***

 

بعد لقائها بأديلايد، قضت الإمبراطورة وقتًا هادئًا في غرفتها تقرأ كتابًا بينما يتصاعد عبير البخور.

 

اقتربت منها خادمتها المُقرَّبة، ماشيةً بخطواتٍ لا تُسمَع، فرفعت الإمبراطورة رأسها ببطء.

 

“… فماذا جرى؟”

 

“أجل، جلالتُك. وصلَتْ رسالة من الجاسوس.”

 

“أها.”

 

قدَّمت الخادمة، وهي في وضعٍ مُتَّضِع، رُقعةً صغيرة.

 

فتحت الإمبراطورة الورقة المطويَّة بلا تعبير وقرأتها. 

 

ثم مرَّرتها ببطء فوق شمعة البخور فأحرقتها.

 

نظرت إليها الخادمة بحذر وهي تبتسم ابتسامةً غامضة.

 

“أمِنْ قبضةٍ صريحة وجدتِها؟”

“لا، ليس بالتأكيد.”

 

أمالت الإمبراطورة رأسها قليلًا.

 

كانت الخادمة التي سلَّمت الرسالة من أقرب المُقرَّبين، ممن خَدمنها منذ أن كانت سيدة نبيلة. 

 

وكانت إحدى الشخصيات القليلة التي تستطيع الإمبراطورة مناقشة أمورها الخاصَّة معها بصراحة.

 

“تقصدين أنَّه ليس أكيدًا…”

“دوران تحرَّك. لكنِّي لا أعلم إن كان ذلك بأمرٍ من روبرتو، أم لسببٍ خاصٍ به.”

 

تمتمت الإمبراطورة وهي تضع ذقنها على كفِّها:

“روبرتو لم يغادر القصر، أمَّا دوران فقد غادر مقرَّه منذ الصباح الباكر والوجهة التي اتَّجه إليها كانت…”

 

أمالت رأسها مرةً أخرى، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامةٌ غريبة.

 

“… ورشة صديقة أديلايد.”

“همم…”

 

غاصت الخادمة العجوز في التفكير مع إمبراطورتها.

 

“والوجهة التالية التي ذهب إليها دوران أكثرُ إثارةً للدهشة. كانت المنزل الذي تسكن فيه الفتاة ذاتها.”

 

“يبدو أنَّه المكان الذي تعيش فيه صديقة الأميرة القريبة، حيث أفردت لها مسكنًا منفصلًا.”

 

أومأت الإمبراطورة برأسها بهدوء.

 

“لا أعرف إن كان للسيد دوران شأنٌ خاصٌّ معها، أم أنَّ لروبرتو أوامرَ خفيَّة.”

 

“جلالتُك، أنرسل الجاسوس مرَّةً أخرى؟”

 

“يبدو أنَّه لا مفرَّ من ذلك.”

 

قامت الإمبراطورة بتعديل وضعيَّتها وهي تأخذ نفسًا عميقًا.

 

“أخبريهم بمراقبة محيط دوران بدقَّةٍ في الفترة القادمة الأرجح أنَّنا سنجد خيطًا نمسك به من هناك.”

 

“حسنًا، جلالتُك.”

 

انحنت الخادمة المخلصة المُقرَّبة انحناءةً عميقة، ثم انسحبت دون أن يُسمِعَ صوتًا لخطواتها.

 

“همم…”

 

نظرت الإمبراطورة بتعبيرٍ بارد إلى رماد الورقة المحروق على شمعة البخور.

 

عند التعامل مع أيِّ أمر، يجب دائمًا وضع الأسوأ في الحسبان.

 

لو كانت نيريسا على علاقةٍ ما مع روبرتو نفسه، وليس مع دوران…

 

“… سأضطرُّ لمناقشة الأمر مع الدوق.”

 

ولكنْ، في البداية، يجب أوَّلًا التأكُّد من طبيعة العلاقة بين نيريسا ودوران. 

 

فالتدخُّل بتهوُّرٍ في شخصٍ محوريٍّ من “فيسبادن كرافت” يحمل خطر استفزاز دوق فيسبادن.

 

بعد أن أنهت تفكيرها، أعادت فتح الكتاب الذي كانت تقرؤه.

 

عاد السكون إلى الغرفة.

 

***

 

كان للوليمة تبعاتٌ هائلة.

 

في أوساط المجتمع الراقي بالعاصمة، ما إنْ يجتمع اثنان أو ثلاثة حتى يبدأ الحديث عن الفوضى التي وقعت في حفلة عيد ميلاد أديلايد.

 

“لولا عرضُ السكوتر ذاك، لتحوَّلت تلك الحفلة إلى فوضى عارمة!”

 

“تصرفت الآنسة نيريسا بشكلٍ جيِّدٍ في احتواء الموقف مع أنَّها أهملت المجتمع لفترة، إلا أنَّ ما تعلَّمته في بيت فيسبادن جعلها تبدو ماهرةً إلى حدٍّ ما.”

 

“على أيَّة حال، يبدو أنَّ الخلاف بين وليِّ العهد والأميرة قد تعمَّق، فهل سيتداركان الأمر؟”

 

“يبدو أنَّ الأمر سينتهي بهما إلى الزواج على أيِّ حال!”

 

كان الناس يتجادلون، لكنَّهم في النهاية اعتقدوا أنَّ العائلتين ستتوحَّدان.

 

غير أنَّ بعضهم كان يتمسَّك بخيط أملٍ واهنٍ من ذلك الاحتمال الضئيل.

 

“لا تستبعدُ مجهولَ القدر! لنذهبُ لتحيَّة قصر الإمبراطورة على الأقلِّ.”

 

“هيهي، أجل. فصاحب السموِّ وليُّ العهد إنسانٌ أيضًا في النهاية، ولا بدَّ أنَّه سيرغب في الارتباط بشخصٍ يعجبه أكثر!”

 

حافظ كلٌّ من العائلة الإمبراطورية وعائلة فيسبادن على صمتٍ وهدوءٍ تجاه أحداث الوليمة، دون إبداء أيِّ موقف. 

 

كما قيّدت أديلايد خروجها واكتفت بالإقامة في القصر للتعافي من الصدمة.

 

في غضون يومٍ واحد، نمت الشائعات وانتشرت.

 

كان اتجاه زواج المملكة يتغيَّر بشكلٍ ملحوظ.

 

***

 

بعد أيَّام، ذهبت نيريسا مع دوق فيسبادن إلى موقع بناء مصنع المطاط.

 

كانت الأشجار العملاقة تُقطَع وتسقط دون رحمة. 

 

ونظرًا لعدم وجود مناشير كهربائية في هذا العالم، كانت أعمال قطع الأشجار تتمُّ كلُّها بالفؤوس.

 

على أيَّة حال، كان منظر ذلك المشهد يثير في نيريسا شعورًا بالضيق لا يُوصَف.

 

نظر إليها دوق فيسبادن باستغراب.

“يبدو أنَّكِ غير سعيدةٍ تمامًا، نيريسا.”

“آه…”

 

كان من الصعب شرح الأمر وإيصال الفكرة لشخصٍ لم يعش تجربةَ تدمير البيئة.

 

لذلك، عبَّرت نيريسا بلغة أهل هذا المكان:

 

“أشعرُ وكأنَّ هذه الغابة ستغضب.”

 

ضحك الدوق ضحكةً مكبوتة.

 

“لم أكن أظنُّك تؤمنين بهذه الخرافات.”

 

“الخرافات ليست دائمًا محضَ هراء. فالكثيرُ من الأفكار الرامية إلى حماية الغابة تتجمَّع معًا تحت اسم ‘الغابة’.”

 

ابتسم الدوق ابتسامةً دالةً عند سماع كلام نيريسا.

 

“إذاً، بدلًا من أن يسردَ الرافضون لقطع هذه الغابة حججَهم واحدةً تلو الأخرى، يختصرون الأمر بكلمة واحدة: ‘لا تُغضِبوا الغابة’.”

 

“حسنًا… هذا صحيح…”

 

أجابت نيريسا بنعمٍ وهي تشعر بالحرج.

 

ولكن، مَنْ يدري، فلعلَّ في هذا العالم حقيقةً كائنًا مثل الغابة؟ فبعد كلِّ شيء، أليس هذا عالمَ رواية؟

 

كانت المنطقة المحيطة بالمصنع شبهَ خاليةٍ من المساكن، لكنَّ عددًا قليلًا من جامعي منتجات الغابات — كالحطَّابين وجامعي الأعشاب — كانوا يعيشون فيها.

 

سألت نيريسا الدوق:

“أعلمُ أنَّ بعضَ الناس يعتاشون بفضل هذه الغابة سيكون من الحكمة تعويضهم مسبقًا بقدرٍ مُعيَّن لتجنُّب المشاكل لاحقًا.”

 

قطَّب الدوق حاجبيه.

 

“هل هناك سببٌ يدعو للحرص الشديد إلى هذا الحدِّ؟”

 

“على أيَّة حال، من وجهة نظرهم، سيفقدون مصدرَ رزقهم فجأة وهذا يدخل ضمن بنود تكاليف إنشاء المصنع بمعناه الواسع بما أنَّنا لن نقطعَ الغابةَ بأكملها، فإنَّ تعويضًا معقولًا سيكون موضعَ ترحيبٍ منهم بل.”

 

“همم، من الأفضل تقليلُ التكاليف قدرَ الإمكان، ولكن…”

 

تأمَّل الدوق بتعبيرٍ غير مقتنع، ثم أومأ برأسه في النهاية على مضض.

 

“حتى الآن، لم أخسر شيئًا عندما استمعتُ لكلامك، لذا سأعطي فرصةً لتصديقك هذه المرَّة أيضًا.”

 

“شكرًا لك، سيِّد الدوق.”

 

على أيَّة حال، كانت نيريسا ممتنَّةً لدوق فيسبادن.

 

حتى لو كان مقصده الأساسيُّ هو ازدهار أعمال عائلته أكثر، فإنَّها لم تعتبر ذلك سيئًا في حدِّ ذاته.

 

كانت نيريسا ودوق فيسبادن في علاقة تعاونٍ متبادل. 

 

لم يستغلَّ الدوق أفكارها ببساطة، بل تقبَّل معظم آرائها ووزَّع الأرباحَ بأمانة.

 

وهذا ما جعلها تشعر بمزيدٍ من الذنب تجاهه.

 

فببدء علاقة الحبِّ السريَّة مع روبرتو، خانتْ ليس فقط أديلايد، بل والدها الدوق في الوقت نفسه. 

 

لم تكن قد عرقلت خطَّته للارتباط بالعائلة الإمبراطورية فحسب، بل سبَّبت أيضًا جرحًا عميقًا لابنته الوحيدة التي يحبُّها كثيرًا.

 

تلقَّت أديلايد ضربةً قاسية مرَّتين: مرَّةً من الشريرة الأصلية قبل عودتها الزمنيَّة، ومرَّةً من نيريسا المستولَى عليها بعد العودة.

 

“…..”

 

أطرقت نيريسا رأسها صامتة.

 

لقد ظنَّتْ أنَّ حبَّ القلب وحده يكفي، فكيف وصل الأمر إلى هذا الحدِّ؟

 

لو اكتُشِفتْ هذه العلاقة، فالأرجح أنَّ الدوق سيحاول قتلها. 

 

لذا، لا مناص لها من بذل أقصى ولائها لـ”فيسبادن كرافت” قبل ذلك، علَّه يمنحها رحمةً.

 

“هل لديكِ ما يقلقكِ؟”

“ماذا؟ آه…”

 

قطعَتِ الفتاة شرودها فجأةً عند سماع السؤال.

 

واستطاعت بصعوبة أن ترسم ابتسامةً على وجهها وتختلق عذرًا:

“سأقابلُ جلالةَ الإمبراطور وصاحب السموِّ وليَّ العهد قريبًا… لا بدَّ أنَّني متوتِّرة بعض الشيء…”

 

كان عذرًا ضعيفًا، لكنَّه أقنع دوق فيسبادن على غير المتوقَّع.

 

“أجل، بعد الفوضى التي حدثت في الوليمة، لا بدَّ أنَّ الوضع أصبح محرجًا للجميع.”

 

ضحك الدوق ضحكةً مريرة.

 

“ولكنَّ حديث ذلك اليوم لن يطفو على السطح في الاجتماع لأنَّ الحضور لن يكونوا نحن فحسب، بل سيشاركنا سفيرٌ من دولةٍ أخرى.”

 

فوجئت نيريسا.

 

“سفير دولةٍ أخرى أيضًا؟ هذه المرة الأولى التي أسمع بها ذلك.”

 

“علمتُ بالأمس أيضًا في ساعةٍ متأخِّرة.”

 

ابتسم الدوق مبتسمًا خجولًا.

“لكن، هل من المناسب وجود سفير دولةٍ أخرى في مناقشة تتعلَّق بتقنيةٍ جديدة؟”

 

“الأمر أنَّكِ تدرسين التحليل الكهربائي للبوكسايت مؤخَّرًا مع أستاذ الأكاديمية، أليس كذلك؟ لكنَّ الأستاذ يان قال إنَّ موقعَ التعدين الرئيسيِّ حيث يتواجد البوكسايت بكمياتٍ كبيرةٍ يقع في تلك الدولة.”

 

“آه…”

 

“ولتقليل تكاليف الإنتاج، من الأفضل إنشاء مصهرٍ في موقع تعدين البوكسايت نفسه، لذا دعا جلالةُ الإمبراطور سفيرَ تلك الدولة للمناقشة. فالتعاون مع دولةٍ أخرى ضروريٌّ على أيَّة حال لتأمين المعادن بشكلٍ مستقرٍّ.”

 

“نعم. هذا صحيح بالتأكيد.”

 

أومأت نيريسا برأسها.

 

“وبما أنَّه اجتماعٌ رسميٌّ، فمن غير المرجَّح أن تُطرَح تلك المسألة المحرجة التي تقلقكِ. يمكنكِ الاطمئنان إلى هذه النقطة. هيهي…”

 

كانت نبرة الدوق مريرة.

 

وشعرت نيريسا أيضًا بانخفاضٍ غريبٍ في مزاجها.

 

مهما كانت المعركة التي تدور في داخلها، فإنَّ العالم يستمرُّ في الدوران بلا اكتراث.

 

على الرغم من أنَّ تدفُّق الأحداث قد تغيَّر في هذا العالم بسبب تخليها عن دور الشرير، إلا أنَّ العالمَ الضخم يسير في طريقه الخاصِّ وفقًا لذلك التدفُّق المتغيَّر.

 

العالم لا يهتمُّ بنيريسا إطلاقًا. 

 

وكأنَّه يقول “ما شأن المستولَى عليها الغريبة؟”، فإنَّ عالمَ هذه الرواية يصنع قصَّته الخاصة بلا مبالاة.

 

في النهاية، عادت نيريسا إلى دور الشريرة مرَّةً أخرى. ويبدو أنَّ هذا هو مصيرها المُقدَّر في هذا المكان.

 

على الرغم من صراعها الشديد للخلاص من دور الشرير، فقد أصبحت نيريسا لا محالة جزءًا من عالم هذه الرواية. 

 

كإنسانةٍ ضعيفةٍ لا بُدَّ أن تتبع التدفُّقَ العظيمَ للأحداث.

 

“بالمناسبة، لم يكن سفير تلك الدولة الآخر من دولةٍ قويَّةٍ جدًّا، لذا لم أتحدَّث معه سوى بضع مرَّات. إنْ بنينا علاقةً جيِّدةً معه عند اللقاء هذه المرَّة، فستكون مفيدةً في المستقبل.”

 

“أما ترى أن نُعِدَّ هديَّةً مناسبة؟”

 

“فكرةٌ جيِّدة.”

 

تقبَّل الدوق اقتراح نيريسا هذه المرَّة أيضًا.

 

ابتسمت نيريسا ابتسامةً صغيرة.

 

حتى لو تحوَّلت إلى شريرة، فلا مفرَّ من بذل أقصى الجهد في العيش بالحياة المُعطاة، إذ لا طريق آخر.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة