أديلايد غمضت عينًا وابتسمت:

“يبدو أن شائعةً انتشرت مفادها أن نيريسا، رفيقتي في الحديث، أفسدت علاقة الزواج المخطط بين البلاط الإمبراطوري وعائلة فيسبادن. ويُقال إن سبب ذلك يعود إلى أنها دخلت القصر الإمبراطوري عدة مرات بناءً على طلب صاحب السمو ولي العهد.” 

 

“هو أوه.” 

علت وجه الإمبراطورة ابتسامة غريبة.

 

” إذاً، ما رأيكِ أنتِ في هذه الشائعة؟”

 

” إنه مجرد افتراء بالطبع، أليس كذلك؟ فالشخص الذي أخبرني بهذه الشائعة هو نيريسا نفسها.”

 

أجابت أديلايد وكأن الأمر لا يحتاج إلى تفكير.

 

شربت الإمبراطورة شايها بتعبير لا يُقرأ، فاغتنمت أديلايد الفرصة وأكملت كلامها بعد أن ألقت نظرة خاطفة على ملامحها:

“في الحقيقة، لديها شخص آخر وعدها بالزواج. شخص لم أتوقعه أبدًا، وقد فاجأني ذلك أيضًا.” 

 

“حقًّا؟ ومن يكون؟” 

 

بدت الإمبراطورة مهتمة، فارتاحت أديلايد قليلًا.

 

“إنه اللورد دوران، صاحبة الجلالة. الفارس المرافق الذي يحرس صاحب السمو روبرتو.” 

 

“همم، إنه لمن غير المتوقع حقًا.” 

 

“أجل، أليس كذلك؟” 

 

غير أن أديلايد، وعلى عكس كلامها، شعرت أن الإمبراطورة لم تبدُ مندهشة كثيرًا. 

وكأنها كانت تعرف كل شيء مسبقًا.

 

على كل حال، لربما سمعت الإشاعات أولًا من الحرس الإمبراطوري نفسه.

 

لم يكن ذلك مستغربًا تمامًا.

 

فحتى لو كان دوران قليل الكلام وصامتًا بطبيعته، فإن زملاءه من فرسان الحرس لا بد أنهم يعرفون أحواله. 

 

وحيثما اجتمع الناس، لا بد أن تنتشر الشائعات بشكل أو بآخر، أليس كذلك؟

 

“لقد تألمت نيريسا كثيرًا من هذا الظلم. تقول إن هذه الشائعة تفاقمت في الوقت الذي كانت تسعى فيه للحفاظ على علاقة طيبة مع اللورد دوران، وخصوصًا بعد الحادثة التي وقعت في حفلة عيد ميلادي.” 

 

“ولكن، ما دمتِ مطلعة على كل صغيرة وكبيرة في الأوساط الاجتماعية، أفلم تسمعي بمثل هذه الأحاديث من قبل؟” 

 

ارتد السؤال كالسهم الحاد، فتوقفت أديلايد لوهلة. 

 

لكنها سرعان ما أجابت برباطة جأش:

“آه، لقد كنت بعيدة عن آخر الأخبار الاجتماعية لأنني لم أتصل بأحد منذ بضعة أيام.” 

 

” هُؤُن…”

 

حدقت الإمبراطورة في أديلايد بنظرة غامضة، ثم صرفت بصرها بخفة.

 

“فهمت. على كل حال، شكرًا لك يا أديلايد على هذه القصة المشوقة.” 

 

“إنه لشرف عظيم لي، يا صاحبة الجلالة.” 

 

بعد ذلك، تبادلت أديلايد مع الإمبراطورة بضع كلمات عابرة لا تحمل معنى كبيرًا. 

 

ثم نهضت الإمبراطورة ببطء وقد بدا عليها الملل.

“المهم، يسعدني أن أراكِ وقد تعافيتِ إلى حد كبير. أراكِ لاحقًا.” 

 

” نعم، يا صاحبة الجلالة.”

 

وقفت أديلايد وأحنت جسدها بأدب نحو الإمبراطورة التي كانت تنهي زيارتها.

 

***

 

ما إن خرجت الإمبراطورة من غرفة الاستقبال حتى أطلقت ضحكة مكتومة قصيرة.

 

“هه، إنها سريعة أيضًا…” 

 

يبدو أن مهلة الأسبوع كانت طويلة جدًا.

 

ويا للروعة، وكما يقال: «التمساح ولو أكل عيدانًا»، فلربما كانت نيريسا تمتلك حرفية من أيام تجوالها السابق مع أديلايد في الأوساط الاجتماعية، إذ سرعان ما نشرت الشائعة التي أرادتها بدقة وإتقان.

 

خفّضت وصيفتها المقربة التي كانت ترافقها صوتها وأخبرتها:

“الفارس دوران يمكث داخل مقر فرسان الحرس فقط منذ بضعة أيام.” 

 

أومأت الإمبراطورة برأسها خفيفًا. 

 

كانت تتوقع ألا يترك روبرتو دوران بحاله. 

إما طرده تمامًا، أو فرض حبس مؤقت عليه على الأقل.

 

ورغم ذلك، شعرت بالأسف. 

 

كم كان جميلًا لو استطاعت زرع جاسوس يقترب من مقر إقامة ولي العهد!

 

غير أن روبرتو كان شديد الحذر لا يترك ثغرة. 

 

بل إنه في هذه الأيام القليلة الماضية لم يواجه الإمبراطورة حتى وجهًا لوجه، بل ولم يحضر حتى وجبة الإفطار مع الإمبراطور.

 

لطمت الإمبراطورة بلسانها داخل فمها: تش.

لم يرق لها ذلك. 

 

يبدو أن روبرتو ضاق بها ذرعًا.

 

كم تمنت ألا تضطر حقًا إلى صراع السلطة مع ابنها!

ولكن ما الحيلة؟ 

 

الولد العاق الذي لا يكف عن عصيان والديه لا بد من تأديبه تأديبًا قاسيًا ولو لمرة واحدة.

 

***

 

قضت نيريسا نهارًا طويلًا بغيضًا، وعادت إلى منزلها مرهقة جدًّا.

 

كان دوق فيسبادن يخطط قريبًا لإجراء تجربة تركيب عجلات مطاطية للعربة وجعلها تسير. 

 

وهذا يعني أن نيريسا ستضطر – رغمًا عنها – إلى المثول مرة أخرى أمام الإمبراطور وولي العهد.

 

“آه…” 

زفرت زفيرًا طويلًا وهي تُدخل الدراجة ثلاثية العجلات إلى داخل السياج، وغطتها بإحكام بقطعة قماش مقاومة للماء.

 

وحين همت بالدخول إلى المنزل للتو…

 

“……؟” 

 

أحست بوجود خافت. 

 

سألت بصوت غير واثق:

“…أهو الفارس دوران؟”

 

حينئذٍ، سمعت صوت خطى أوضح من ذي قبل. 

 

آمنت نيريسا أن دوران كان يراقبها من حيث لا تراه، فالتفتت بحذر.

 

“…نيل.” 

 

عندما سمعت ذلك الصوت الذي لم تستطع نسيانه حتى في أحلامها، غاص قلبها في أعماق صدرها.

 

آخر مرة رأت فيها روبرتو كانت في اجتماع البلاط الإمبراطوري الماضي. 

 

لكنه كان هذه المرة منهكًا إلى حد لا يُقارن بتلك المرة.

 

امتدت يدها لا إراديًا.

 

“ما بال وجهك هكذا؟” 

 

“……” 

 

زم روبرتو شفتيه بإحكام ولم يتحرك.

 

أنزلت نيريسا يدها المرتفعة بضعف.

 

كانت عيناه الزرقاوان توبخانها، على ما يبدو.

طأطأت رأسها.

 

“آسفة.” 

 

حاولت نيريسا جاهدة ألا تبكي. 

 

بأكبر قدر ممكن من الاتزان، حتى لو بدا الأمر وقحًا بعض الشيء. 

 

فلتكن وقحة.

 

كان صوت روبرتو خافتًا كأنه صوت محتضر:

“أريد أن أتحدث معكِ، يا نيل.” 

 

“آسفة…” 

 

ابتلعت نيريسا دموعها المتجمعة قسرًا.

 

كانت معجزة أنها لم تنهمر بعد.

 

غير أن روبرتو، بدلًا من أن يثور غضبًا، ازداد هدوءًا وتجلدًا.

 

“لن آخذ من وقتكِ سوى لحظة قصيرة فقط.” 

 

“……” 

 

كانت نيريسا مصرة على موقفها.

 

ارتعش صوت روبرتو قليلًا:

“أعرف ما فعلته أمي بكِ. دعينى أعتذر لكِ نيابة عنها” 

 

أدارت نيريسا رأسها متعمدة تجاهله، لكنه لم ييأس.

“سأعود بعد أن نتحدث فقط، أعدك. لن أفعل شيئًا يسبب لكِ الحرج…” 

 

كان صوته يبتل شيئًا فشيئًا.

 

“يمكنكِ اعتبارها المرة الأخيرة. فقط مرة واحدة، تحدثي إليَّ وأنا أنظر في وجهكِ. أتوسل إليكِ.” 

 

ترددت نيريسا للحظة.

 

حتى لو افترقا، يجب أن يحافظا على الاحترام المتبادل بينهما. 

 

من الطبيعي أن يغضب روبرتو لأنه تلقى نبأ الزواج من طرف واحد عبر دوران.

 

ومع ذلك، فهو يطلب التحدث بهذا الهدوء، أليس كذلك؟

 

“…حسنًا.” 

 

نكست نيريسا رأسها خجلًا من نفسها.

 

“**

 

أجلست نيريسا روبرتو على الأريكة في غرفة المعيشة الصغيرة، وتظاهرت بالهدوء قائلة:

 

“سأعد الشاي.”

 

“لا، لا بأس، نيل.” 

 

تردد صدى صوت روبرتو في أرجاء الغرفة الهادئة. 

 

أطاعت نيريسا رغبته، فوضعت إبريق الشاي جانبًا واقتربت من الأريكة.

 

رفع روبرتو عينيه الزرقاوين ونظر إلى نيريسا بصمت.

 

“لابد أنكِ عانيتِ بسبب أمي.” 

 

“……”

 

لم تستطع نيريسا مواجهته.

 

صحيح أن الإمبراطورة هي من ضايقتها، لكن قرار نفي روبرتو في تلك اللحظة كان إرادتها هي وحدها.

 

“آسفة، روب.” 

 

“أريد أن أسمع ما الذي ترغبين فيه حقًّا.” 

 

تحدث روبرتو بهدوئه المعتاد. لكن صوته المرتعش قليلًا كان يخفي أنه أيضًا يكابد ليتماسك.

 

ابتسمت نيريسا بحزن.

 

“أن يكون الجميع سعداء. أنا، وأنت، و أديلايد.” 

 

كانت تظن أن كل شيء سيصلح حقًا إذا ما تخلت هي فقط عن دور الشريرة. 

 

لكن الواقع كان على النقيض تمامًا. 

 

فحين لم تلعب نيريسا دورها كشريرة، جعل هذا العالم الجميع تعساء، بما فيهم هي وروبرتو و أديلايد.

 

لم تعد لديها القوة لتتساءل أين بدأ الخطأ. 

 

فقط شعرت أن كل شيء كان خطأً منذ البداية، منذ اللحظة التي هربت فيها فور حلولها في هذا العالم.

 

أتريد أن تترك كل شيء خلفها.

 

كانت هذه هي الأمنية التي تبادرت إلى ذهن نيريسا في تلك اللحظة.

 

سأل روبرتو بصوت مكبوت:

“ألا تستطيعين الانتظار قليلًا والوثوق بي أكثر؟” 

 

ضحكت نيريسا ضحكة مبحوحة:

“إن صمدتُ، فلن أحصل إلا على وصمة خيانة أديلايد وعائلة فيسبادن، وعلى مشاعر متقدة لا أعرف متى تخبو أما إذا استسلمتُ، فربما أخسرك أنت الآن، لكنني سأستطيع مواصلة عملي في المشغل” 

 

ذلك المشغل الذي ستستقل به عن فيسبادن يومًا ما، لكن نيريسا كانت بحاجة ماسة إلى التمسك به الآن. 

 

لعلها تستطيع أن تخطط لمستقبلها من خلاله.

 

“أنت أيضًا لا ينبغي لك أن تخالف الإمبراطورة جلالتها. قد تخسر مبررك لخلافة العرش.” 

 

كانت الإمبراطورة شخصية قوية، لا تظهر على المسرح السياسي مباشرة لكنها تملك نفوذًا هائلًا خلف الكواليس. 

 

علاوة على ذلك، كان المجتمع الأرستقراطي ينظر بازدراء شديد إلى الأبناء الذين يعصون رؤوس عائلاتهم، أي آباءهم.

 

إصرار روبرتو الدائم على عدم التخلي عن نيريسا كان تحديًا صريحًا لإرادة والديه الإمبراطور والإمبراطورة. 

 

كان رب الأسرتين قد اتفقا منذ زمن على المصاهرة، وكان روبرتو و أديلايد يوافقان صامتين على إرادة ذويهم بالزواج.

 

فكيف له الآن أن يرفض فجأة؟ 

 

ليس فقط مبرر روبرتو نفسه هو من سيتزعزع، بل إن نيريسا أيضًا كانت تفتقر كثيرًا للمبرر لتكون رفيقة ولي العهد بدلًا من أديلايد.

 

لم يكن في هذا العالم من يؤيد نيريسا وروبرتو. 

 

حتى إرادة هذا العالم نفسه – الرواية الأصلية – لم تكن معهما.

 

“روب، بل أنت من عليه أن يتحمل قليلًا. هذه المشاعر الجياشة ستزول قريبًا. أنا واثقة من ذلك.

لذا، الأفضل لكليكما أن تتوقفا هنا.” 

 

غير أن روبرتو لم يُبدِ أي علامة على الموافقة.

 

“وماذا لو لم أتقبل ذلك؟” 

 

ابتسمت نيريسا ابتسامة خفيفة.

كانت تتوقع منه هذا الرد.

 

“حينها سأخسر كل شيء.” 

 

تغيرت ملامح روبرتو رويدًا رويدًا.

 

“كل شيء؟ على الأقل يمكنكِ أن تحصلي عليَّ. أنا أعتقد أنني لا أحتاج أي شيء آخر في العالم إذا كان معي أنتِ.” 

 

“وأنت أيضًا ستخسر الكثير إن اخترتني هذا ما سيحدث إن اخترتني.” 

 

“لا يهمني.” 

“يؤسفني، لكني أختلف معك.” 

 

هزت نيريسا رأسها ببطء.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة