انهمكت أديلايد في طعامها بصمتٍ ووجهها عابس متصنّع.

 

“همم……”.

 

لم يكن دوق فيسبادن رجلاً عادياً في حدة طبعه، وسرعان ما أدرك أن تياراً بارداً يتدفق بين الاثنتين.

 

وسرعان ما تحول حديث المائدة.

 

“على ذكر الزواج، هل تواجهين أية صعوبات في التحضيرات، يا نيريسا؟”

 

أجابت نيريسا والدوق يحدق بها، ووجهها شاحِب قليلاً.

 

“لم نضع…خططاً محددة بعد……”.

 

“آه، يبدو اللورد دوران مهمِلاً بعض الشيء، فعليكِ أنتِ الاهتمام بالأمر.”

 

ارتسمت على محيا نيريسا بسمة خفيفة. 

 

شعرت وكأن لتذمر دوق فيسبادن رائحة مألوفة، دون أن تدري لماذا.

 

“كانت أولويتي الأولى هي التحضير لعرض المنتج أمام جلالته. بعد أن نُتم العرض دون عوائق، سأفكر في الأمر على مهل لاحقاً.”

 

“همم، هذا أيضاً صائب.”

 

أومأ الدوق مقتنعاً.

 

ورغم كل شيء، ظلت أديلايد صامتة.

 

“……”.

 

أمعن الدوق فيها النظر.

 

ولو سلّمنا أن موضوع المشروع التجاري الذي سبق لم يكن مجالاً يسهل عليها التدخل فيه، فإن حديث خطبة نيريسا كان موضوعاً يُفترض بها أن تُدلي فيه ولو بكلمة.

 

لكن أديلايد أغلقت فمها بإحكام. 

 

بدت وكأنها عابسة، بل عابسة بجدارة.

 

كما أن نيريسا لم تبدُ أنها تبذل جهداً كبيراً لفتح بوابة حديثها. 

 

فمنذ قليل وهي تتعمّد ألا توجّه بصرها نحو أديلايد.

 

هز الدوق رأسه. 

 

لا بد أنها ستعود إلى طبيعتها بعد قليل. 

 

منذ طفولتهما، كانتا تتخاصمان ويتنازعان من أمور شتى، لكن نيريسا كانت دائماً من تتنازل أولاً.

 

لذا، ستكون الأمور على ما يرام هذه المرة أيضاً.

 

هكذا فكّر الدوق وأسقط همّه.

 

***

 

بعد العشاء، حين عادت نيريسا إلى منزلها، استدعى الدوق أديلايد.

 

“أبي، هل طلبتني؟”

 

حضرت بوجهٍ مُصفّى. 

 

تنهد الدوق وهو يمرر يده على شعره.

 

“أديل، ما خطبكما هذه المرة؟ بماذا تخاصمتما؟”

 

“تخاصم؟ ليس بيننا شيء كل منا يسلك دربه، فانقطع الحديث طبيعياً.”

 

أجابت أديلايد ببراءة مُفتعلة.

 

في الحقيقة، كانت هي أيضاً تدرك أن صمتها على المائدة كان متكلّفاً. 

 

لكن ماذا عساها تفعل؟ حتى لو واجهها والدها، لا يمكنها أن تتظاهر بالودّ مع نيريسا ولو كان الموت جزاءها.

 

لحسن حظها، لم يزد الدوق في الاستجواب. بل فتح موضوعاً آخر.

 

“كيف كانت مقابلتكِ لجلالة الإمبراطورة في المرة الماضية؟ كنت أنوي سؤالكِ منذ زمن، لكن انشغالي جعلني أغفل الأمر.”

 

“بطبيعة الحال، يا أبي.”

 

علت شفتي أديلايد ابتسامة ساخرة. 

 

في صراحة، كانت تكره أيضاً أن نيريسا قد تقرّبت من الدوق بحجة العمل، وأصبحت قريبة منه.

 

على كل حال، أجابت والدها.

 

“لا تزال جلالة الإمبراطورة تكرمني قالت إنها تحاول إقناع ولي العهد، وطلبت مني التحلي بقليل من الصبر.”

 

“ههه، إقناع…”.

 

قطّب دوق فيسبادن حاجبيه.

 

“أديل، أعلم أن ولي العهد في قلبك لكن فيسبادن ليست بحاجة للإمبراطورية إلى درجة السعي للحصول على مكانة العائلة الإمبراطورية بهذا الإصرار.”

 

“……”.

 

“قريباً سننتج الإطارات ونطور منجم البوكسيت، وستزداد ثروة وصولة عائلتنا قوةً وصلابة الإمبراطورية اليوم متلهفة للتحالف معنا، وفي المستقبل لن ينقصنا شيء سوى دمائهم.”

 

اغتاظت أديلايد في أعماقها. 

 

أليست نيريسا هي الشخصية المحورية التي تقود مشاريع العائلة حالياً؟ 

 

ثروة وسلطة تُجنى بفضل نيريسا! إنه أمر لا يُطاق لكرامتها.

 

ولم تتمالك نفسها فتفوّهت بحدّة:

 

“إذاً، ماذا عن نيل؟”

 

“هم؟”

 

ارتفع حاجب دوق فيسبادن دهشةً من هذا الطعن المفاجئ.

 

“نيريسا؟ ما شأن نيريسا؟”

 

“تستطيع أن تترك يد الإمبراطورية، لكن لا تستطيع أن تترك يد نيريسا، أليس كذلك؟”

 

“ماذا تعنين بترك اليد؟”

 

تنهدت أديلايد بخفوت. 

 

والدها لا يُدرك حقيقة الموقف.

 

لكن يبدو أنه استشفّ شيئاً من مكنون قلب ابنته.

 

“هل هناك سبب آخر لاستيائكِ من نيريسا؟”

 

“……لا. مجرد شعور.”

 

لحسن حظها، لم تكن أديلايد تعلم بعد بحقيقة العلاقة بين روبرتو ونيريسا. 

 

سبب غضبها من نيريسا كان أنها، بسببها، لم تستطع الاستفادة من ميزة العودة بالزمن، وخسرت روبرتو بلا طائل.

 

لكن سهام الدوق بدأت تتجه نحو منحى غريب.

 

“هل تمتلك نيريسا يداً في أمر زواجكِ؟”

 

“…ليس هذا الأمر أنا مكتئبة هذه الأيام، لكن ما يحزنني أن نيريسا تبدو مشغولة معك أنت يا أبي. حتى أنها كانت تبني علاقة خفية مع اللورد دوران…”

 

تطلّعت أديلايد بابتسامة مرة.

 

“أظنني شعرت بالغيرة قليلاً. لا زلت طفلة بعد.”

 

ولأنها لم تستطع البوح بالسبب الحقيقي المتعلق بعودتها بالزمن، اختلقت أديلايد عذر طفولتها.

 

أطلق الدوق زفرة استنكار.

 

“أليست كل منكما تسلك دربها كما قلتِ؟ لا داعي لأن تقارني نفسكِ بنيريسا.”

 

“كلامك صائب، يا أبي. عليّ أن أهذّب نفسي أكثر.”

 

بينما كانت تنهض، شدد الدوق على كلامه مرة أخرى.

 

“أديل، اعتزي بنفسكِ أولاً وقبل كل شيء. إذا جرح ولي العهد أو غيره كرامتكِ، فلا تلتفتي وراءكِ واطرديه.”

 

لم تملك أديلايد إلا أن تبتسم.

 

“شكراً لكَ، يا أبي.”

 

انسحبت من أمام والدها ووجهها أكثر إشراقاً مما كانت عليه عند قدومها.

 

“هوو……”.

 

نظر دوق فيسبادن إلى ظهر ابنته، وعبست أساريره.

 

كانت أديلايد، أكثر من أي شخص آخر، شديدة الاعتزاز بكرامتها. 

 

لعلها، وهي ترى نيريسا تعيش حياتها بسلاسة، شعرت بصغر سنها.

 

على أي حال، كان هناك سبب واحد لكل هذه الفوضى.

 

“ذلك الابن اللعين لولي العهد!”

 

غضب الدوق من أن الإمبراطورة تحاول “إقناع” روبرتو. 

 

إقناع ماذا؟ بل يجب إخضاعه.

 

هل من وسيلة جيدة للضغط على الإمبراطورية مع الحفاظ على الوقار قدر الإمكان؟ 

 

بدأ الدوق يحلّل الأفكار.

 

***

 

بدأ مجتمع نبلاء العاصمة يضج مجدداً، بفضل خبر أن منتج فيسبادن كرافت الجديد سيظهر لأول مرة في القصر الإمبراطوري.

 

كانت فيسبادن كرافت قد أصدرت بالفعل منتجات متنوعة تستخدم العجلات. 

 

لكن هذه المرة، لم يكن المنتج كاملاً جاهزاً للاستخدام المستقل، بل كان تحسيناً جذرياً في العجلة نفسها كقطعة، وهذا ما أثار فضول النبلاء.

 

وأخيراً حان يوم العرض المحدد. 

 

منذ الصباح الباكر، توافد النبلاء بجد إلى ميدان تدريب فرسان الحرس الإمبراطوري.

 

حضرت أديلايد أيضاً بزهو، متألقة بجمالها الآسر.

 

“آنسة دوقة فيسبادن! ألم تأتي مع الدوق؟”

 

“آه، والدي لديه استعدادات خاصة مع المسؤولين.”

 

أجابت أديلايد بابتسامة مشرقة.

 

رغم احتكاكها بوليّ العهد، إلا أن معظم النبلاء كانوا يتوقعون أن أديلايد ستظفر في النهاية بلقب زوجة ولي العهد. 

 

ولهذا، حتى وإن انشغلت بعض فتيات النبلاء بالتهافت على مقعد روبرتو الذي بدا شاغراً، إلا أن مكانة أديلايد ظلت راسخة. 

 

لذا، سارع الراغبون في توثيق العلاقة مع آل فيسبادن الأقوياء إلى الاحتشاد حولها.

 

ازدحم الجمع. 

 

وخرج فرسان الحرس قبل وصول الإمبراطور ليفرضوا طوقاً أمنياً محكماً حول المقاعد. 

 

وكان دوران، الذي تخلى عن حراسة روبرتو، من بينهم.

 

سرعان ما تعرّف الناس على دوران في زيّه الرسمي. 

 

وبما أن شائعة زواجه من نيريسا كانت قد انتشرت على نطاق واسع، علا صخب المدرجات مجدداً.

 

“متى وجد ذلك الرجل قليل الكلام امرأة؟”

 

“لا بد أن الآنسة نيريسا كانت تتردد على قصر ولي العهد كثيراً، وهناك وقعت عيناه عليها!”

 

انهمك ثرثارو الصالونات الاجتماعية في حديثهم بحماسة. 

 

أما دوران، فبدا وكأنه لم يسمع شيئاً، واكتفى بواجب حراسته بصمت.

 

ثم حضر دوق فيسبادن. 

 

حضر معه نيريسا وروبين، وحتى جويل الذي وطأت قدماه القصر الإمبراطوري للمرة الأولى في حياته.

 

دخلت الإطارات المطاطية مغطاة بعناية بقطع من القماش، ومحمّلة على عربات. 

 

كان من المقرر أن يُجرى أمام الإمبراطور تفكيك عجلات العربة، وتركيب الإطارات، ثم إعادة تجميعها.

 

ذهلت نيريسا لرؤية هذا الحشد الغفير.

 

“أليس هذا كثيراً جداً…؟”

 

أجابها دوق فيسبادن على همسها:

 

“هذا يعني أن منتج فيسبادن كرافت الجديد قد لفت كل هذا القدر من الاهتمام.”

 

بدا الدوق مسروراً للغاية. 

 

بل بدا وكأن رأسه ممتلئ بتخيلات سعيدة عن الإطارات وهي تُباع كالخبز المحمّص.

 

“أتمنى أن تمر تجربة اليوم بسلام.”

 

شعرت نيريسا بالقلق دون سبب واضح.

 

بعد قليل، وصل الإمبراطور والإمبراطورة وولي العهد إلى الميدان. 

 

انحنى جميع الحاضرين احتراماً لسادة الإمبراطورية. انحنى جويل أيضاً بحركات خرقاء كما علّمته نيريسا.

 

“فليرفع الجميع رؤوسهم.”

 

كان صوت الإمبراطور جافاً كعادته.

 

بعد أن استقامت، تجنبت نيريسا عمداً النظر إلى المنصة حيث تجلس العائلة الإمبراطورية، وأبقت بصرها منخفضاً.

 

تقدّم دوق فيسبادن نحو الإمبراطور. 

 

وقفت أديلايد إلى جوار الدوق بصفتها فرداً من آل فيسبادن.

 

نظر روبرتو إلى الأب وابنته بوجه خالٍ من التعبيرات. 

 

ثم حرّك عينيه بخفة باحثاً عن نيريسا.

 

“……”.

 

اجتاحته موجة من المشاعر المتناقضة، لا يمكن وصفها بكلمة واحدة. 

 

كان يمقت نيريسا ويشتاق إليها في آن. 

كان غاضباً منها، لكنه لا يزال يحبها.

 

‘لماذا لم تعتمد عليّ!’

 

كان روبرتو واثقاً من نفسه، بطريقته الخاصة. 

 

كان قادراً على حماية نيريسا من أدنى أذى، وكان مستعداً لدعمها لتعيش الحياة التي تريدها، حتى لو كانت مختلفة عن حياة النبلاء التقليدية.

 

وماذا لو انكشفت علاقتهما للعالم؟ 

ما كان عليه إلا أن تثق به وتعتمد عليه، لكان الأمر حُلاً.

 

لكن روبرتو لم يحتمل رؤيتها أكثر من ذلك، فحوّل بصره.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة