استمعت أديلايد إلى الاسم الذي لم يكن في الحسبان مطلقًا، حتى شكت في أذنيها.

 

“الالسيدوران؟ إذاً، ذلك الفارس الذي رأيته في ذلك الوقت كان السيد دوران؟”

 

“أ… أجل…”.

 

أجابت نيريسا وهي تتصبب عرقًا بجهد.

 

سألها دوق فيسبادن أيضًا بصوت مليء بالدهشة:

“إلى أي مدى تطورت علاقتكما حتى وصلت إلى هذا العمق؟ هيهيهي، يا إلهي، ذلك الشخص المشهور بصلابته مثل الحجر، هيهي…”.

 

كان عقل نيريسا يدور بسرعة. 

 

كان عليها أن تنسج سردًا يجعل هذه القصة المفاجئة تبدو معقولة بطريقة ما.

 

“في الحقيقة… لقد اكتشف أحدهم مرة أخرى أن السيد دوران يدخل ويخرج من الورشة… ولكن، على أي حال، ربما بسبب واجباته الوظيفية…”.

 

توقفت نيريسا عند هذا الحد ودرست بعناية تعابير وجههما. 

 

لحسن الحظ، كانت أديلايد والدوق في انتظار كلماتها التالية دون شك كبير.

 

“…حتى أنا أصبحت هدفًا… لسوء الفهم… أه، أعني…”.

 

“أعني ماذا؟”

 

دفعها دوق فيسبادن، الذي ضاق صدره من حديث نيريسا المتردد.

 

ابتسمت نيريسا ابتسامة محرجة.

 

“أنني… من خلال اللورد دوران… أقوم ببعض… الاتصالات مع سمو ولي العهد…”.

 

“…!”

“ها…!”

 

فتحت أديلايد عينيها القرمزيتين على اتساعهما. 

 

أطلق دوق فيسبادن ضحكة مكتومة وكأن الأمر لا يصدق.

 

خفضت نيريسا رأسها متجنبة نظراتهما.

 

“يبدو أن سوء الفهم نشأ بأن خطبة الزواج بين العائلة الإمبراطورية وعائلة فيسبادن أصبحت في خطر بسبب خطئي…”.

 

هز دوق فيسبادن رأسه يمينًا ويسارًا.

 

“كنت أعلم أن جميع أنواع التكهنات تنتشر في الأوساط الاجتماعية، ولكن هذا حقًا مقزز!”

 

لكن أديلايد نفسها لم تستطع قول أي شيء. 

 

ليس هذا فحسب، بل لأنها أيضًا، دون دليل قاطع، اعتقدت بحدسها أن نيريسا وروبرتو كانا قريبين جدًا.

 

أطلق الدوق تنهيدة واستمر في سؤاله:

 

“ولكن لماذا أبقيته سرًا طوال هذا الوقت؟ هل كان هناك سبب استلزم إلزام حتى أديل بالكتمان؟”

 

“لأنه في ذلك الوقت… لم تكن الأمور ناضجة بما يكفي لطرح هذا الحديث…”.

 

تمتمت نيريسا وكأن صوتها يزحف.

 

فجأة أصبح صوت أديلايد حادًا:

 

“إذاً، هل قررتِ خطبة الزواج من السيد دوران لإثبات براءتك؟ هل أصبحت علاقتكما بهذه الدرجة من الوضوح حتى تصل إلى مرحلة الحديث عن الزواج؟”

 

“أ… أجل…”.

 

أجابت نيريسا وهي تنكمش.

 

قطبت أديلايد جبينها.

 

“كان بإمكانكِ أن تهمسي لي بشيء. لم يكن الأمر بالغ الأهمية حتى تخفيهِ عني بهذا التشدد”.

 

كتمت نيريسا رغبتها في الضحك، وردت بهدوء:

 

“لأن التحدث باستخفاف للآخرين قد يسبب إزعاجًا للسيد دوران أيضًا”.

 

“ولكنكِ في النهاية قررتِ الزواج كما لو كنتِ مُجبرة، أليس كذلك؟”

 

بدا أن هناك مؤشرًا على حرب أعصاب لا تعرف مصدرها. 

 

قال دوق فيسبادن بنبرة متعمدة الصرامة لتهدئة الاثنتين:

“على أي حال، أليس قرار نيريسا بالخطبة أمرًا يجب أن نهنئها عليه يا أديل؟ أفهم شعورك بالاستياء لعدم معرفتكِ مسبقًا، لكن دعينا نفرح أولًا بأن نيريسا وجدت شريكًا قبل أن تفوتها فرصة الزواج”.

 

ابتسمت نيريسا للدوق:

 

“شكرًا لكَ على تفهمك إن خطبتي هي أول مرة أتحدث عنها هنا في هذا المجلس”.

 

“هذا بسبب شخصيتك الحذرة بطبيعتها. على أي حال، لكي نهدئ التكهنات، يجب أن نعلن خطبتك قريبًا في الأوساط الاجتماعية”.

 

فهم دوق فيسبادن بالضبط ما كانت نيريسا تهدف إليه. 

 

شعرت نيريسا بارتياح كبير.

 

“شكرًا لكَ، سيدي الدوق. وآسفة يا أديل، لم أتوقع أنكِ ستشعرين بمثل هذا الاستياء”.

 

“…”.

 

أنزلت أديلايد عينيها ببرود.

 

لقد وصلت الآن إلى استنتاج تام. 

لم تتغير نيريسا جوهريًا على الإطلاق.

 

كانت نيريسا دومًا تخفي أهم الأشياء في داخلها ولا تتحدث عنها مطلقًا. 

 

هكذا كانت في طفولتها، وهكذا لا تزال الآن حتى بعد ما يقال عن توبتها.

 

إلى أي مدى يمكنها أن تثق بها؟ 

 

حتى في هذه اللحظة التي تعلن فيها أنها ستتزوج السيد دوران، هل كشفت نيريسا حقًا كل شيء أمامهما بصدق؟

 

وجدت أديلايد والدها أحيانًا أمرًا لا يُصدق. 

كيف يمكنه أن يأخذ كلام نيريسا بهذه البساطة؟

 

ومع ذلك، في الواقع، لم تستطع أديلايد نفسها أن تحدد بالضبط ما الذي تشك فيه في نيريسا.

 

كان ذلك حقًا محبطًا.

 

***

 

بعد انتهاء الوجبة، أوقفت أديلايد نيريسا التي كانت تذهب إلى غرفتها.

 

“نِيل، هل يمكننا التحدث قليلًا؟”

 

“نعم، حسناً”.

 

لم ترفض نيريسا مناداتها كالمعتاد.

 

دخلت أديلايد الغرفة وأجلست نيريسا في مكانها، ثم أعدت شايًا عطِرًا.

 

“انفصلنا في المرة السابقة بشكل محرج للغاية، أليس كذلك؟”

 

“نعم، بسبب استجوابكِ لي”.

 

ضحكت نيريسا ضحكة مكتومة صغيرة.

 

“لقد قلتِ لي أن مستقبلي قبل العودة في الزمن قد تشوه تمامًا بسببي. حسنًا، لم أستطع إنكار ذلك تمامًا أيضًا”.

 

رفعت أديلايد فنجان الشاي دون أن تنطق بكلمة. 

 

وفي نفس الوقت، قالت في داخلها: أرأيتِ، نيريسا؟ أنتِ تعترفين أيضًا.

 

حدقت نيريسا في فنجان الشاي الموضوِع أمامها.

 

“على أي حال، في النهاية، كان الخطأ خطئي. أنا آسفة يا أديل. لقد اعتقدت أنكِ أنتِ وسمو ولي العهد قدر محتوم لا بد أن يتحقق”.

 

“هذا بالضبط عيبكِ دائمًا تفكرين وتستنتجين وحدكِ. لا تفكرين حتى في مناقشة الأمر معي أو مع والدي”.

 

قالت أديلايد بسخرية باردة:

“لو شاركتنا منذ البداية كل ماضيكِ قبل العودة في الزمن، لكان الوضع أفضل بكثير من الآن لكنا استطعنا تحديد نقاط الاختلاف بدقة”.

 

تصلب وجه نيريسا.

“هل تقصدين أنكِ كنت ستجدين الجزء الذي سينحرف فيه المستقبل بشكل صحيح؟”

 

“ألا يكون هذا أكثر حكمة من أن تفكري وتستنتجي وحدكِ؟”

 

“أديل، لم لا تقولين أنكِ تندمين على عدم إيقافي عندما حاولتُ مغادرة فيسبادن؟”

 

“أجل. لقد ندمت على ذلك الآن. لماذا فعلتُ ذلك وقتها؟”

 

ردت أديلايد دون أن تتراجع.

 

عضت نيريسا شفتها وسألت:

 

“إذاً، ما الذي تريدين قوله بالضبط؟”

 

“أريدكِ ألا تنسي خطأكِ طوال حياتكِ. ربما أصبحت حياتكِ في هذا الوقت السعيد سعيدة بسبب زواجكِ من السيد دوران، ولكن حياتي أنا قد تحولت إلى فوضى كاملة”.

 

توهج الغضب في عيني أديلايد القرمزيّتين.

 

“ألستِ أسعد بكثير على الأقل مما كنت عليه قبل العودة في الزمن حيث انتهى الأمر بكِ إلى الانتحار؟ أتمنى ألا تنسي ثمن تلك السعادة أبدًا. لأن سعادتكِ قد تحققت على حساب مستقبلي بعد العودة في الزمن!”

 

“…!”

 

أغرورقت عينا نيريسا بالدموع على الفور بسبب كلمات أديلايد القاسية.

 

أطرقت رأسها. 

سقطت دمعة.

 

وبصوت بالكاد يُسمع، كما لو كان على وشك الاختفاء:

 

“…حسنًا. أنا آسفة حقًا يا أديل. كنتُ غبية. ظننتُ أنني أعرف كل شيء في هذا العالم، ولكن ذلك كله كان غرورًا مني”.

 

نظرت أديلايد إلى نيريسا وهي تمسك شفتيها.

 

على الرغم من أنها تلقّت اعتذارًا صادقًا منها، لم يشعر قلبها بالارتياح التام.

 

لماذا؟ لماذا هذا الشعور المزعج؟

 

قطبت أديلايد جبينها. 

 

كان هذا الشعور غير الواضح والغامض يُثير ريبتها بشدة.

 

ما الذي تفتقده بالضبط؟

 

مسحت نيريسا دموعها بظهر يدها ونهضت من مقعدها.

 

“كما تقولين، من المحرج حقًا أن أعيش سعيدة وحدي ولكن سأطلب منكِ طلبًا أخيرًا. ساعديني في إشاعة خبر زواجي من اللورد دوران بين الناس، حتى تهدأ الشائعات التي تقول أنني أفسدت خطبتكِ بسرعة”.

 

التفتت أديلايد بعيدًا عنها وردت وهي تتجاهلها:

“حسنًا. إنه طلب من صديقة، وبالتأكيد يجب أن أوافق عليه لا تقلقي، نِيل”.

 

ما إن سمعت تلك الكلمات حتى غادرت نيريسا الغرفة دون حتى النظر إلى الوراء.

 

حدقت أديلايد في المكان الذي غادرته.

 

“…”.

 

ربما كانت نيريسا قد قطعت علاقتها بها مرة أخرى في داخلها. 

 

خاصة وأنها استخدمت كلمة “أخير” أثناء طلبها.

 

أطلقت أديلايد تنهيدة طويلة.

 

ومع ذلك، يكفي أن تتظاهر هي بعدم العلم بذلك. هل إعلان قطع العلاقة الذي تعلنه بمفردها سيكون حقًا قطعًا للعلاقة؟

 

كان فنجان الشاي الذي لم تلمسه نيريسا لا يزال في مكانها.

 

“همم…”

 

حملت أديلايد الفنجان المليء بالشاي بوجه بارد. ثم رفعته إلى فمها دون أي تردد.

 

“أتمنى أن تندمي بمرارة طوال حياتكِ، يا نيريسا. أتمنى ألا تستطيعي الضحك براحة بال لحظة واحدة طوال حياتكِ بعد العودة في الزمن”.

 

تجمعت الدموع دون أن تدري في عيني أديلايد أيضًا.

 

—

 

في اليوم التالي، ذهبت نيريسا إلى الورشة للعمل دون حتى تناول الإفطار في القصر.

 

وبفضل ذلك، جلس دوق بيسبادن وابنته مرة أخرى بمفردهما على مائدة الطعام.

 

“يالها من عجلة”.

 

تذمر الدوق قليلًا. ردت عليه أديلايد ببرودة وهي تلتوي شفتيها:

 

“ربما تشعر بالخجل”.

 

“أوه، أديل…”

 

حاول الدوق أن يقول لها شيئًا، لكنه في النهاية هز رأسه يمنة ويسرة وتوقف.

 

“أليس لديكِ خطط للخروج اليوم؟”

 

“في الأصل لم يكن لدي، لكني شعرت بالحاجة لوضعها. سأخرج إلى الصالون”.

 

“أوه، ما الأمر؟”

 

أجابت أديلايد وهي تضحك بخبث:

 

“لأن نِل طلبت مني ذلك ليلة أمس. أن أهدئ التكهنات حولها بأسرع ما يمكن. لذا، يجب أن أنشر على نطاق واسع في الأوساط الاجتماعية أن فتاة نبيلة مثلها، قطعت علاقتها بالمجتمع، ستتزوج قبلي”.

 

بدا نبرتها وكأنها تسخر تمامًا، فوبخها دوق بيسبادن بأدب:

 

“أديل، لا تتعاملي مع نيريسا ببرود شديد. إنها موهبة تعمل من أجل عائلتنا”.

 

“نعم، نعم. حسنًا. يا أبي”.

 

ما إن أنهت أديلايد وجبتها حتى أرسلت رسالة تفيد بزيارتها للصالون. وبطبيعة الحال، رحبت بها مديرة الصالون ترحيبًا حارًا.

 

حضر النبلاء في العاصمة الإمبراطورية على عجل إلى الصالون عندما علموا بخروجها النادر. كان من السهل تحقيق الهدف.

 

“رفيقة حديثي، نيريسا، سوف تتزوج قريبًا. ولكن لا تتفاجؤوا. خطيبها ليس سوى الفارس دوران!”

 

دون اكتراث بالأسبوع الذي منحته إياه الإمبراطورة، انتشرت الشائعة كما لو كانت ذات أجنحة في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية في لحظات.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة