نظرت نيريسا إلى فم الإمبراطورة بقلبٍ أشبه بقلب من يُوضع على منصة الإعدام.

 

 

 

انفتحَتْ تلك الشفاه القرمزية كالدم ببطء.

 

 

 

“هل أنتِ مَن عرقلت زواج القصر الإمبراطوري مع فيسبادن؟”

 

 

 

ارتجَّ قلب نيريسا. 

 

وهزَّت رأسها بشدة في حركةٍ انعكاسية.

 

 

 

“لا، لا…!”

 

 

 

لقد كان الإنكار الشديد قد يُفسَّر على أنه إقرار، ولكن نيريسا لم يكن لديها متَّسعٌ حتى للتفكير في ذلك. كانت غارقة في الرعب، فأَنْكَرَتْ أولاً فقط من أجل البقاء على قيد الحياة.

 

 

 

عندها، ابتسمت الإمبراطورة ابتسامةً ذات مغزى.

 

 

 

“أه، إذاً لستِ أنتِ مَن أفسدت العلاقة بين العائلتين؟ هذا يعني أنكِ لا تربطكِ بأي صلةٍ خاصةٍ بروبرتو، أليس كذلك؟”

 

 

 

“نعم، هذا صحيح…”.

 

 

 

أطبقت نيريسا عينيها بشدة. 

 

لم تستطع تحمُّل شعورها بالمهانة.

 

 

 

لقد كان حبها لروبرتو، في النهاية، بهذا القدر الهزيل. 

 

 

 

كان سطحيًّا رقيقًا لا يتحمَّل حتى استجوابًا واحدًا، تافهاً حقًّا.

 

 

 

كيف يمكن لرجلٍ مثله أن يحبَّها وهي بهذا التفاهة؟

 

 

 

يبدو أن دور الشريرة الثانوي لا يُقاس أمام بطل القصة العظيم.

 

 

 

لكن صوت الإمبراطورة لم يتوقف.

 

 

 

“همم، هذا غريبٌ حقًّا. لقد سمعتُ مؤخَّرًا إشاعةً تثير قلقًا شديدًا.”

 

 

 

“نعم…؟”

 

 

 

شعرت نيريسا وكأن الأرض انخسفت تحت قدميها.

 

 

 

حدَّقت الإمبراطورة بها بعيونٍ ضيِّقة.

 

 

 

“أليس فارس الحرس التابع لولي العهد يدور حولكِ هذه الأيام؟ ألا تلتقين سرًّا مع ولي العهد من خلاله؟”

 

 

 

ضمَّت نيريسا يديها المرتعشتين برفق.

 

 

 

“هذا… سوءُ فهمٍ…”.

 

 

 

“سوء فهم؟”

 

 

 

“نعم…”.

 

 

 

حاولت نيريسا أن تتحمَّل شعورًا خانقًا. 

 

 

 

لقد تحقَّقت توقعاتها. 

 

 

 

لقد كانت الإمبراطورة هي مَن تراقب ورشتها طوال هذا الوقت.

 

 

 

“إذاً، أبلِغيني بوضوحٍ عمَّا أسأت فهمه. من المناسب أن أسمع كلامكِ أيضًا.”

 

 

 

كان صوت الإمبراطورة باردًا كالثلج.

 

 

 

جَرَتْ في عقل نيريسا أفكارٌ لا تُحصى في لحظة.

 

 

 

دوران يدور حولها. 

 

 

 

تشكُّ الإمبراطورة في أن هذا دليلٌ على علاقتها بروبرتو.

 

 

 

بماذا يجب أن تختلق عذرًا حتى تقنعها بأن هذا “سوء فهم” حقيقي؟

 

 

 

“لماذا هذا التردُّد؟ ألم تزعُمي أنني أسأت الفهم؟!”

 

 

 

لم يعد هناك وقتٌ للتلكُّؤ.

 

 

 

وفتحت نيريسا فمها متردِّدةً، وكأن السماء سقطت على رأسها.

 

 

 

“ذلك… لأن الأمر يتعلَّق… بالسَّيِّد دوران، وليس بصاحب السمو ولي العهد…”.

 

 

 

رفعت الإمبراطورة حاجبيها.

 

 

 

“أوه، أهذا صحيح؟”

 

 

 

“نعم، نعم…!”

 

 

 

تمنَّت نيريسا أن تجلس على الأرض في الحال.

 

 

 

لقد انتهى بها الأمر إلى سحب دوران إلى عذرها. 

 

 

 

لم يكن إنكار علاقتها بروبرتو كافيًا، بل جرَّت حتى دوران الهادئ إلى هذه المستنقع.

 

 

 

أنا حقًّا نَذِلة.

 

 

 

ومع ذلك، فإن غريزة البقاء الحيوانية هذه كانت أقوى من شعورها بالأسف تجاههم.

 

 

 

بدا نبرة صوت الإمبراطورة ممتعة للغاية.

 

 

 

“حقًّا، ستنقلب الأوساط الاجتماعية رأسًا على عقب إذا علمت. علاقة غرامية مع رجلٍ أشبه بالصخرة.”

 

 

 

“…”.

 

 

 

لم تستطع نيريسا قول أي شيء. 

 

 

 

كانت تعتذر في قلبها فقط مرارًا وتكرارًا لدوران وروبرتو.

 

 

 

“حسنًا، إلى أي مدًى وصلتما؟ هل وَعَدْتُمَا بالزواج؟”

 

 

 

“لا، ليس بعد، لم نصل إلى ذلك…”.

 

 

 

واصلت نيريسا اختلاق الأعذار يائسةً. 

 

بمجرَّد أن تبدأ الكذبة، لا يمكنك العودة.

 

 

 

عندها، تصلَّبت تعابير وجه الإمبراطورة مرة أخرى ببرودة.

 

 

 

“هذا غير مُقنعٍ على الإطلاق رجلٌ مثل دوران، الذي نادرًا ما يغادر جانب ولي العهد، يتبع مكان عملكِ ومنزلكِ ويحميكِ، هل هذا مجرَّد مشاعر عابرة؟”

 

 

 

تقطَّبَتْ وجهها.

 

 

 

“لن تكون كل الأقوال التي قلتيها لي حتى الآن كاذبة، أليس كذلك؟ إذا استَهْزَأتِ بي إلى هذا الحد، فستدفعين ثمنًا باهظًا.”

 

 

 

“إنها ليست كذبة، جلالتك!”

 

 

 

أصبح عقل نيريسا مشوَّشًا. 

 

كانت في حيرةٍ تامَّة. 

 

 

 

كيف يمكنها جعلها تصدق هذا العذر؟

 

 

 

قالت الإمبراطورة ببرودة:

 

 

 

“إذاً، أثبتي ذلك. إذا كنتِ صادقة حقًّا، فيجب أن تصلني أخبار خطوبتكِ.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

رفعت نيريسا رأسها فجأة. 

 

 

 

ماذا تطلب منها الإمبراطورة الآن؟

 

 

 

“خُطْبَتي…؟”

 

 

 

عندها، هتفَتْ خادمة الإمبراطورة، التي كانت تحدِّق في نيريسا بنظرةٍ متغطرسة مماثلة، بعنفٍ:

 

 

 

“كيف تتجرَّئين على معارضة جلالة الإمبراطورة!”

 

 

 

نظرت نيريسا إلى الإمبراطورة وكأنها على وشك البكاء. 

 

 

 

حدَّقت الإمبراطورة فيها بعيونٍ واسعة.

 

 

 

“هل طلبتُ منكِ شيئًا صعبًا؟ وإلا، إذا لم يكن هناك نية للزواج، فهل يعني ذلك أن رجلاً وامرأةٍ قريبين من ولي العهد يتصرَّفان بوقاحةٍ وبطريقةٍ وضيعة؟”

 

 

 

“…!”

 

 

 

اغرقت عينا نيريسا بالدموع.

 

 

 

كانت مستعدة لتحمُّل تبعات تلويث نفسها بالوحل وحدها. 

 

 

 

ولكن، ما ذنب دوران الذي انجَرَّ إلى نيريسا دون قصد حتى يُعامَل بتلك الوضاعة؟

 

 

 

علاوةً على ذلك، كانت نظرات الإمبراطورة المتعالية والمحتقة مقزِّزة.

 

 

 

“هذا ليس صحيحًا! وضيع؟ السَّيِّد دوران ليس شخصًا كهذا إطلاقًا!”

 

 

 

ارتفع صوت نيريسا دون وعيٍ منها. 

 

 

 

يمكنها تحمُّل إهانتها، لكنها لم تستطع تحمُّل إهانة الآخرين الأبرياء بسببها.

 

 

 

اتسعت عينا الإمبراطورة.

 

 

 

“وقحةٌ أنتِ! كيف تجرئين على رفع صوتكِ في حضوري!”

 

 

 

الآن، ثار تحدِّي نيريسا. 

 

لقد سَئِمَت من الانكماش والارتجاف كفأرٍ أمام قطة.

 

 

 

هذه المرة فقط، بوقاحةٍ مثل الشريرة الأصلية.

 

 

 

دعني أستفيد من الآخرين لنفسي.

 

 

 

صَرَّت نيريسا على أسنانها.

 

 

 

“هل ما تريده جلالتكِ هو خبر خطوبتي؟ هل سيُطمئنكِ ذلك؟”

 

 

 

نظرت الإمبراطورة إلى نيريسا من علٍ.

 

 

 

“في غضون سبعة أيام.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

قبضت نيريسا على قبضتها بشدة. 

 

 

 

بتحديد مهلة، كانت الإمبراطورة تخنق نيريسا حقًّا دون ترك مجالٍ للتنفُّس.

 

 

 

ارتسمت على شفتي الإمبراطورة ابتسامةٌ غامضة.

 

 

 

“يبدو أنكِ بحاجةٍ إلى الإسراع إذا كنتِ تريدين أن تصل الإشاعة إلى أذني في غضون سبعة أيام، فلا يجب أن تتباطئي كما كنتِ.”

 

 

 

كَظَمَت نيريسا كلماتٍ بذيئةً كانت على وشك الخروج. 

 

 

 

من كلمة “تتباطئين”، يبدو أن الإمبراطورة لا تزال تعتقد أن نيريسا تلعب لعبةً مريحة.

 

 

 

نهضت الإمبراطورة مجدَّدًا بوضعيةٍ مستقيمة. 

 

وقفت خادمتها بجانبها ككلبٍ مدربٍ جيدًا.

 

 

 

“حسنًا، سأنتظر الأخبار.”

 

 

 

غادَرَتْ مسببةً هبوب هواءٍ بارد.

 

 

 

انهارت نيريسا أخيرًا وجلست على الأرض.

 

 

 

“آه…”.

 

 

 

فقط الآن بدأت دموعها تتساقط قطرةً قطرة.

 

 

 

لحسن الحظ أن جويل لم يكن هناك. 

 

 

 

لو كان موجودًا، لكان قد شاهد هذا المنظر البائش المخزِي.

 

 

 

عضَّت نيريسا على أسنانها كي لا تبكي بصوتٍ عالٍ. 

 

 

 

بماذا تفخر حتى تبكي بهذه القوة؟ 

 

في النهاية، من أجل إنقاذ نفسها فقط، تسبَّبت في إزعاجٍ لدوران وألحقت أذىً كبيرًا بروبرتو.

 

 

 

ومع ذلك، لأنها لا تريد أن تفقد ما تمسكه الآن، اختارت نيريسا بأنانيةٍ كشريرة.

 

 

 

“هاه…”.

 

 

 

حاولت نيريسا أن تهدأ بأن تتنفس بعمق.

 

 

 

سوف يأتي دوران أيضًا إلى الورشة عند غروب الشمس اليوم، مُنفِّذًا أوامر روبرتو بأمانة. 

 

 

 

ليس من الصعب استدعاؤه، فهو يؤدي واجب الحراسة وهو مختفٍ. 

 

 

 

فالنقر على النافذة داخل الورشة هو الإشارة.

 

 

 

بعد ذلك، عليها أن تجلسه وهو في حيرة، وتخبره بما قالته للإمبراطورة. 

 

 

 

وعليها أن تتوسَّل إليه. 

 

أن يتصرَّف وكأن بينهما خطبة، من فضلك.

 

 

 

“…”.

 

 

 

غمر نيريسا شعورٌ بالذنب جعلها تريد الموت. 

 

لكن لم يعد بإمكانها التراجع الآن.

 

 

 

كم سيكون دوران مصدومًا؟ 

 

 

 

ومع ذلك، كان عليها أن تتعلَّق به. 

 

عليها أن تُقنع دوران بأنها، على الأقل، بحاجة إلى كسب بعض الوقت حتى يتمكَّن روبرتو من الاستعداد لخوض حربٍ مع الإمبراطورة.

 

 

 

“…هل أموت فقط؟”

 

 

 

تريد أن تتخلَّى عن كل شيء، عن حياتها الحالية وعن كل شيء، وأن تستسلم.

 

 

 

***

 

 

 

لم يأتِ جويل إلى الورشة إلا بعد ظهر ذلك اليوم. 

 

 

 

أخبر نيريسا أنه التقى بالأستاذ روبين في الأكاديمية، ورأى معه كيف يُصَبُّ سائل المطاط المُكبَرَت، الذي سيكون إطارًا للدراجة ثلاثية العجلات، في القالب في المسبك.

 

 

 

“قال السيد روبين إنه سيتَّصل بالورشة بمجرَّد أن يجف سائل المطاط.”

 

 

 

“جيد. لقد تعبتَ كثيرًا.”

 

 

 

أجابت نيريسا بوجهٍ باردٍ كما لو أن شيئًا لم يحدث. 

 

 

 

بفضل ذلك، لم يلاحظ جويل العاصفة التي مرَّت في الصباح على الإطلاق.

 

 

 

مكث جويل في الورشة حتى نهاية دوامه ثم غادر.

 

 

 

نظرت نيريسا حولها في الداخل الهادئ. 

 

 

 

شدَّدَتْ عزيمتها بأخذ عدة أنفاسٍ عميقة قبل استدعاء دوران.

 

 

 

“هاه، فلأفعل ذلك.”

 

 

 

بعد أن ثبَّتت إرادتها المتردِّدة بقوة، قرعت نيريسا النافذة. 

 

 

 

مع كل صوتٍ خافت، شعرت وكأن قلبها ينكسر إلى أشلاء.

 

 

 

“…”.

 

 

 

بعد أن قرعت عدة مرات، استنفدت نيريسا قواها تمامًا.

 

 

 

بعد لحظة، طرق شخصٌ ما باب الورشة بقوة. 

 

 

 

فتحت نيريسا الباب ورأسها منخفضة.

 

 

 

كان دوران، كما هو متوقَّع.

 

 

 

“…؟”

 

 

 

عندما سألها بصمت، كظمت نيريسا رغبتها في الاختباء في جحر فأر وشرحت سبب استدعائه.

 

 

 

“لم يحدث شيءٌ كبير، لكن لدي شيءٌ لأخبرك به، سيِّد دوران.”

 

 

 

“هل هي رسالة للسَّيِّد روب؟”

 

 

 

لقد كان مخلصًا لمهمته كالعادة.

 

 

 

امتلأت عينا نيريسا بالدموع بسبب الشعور بالندم والذنب. مسحتهما بسرعة بظهر يدها.

 

 

 

“لا. أنا أتحدَّث إليك، سيِّد دوران.”

 

 

 

“…؟”

 

 

 

ما زال ينتظر كلامها التالي بوجهٍ عديم التعبير.

 

 

 

أخرجت نيريسا نفسًا عميقًا، ثم تحدَّثت بصوتٍ مرتجفٍ قليلاً.

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة زارتني هذا الصباح. كانت تحمِّلني مسؤولية تخريب خطبة القصر الإمبراطوري.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

نادرًا ما تشوَّهت تعابير وجه دوران.

 

 

 

هزَّت نيريسا رأسها.

 

 

 

“دعني أعتذر أولاً. أنا آسفة. أنكرت علاقتي بالسَّيِّد روب. ولم أستطع تحمُّل استجواب جلالة الإمبراطورة…”

 

 

 

كم هي ممتنَّة له لأنه يستمع بإخلاص.

 

 

 

“استخدمتكَ كدرعٍ بديل. أنا آسفة حقًّا.”