَبْدو متعبة من الدواران بلا كلل! حقًّا، كلما أعدتُ التفكير، ازددتُ إعجابًا بذكاء هذا الاسم. حسنًا، أين هذا الإطار؟”

 

التفت الدوق نحو نيريسا. 

 

وما إن تلقّت إشارته حتى سارعت مع جويل إلى رفع القماش الذي كان يغطي عربة الحمولة.

 

“أوه…”

 

“إنه مطّاط مخلوط بنسبة محددة من الكبريت. لقد تمكّنا من تعويض عيوب المطاط الطبيعي بشكل ممتاز.”

 

غير أن سواد المطاط المفلكن شديد السواد جعل الإمبراطورة والنبلاء يعبسون.

 

“إنه لون شائه جدًّا.”

“أحقًا سيركبون هذا على عرباتهم؟ يا للهول…”

 

أدركت نيريسا ردود فعل الحضور فابتسمت بمرارة. 

 

بدا هذا السواد القاتم مقززًا في أعين النبلاء الذين لا يعشقون سوى كل جميل أنيق.

 

أردف الإمبراطور بفتور:

“حسنًا، لا بأس. ما دام يؤدي الغرض على أكمل وجه، فلا يهم مظهره الخارجي كثيرًا.”

 

أما الإمبراطورة فلم تكفّ عن هز رأسها يمينًا ويسارًا. بدت على وجهها علامات استياء واضحة من هذا الإصدار الجديد لمصنع فيسبادن.

 

ورغم ذلك، أمَر الدوق ببدء العرض التجريبي بثبات:

“نيريسا.”

 

أومأت نيريسا برأسها إيماءة خفيفة. 

 

وفورًا، تحرك العمال بانسيابية ليبدؤوا بفك عجلات العربة.

 

ولضمان عرضٍ لا تشوبه شائبة، سبق لنيريسا والدوق أن درّبا العمال مرارًا وتكرارًا. 

 

وبفضل ذلك، جرى تركيب الإطارات بسلاسة تامة رغم حشد المتفرجين.

 

وأخيرًا، اكتملت العربة ذات العجلات المطاطية المركّبة السوداء. 

 

ولكي يثبتوا جودة الركوب، كان لا بد للإمبراطور أن يصعد إليها بنفسه.

 

نهض الإمبراطور على مهل:

“إذاً، فلنجرّب…”

 

لكن، في تلك اللحظة، وبشكل غير متوقع، تقدّم روبرتو:

“صاحب السمو الإمبراطوري، الإمبراطور المشارك. اسمحوا لي أن أجرّب الركوب بدلًا منكم.”

 

“هم؟”

 

اندهش الجميع بمن فيهم الإمبراطور.

 

وبينما تردد الإمبراطور للحظات، تقدّم روبرتو بهدوء نحو العربة.

 

إزاء هذا الموقف المفاجئ، التفت الدوق ونيريسا بقلق نحو الإمبراطور. 

 

تردد الإمبراطور قليلًا ثم أومأ برأسه:

“في النهاية، كان ولي العهد هو من جرّب العربة ثلاثية العجلات في المرة السابقة أيضًا. لا أرى مانعًا.”

 

هبط قلب نيريسا كالصخرة.

 

حينها تذكّرت فجأة ما كان قد طُمِر في ذاكرتها. 

أنّت نيريسا بصوت خفيض.

 

كيف لم تتذكّر هذا مبكرًا؟ 

 

لقد سبق لروبرتو أن أصرَّ على تجربة العربة ثلاثية العجلات من قبل.

 

كان ينبغي أن تتوقع حدوث أمر كهذا. 

 

لكنها لم تظنّ أبدًا أن روبرتو، وهو غاضب منها هكذا، سيبادر بالتطوع لتجربة الركوب أمامها مجددًا.

 

أسرعت نيريسا نحو روبرتو وقد جلس في العربة:

“صاحب السمو! أرجوك لا تزد السرعة أبدًا. بسبب مرونة الإطارات، هناك خطر أن تزداد السرعة لأكثر مما تتحمله العجلات الخشبية.”

 

كانت توسلاتها هامسة لكنها حارقة. 

وكانت نظراتها نحوه تصرخ: لا تَسُقْ بِسُرعةٍ أبدًا!

 

“…”

 

لكن روبرتو لم يُبدِ أي رد. 

 

عيناه الزرقاوان الباردتان كالثلج التفتتا نحوها بنظرةٍ خالية من المشاعر لمرة واحدة، ثم عادتا للتحدّق في الأمام بجمود.

 

“سموك…!”

 

فقط بعد أن ناشدته مجددًا، ألقى كلماته بفتور:

“قد سمعتُ. تنحّي.”

 

“…!”

 

برودة تكاد تجمد القلب. 

تجمّدت نيريسا في مكانها.

 

تدخّل دوق فيسبادن برزانة:

“نيريسا، تنحّي الآن.”

“… نعم.”

 

تحرّكت بصعوبة وتراجعت إلى الوراء.

 

اقترب أحد حراس الإمبراطورية وأغلق باب العربة التي ركبها روبرتو. 

 

انطلق الجوادان المدربان تدريبًا عاليًا من خيول القصر الإمبراطوري جنبًا إلى جنب بإشارة من الحوذي.

 

راقبت نيريسا الموقف وقلبها يرتجف.

“أرجوك…”

 

***

 

على الجانب الآخر، جلس روبرتو داخل العربة ولم يتمالك نفسه من الضحك في دهشة:

“ها…! ألهذا الحد؟”

 

لقد فهم تمامًا، بل زاد عن فهم، لماذا كانت نيريسا متحمسة كل هذا الحماس للعجلات المطاطية. 

 

بالنسبة لمن يعانون، مثلها، من دوار الحركة، كان هذا الاختراع نعمة حقًّا.

 

مع قليل من المبالغة، كان المرء ليشك في أن هذه العربة تجري الآن فعلًا! لم يسع روبرتو إلا أن يندهش.

 

أصدر أوامره فورًا للحوذي:

“زِد السرعة!”

 

فهم الحوذي الأمر وبدأ يرفع السرعة تدريجيًا. 

 

ورغم ذلك، لم يتغير اهتزاز هيكل العربة كثيرًا.

 

“مذهل…”

 

عربة تجري بضراوة كعربة حرب، أليس هذا رائعًا كلما تخيلته؟ 

 

لو جرت بهذه العجلات، لاستغرق عبور الإمبراطورية من أقصاها إلى أقصاها أقل من شهر.

 

تذكّر بوضوح ذكرى قبل بضعة أشهر.

 

يوم زار الأكاديمية مع نيريسا لأول مرة، كانت قد تحدثت عن التحول الهائل الذي ستجلبه هذه العجلات المطاطية.

 

تلك العينان السوداوان اللتان لمعتا بالحكمة. 

 

ذلك القلب الذي اهتز بشدة لأفكارها المدهشة. 

ذلك الجمال الذي كاد يشعُّ نورًا، فكاد يخفق بفعلته ويكبت دوافعه.

 

حتى حين سمع عنها بالكلمات فقط كان قلبه يدق، فكيف به الآن وقد واجه هذا الإنجاز متجسدًا أمامه؟ كانت المشاعر أعظم وأعمق.

 

“نيِل…”

 

احترقت أجفان روبرتو.

 

ما زالت مشاعره حية نابضة هكذا، وما زال قلبه أسيرًا لم يستطع فكاكًا، فلماذا الواقع بهذه القسوة؟!

 

نيريسا، التي اختارت الزواج من رجل آخر مع أنها تعلم أنه يراقبها، كم هي قاسية أيضًا!

 

ليتها كانت غبية، ليتها وقعت في غرامه بلا وعي. 

 

حينها، ألم تكن ستتشبث به مهما كلّف الأمر، بكل طيشها؟!

 

لهذا، نيريسا، أرجوكِ، تمسّكي بي.

فأنا مستعد أن أمدّك بطوقي عن طيب خاطر، فلا تتردّدي في امتلاكي.

لم يفت الأوان بعد، أسرعي.

 

“أسرع!”

 

كاد صدر روبرتو ينفجر. 

 

أراد أن يزيح هذا الضيق بعنفوان السرعة الجارفة.

 

زاد الحوذي السرعة أكثر. 

 

خيول الحرب الإمبراطورية الرشيقة القوية ما زالت تعدو بلا تعب وهي تجر العربة. 

 

مع التسارع، ازدادت السرعة ضراوة.

 

سرعان ما أثير الغبار الكثيف. 

 

لكن الغريب أن ضجيج دوران العجلات لم يكن مزعجًا.

 

“أوه…!”

“أليست هادئة جدًا؟!”

 

انفجر الحضور في الإعجاب كلٌ على طريقته.

 

لكن نيريسا التي كانت تراقب هذا المشهد، شعرت بقلبها يهوي في جوفها.

 

“إنها سريعة جدًا…!”

 

تمتمت مرتجفة. 

 

حاول البروفيسور روبين طمأنتها:

“ستكون بخير، آنسة نيريسا. أليست عربات القصر مصنوعة من أقوى أنواع الخشب في الإمبراطورية؟ أليس كذلك، جويل؟”

 

“أه، نعم… أجل… من المؤكد أنها ستتحمل… على الأقل الهيكل…”

 

جواب جويل المراوغ زاد من سوء شعور نيريسا بالقلق، كمن يصب الزيت على النار.

 

“الهيكل فقط؟ أتعني أن شيئًا آخر لن يتحمله؟!”

 

ركضت نيريسا مذعورة نحو دوق فيسبادن وأمسكت به:

“سيدي الدوق! سرعة العربة مفرطة! يجب أن توقفوه فورًا!”

 

لكن الدوق هز رأسه قليلًا:

“لا تقلقي. إيقاف العرض فجأة الآن سيكون له أثر عكسي.”

 

“لكنني لم أجرّب هذه السرعة من قبل في تجاربي!”

 

تملّكها الرعب أخيرًا. 

 

كان كل تفكيرها الآن منصبًا على إيقاف تلك العربة، بغض النظر عن نتيجة العرض.

 

“لا…”

“نيريسا.”

 

أوقفها الدوق بصوت بارد. 

 

أحسّ أحد حراس الإمبراطورية بالخطر فاقترب منها.

“آنستي. تنحّي.”

 

“…!”

 

أصبحت نيريسا عاجزة عن أي حركة، وتجمّدت في مكانها.

 

بدت العربة وكأنها تطير. 

 

الخيول الحربية، رغم ازدياد سرعتها، كانت تكتسب قوة دفع بفضل مرونة الإطارات المطاطية.

 

وكبرت السرعة، كذلك كبرت القوة الفيزيائية المؤثرة على الهيكل.

 

وأخيرًا، وقع الحادث.

 

“…!”

 

“آآه!”

 

“صاحب السمو ولي العهد!”

 

فقد أحد الخيول الحربية توازنه ولم يستطع مقاومة قصور العربة، فسقط إلى الأمام. 

 

فسقط معه الحصان الآخر المرتبط به.

 

حتى العربة فقدت توازنها ومالت.

 

“آه، لا…!”

 

توسّع المشهد الفظيع ببطء أمام عيني نيريسا.

 

لكن في تلك اللحظة.

 

“…!”

 

كان هناك شخص واحد يركض نحو العربة المتساقطة غير آبه بالخطر. 

 

رجل ذو شعر رمادي، بجسم متين، يرتدي زي حرس الإمبراطورية.

 

“اللورد دوران!”

 

صاحت نيريسا كأنها تصرخ.

 

أخيرًا، لامست حافة هيكل العربة الأرض. 

 

حتى العجلات انفصلت في النهاية. 

 

وفي اللحظة التي كادت العربة أن تنقلب بالكامل، فُتح الباب فجأة وحاول روبرتو الفرار.

 

اندفع دوران نحو روبرتو دون خوف من هيكل العربة المنهار عليه. 

 

دفعه بكل قوته. 

تدحرج روبرتو بعيدًا على الأرض.

 

“دوران!”

 

لكن دوران لم يستطع النجاة بنفسه.

 

عمّت الفوضى المكان.

 

أسرع الخدم وأطباء القصر نحو روبرتو. 

 

بينما رفع بعض الحراس العربة بقوة لإنقاذ دوران.

 

بفضل دوران، نجا روبرتو ببعض الخدوش الطفيفة. 

 

دفع روبرتو الأطباء الذين تعلقوا به محاولًا الاقتراب من العربة المنقلبة.

 

“دوران…!”

“إنه خطر يا صاحب السمو!”

 

تصدّى له حراس الإمبراطورية بأجسادهم.

 

أقبلت الإمبراطورة وقد شحب لونها وصرخت:

“انقلوا ولي العهد إلى مكان آمن!”

“أمركِ، صاحبة الجلالة!”

 

نظرت نيريسا إلى ساحة العرض التي تحولت إلى فوضى عارمة، ثم جثمت في مكانها.

 

“آه…”

 

بدا صوت صراخ روبرتو المدوي وكأنه يأتي من مكان بعيد جدًّا.

 

ورغم ذلك، في زاوية خفية من لاوعيها، شعرت نيريسا بوميض ارتياح طفيف. 

 

لأن روبرتو كان سالمًا.

 

لكن دوران، الذي أنقذ روبرتو، كان…

 

“أيها الأطباء! أسرعوا!”

“إن إصابته خطيرة!”

 

دخل ديوران الملطخ بالدماء مجال رؤيتها. 

 

أخذت الدنيا تسودّ أكثر فأكثر أمام عيني نيريسا.

 

“نييييل!”

 

صوت صارخ كصرخة أديلايد، يتردد باهتًا.

 

كانت تلك النهاية.

 

فقدت نيريسا وعيها هي الأخرى.

 

< يتبع في الفصل القادم>

 

ترجمة مَحبّة