***

 

كان حفل عيد ميلاد أديلايد ضخمًا لدرجة أن أنباءه انتشرت في العاصمة الإمبراطورية منذ بداية الاستعدادات. 

 

وحدها تكاليف الحفلة كانت تعادل ميزانية إقليمٍ ريفيٍ لعامٍ كامل.

 

لقد طلبتْ ستائر قاعة الحفلة جديدةً بالكامل. 

 

وزين المكان بالتحف الفنية واللوحات التي أنجزها أشهر الحرفيين.

 

وكان عدد المدعوّين من الضخامة بحيث يُذكّر بحفلات القصر الإمبراطوري. 

 

فقد تلقتْ كل العائلات النبيلة في العاصمة دعوة، وكذلك النبلاء المؤثرون في الأقاليم. 

 

لم يكن هناك مَنْ يرفض دعوةً لحفلة تُقام بواسطة أرقى عائلات النبلاء في الإمبراطورية، بيت دوق فيسبادن.

 

ظل تصميم الفستان الذي سترتديه أديلايد في ذلك اليوم سرًا محفوظًا بدقة. 

 

حتى خادمات القصر لم يرَ سوى عدد قليل منهنّ الفستان. 

 

ومع ذلك، فإن الإشاعات المتعلقة بالمبلغ الذي تكلفه الخياطة صَنَعَتْ ضجة في أوساط المجتمع.

 

استعراضٌ صارخٌ للثروة، أو قمة البذخ.

 

تجادل الناس حول حفلة عيد ميلاد أديلايد.

 

“إنها نبيلة ثرية. هذا طبيعي. لا شيء يدعو للدهشة.”

 

“لكن حتى حفلة عيد ميلاد سمو ولي العهد ستكون أقل بهجة من هذا. قد يكون هذا استفزازًا من عائلة فيسبادن تجاه العائلة الإمبراطورية.”

 

“الأمر مُرّ أكثر من كونه مذهلاً. المبلغ المُنفق على حفلة عيد ميلاد يكفي لمعيشة إقليم ريفيٍ لمدة عام. كأنهم لا يرون الناس الذين يموتون جوعًا في الشوارع في هذه اللحظة.”

 

ومع ذلك، لم يكن هناك مَنْ يجرؤ على مواجهة أديلايد بصراحة. 

 

بهذه القوة كان نفوذها.

 

لم يكن السبب وراء هذا التحضير الهجومي لحفلة عيد ميلادها شيئًا سوى التالي: لقد كان هذا الحفل الضخم شكلًا من أشكال الاحتجاج موجهًا إلى روبيرتو.

 

هل توجد امرأة أخرى في الإمبراطورية تمتلك مثل هذه القدرات؟ 

 

إذا أرادت، فيمكنها تحقيق هذا المستوى بكل سهولة.

 

كان الأمر كما لو أنها تُصرخ بهذا في وجه روبيرتو.

 

***

 

أخيرًا، بلغت أديلايد عيد ميلادها التاسع عشر.

 

في الصباح، دخلت نيريسا، التي كانت قد أتت إلى القصر مسبقًا منذ اليوم السابق، إلى غرفتها في وقت استيقاظها المعتاد.

 

“أديل، هل استيقظتِ؟”

 

عندما دقّت الباب بحذر، جاء الرد من الداخل.

 

“ادخلي.”

 

بسماعها هذا الصوت، شعرت نيريسا بارتياح طفيف. لم يكن نبرتها مختلفة كثيرًا عن المعتاد.

 

أخذت نيريسا نفسًا عميقًا، ثم رسمت ابتسامة مشرقة على وجهها بقدر استطاعتها. 

 

بعد ذلك، فتحت الباب بقوة.

 

“عيد ميلاد سعيد، أديل.”

 

كانت أديلايد تشرب الشاي الدافئ، وهي تبدو مرتبة وأنيقة رغم ساعة الصباح المبكرة.

 

“شكرًا لكِ، نيل. هل تريدين كوبًا؟”

 

“بالطبع.”

 

جلست نيريسا بشكل طبيعي في المقابل لأديلايد.

 

كانت أجواء أديلايد هادئة جدًا.

 

“غيّرت الوصفة قليلاً وجربت إعداده. تذوقيه.”

 

“إنه لشرف لي.”

 

احتست نيريسا رشفة ثم أومأت برأسها.

 

“أعتقد أن الطعم المر أصبح أقوى قليلاً من ذي قبل.”

 

“أوه، هذا صحيح. لقد خلطتُ قليلاً من أوراق الشاي ذات المرارة لكن الرائحة لا تزال جيدة أليس كذلك؟”

 

ابتسمت نيريسا بخفة ووافقت.

 

“بالإضافة إلى ذلك، أشعر وكأنه طعم أكثر نضجًا بطريقة ما.”

 

ابتسمت أديلايد أيضًا بمرارة.

 

“لقد كبرتُ سنة أخرى.”

 

حدقت نيريسا بأديلايد. 

هل كانت تتوقع ما قد يحدث في حفل اليوم؟

 

توجّهت نظرات أديلايد نحو الخارج عبر الشرفة، وكأنها غارقة في التأثر.

 

“لقد حدث الكثير خلال العام الماضي منذ بلوغي سن الرشد في يومٍ ما، مُتُّ فجأة، ثم عدت إلى الماضي…”

 

“…”.

 

لم تستطع نيريسا النطق بكلمة، وكأن صدرها انسدّ.

 

لو لم يتغير النص الأصلي، لكانت أديلايد قد عادت إلى الماضي، وانتصرت على خصومها ببرودة، وحققت الحب والنجاح جميعًا.

 

لكن من دمر كل هذا كانت نيريسا نفسها. 

حتى لو لم يكن ذلك مقصودًا.

 

ضحكت أديلايد بخبث.

 

“ما بكِ، نيل؟ اليوم هو عيد ميلادي يمكنكِ أن تكوني أكثر ابتهاجًا.”

 

“… هل ستكونين بخير حقًا اليوم؟”

 

سألت نيريسا بصوتٍ مرتجف قليلاً. 

عندها، التوتْ شفتا أديلايد في ابتسامة.

 

“أوه، هل أنتِ قلقة عليّ الآن؟ لكنكِ قلتِ لي في الورشة آنذاك: ‘سنتمكن من إيجاد حلٍ ما في حفل هذا الوقت’.”

 

“…”.

 

“لكنكِ في الحقيقة لستِ متأكدةً تمامًا، أليس كذلك؟ لم تعودي قادرة على الادعاء بثقة كما فعلتِ من قبل بأن كل شيء سيكون على ما يرام، صحيح؟”

 

ضحكت أديلايد ضحكة مكتومة.

 

“حسنًا، لا يهم على أي حال، لم أعد أصدق ذلك ‘المستقبل’ الذي كنتِ تتحدثين عنه. كان عليّ ألا أصدقه من البداية لو فعلت، لكنت قد جربت أي شيء في وقتٍ أبكر.”

 

كانت نبرتها لاذعة. 

شعرت نيريسا وكأن سهمًا حادًا اخترق صدرها.

 

“… أنا آسفة.”

 

“أوه، وما ذنبكِ أنتِ؟ في النهاية، كل هذا بسبب خطأ تقديري.”

 

ردت أديلايد بحدة.

 

أظلمت الدنيا أمام عيني نيريسا. 

 

سيكون روبيرتو مستعدًا لخوض معركة مع أديلايد في حفل اليوم، وبحسب رد فعل أديلايد، يبدو أن الأمور ستسير من سيء إلى أسوأ بعد انتهاء الحفل.

 

“آه، نيل. بالطبع، لا أعتقد أنكِ كذبتِ بقصد سيء. وأعترف أنكِ حاولتِ حقًا أن تعيشي حياة مختلفة.”

 

“…”.

 

أطلقت أديلايد نفسًا طويلاً.

 

“أنا فقط… أشعر بالحساسية الشديدة هذه الأيام حتى التظاهر بأن كل شيء على ما يرام أمام الآخرين أصبح مرهقًا جدًا…”

 

والتَوَتْ شفتاها في ابتسامة مريرة.

 

“أعتذر لأني أفرغت غضبي عليكِ لكنكِ الشخص الوحيد الذي يمكنني قول هذا له.”

 

“…”.

 

لم ترد نيريسا. 

 

كان يمكنها تحمُّل كونها مستودعًا لمشاعر أديلايد السلبية. 

 

ما كان يؤلمها أكثر لم يكن هذا.

 

كانت الحقيقة بأنها قد خانت أديلايد لا محالة هي العبء الأثقل على نيريسا.

 

بينما كانت الاثنتان تشربان الشاي، دخلت مجموعة من الخادمات بسرعة إلى الغرفة.

 

“سيدتي الكونتيسة، حان وقت الاستعداد.”

 

من الواضح، بالنظر إلى الحاويات الممتلئة بمواد أقنعة التدليك التي أحضرنها، أن العناية بالبشرة ستبدأ منذ الصباح.

 

نهضت نيريسا بهدوء.

 

“سأذهب الآن. ألقاكِ لاحقًا في قاعة الحفل.”

 

“حسنًا، نيل.”

 

سرعان ما اختفت صورة أديلايد خلف مجموعة الخادمات.

 

خرجت نيريسا من الغرفة بصمت.

 

“هاه…”

 

لم يكن انتظار الحفل الذي سينقلب إلى فوضى أمرًا ممتعًا على الإطلاق.

 

الآن بعد أن رأَتْ وجه أديلايد في الصباح، حان وقت العمل.

 

قررت الذهاب بسرعة إلى الورشة وإحضار النموذج الأولي للدراجة ذات المقبض التي صنعها جويل. 

 

اكتمل النموذج الأولي في الوقت المناسب لحفلة أديلايد، كما طلب دوق فيسبادن.

 

“سأركز على عملي.”

 

هَدَأتْ نفسها المضطربة.

 

***

 

وصل روبيرتو إلى قصر فيسبادن قبل وقتٍ قصير من بدء الحفل.

 

“سمو ولي العهد. شكرًا لحضوركم الكريم.”

 

استقبله دوق فيسبادن، الذي خرج لتحيته، بأدبٍ وبالآداب الرسمية. 

 

وقفت نيريسا إلى جانبه أيضًا، وانحنت في صمت.

 

توقف روبيرتو للحظة عند نيريسا بنظراته، ثم ردّ بصوت جاف:

 

“تهاني بمناسبة عيد ميلاد الدوقة، أيها الدوق فيسبادن.”

 

“الإمتنان لك، سموك.”

 

ابتسم الدوق ابتسامة خفيفة.

 

عندما جلس روبيرتو مع الدوق في غرفة الاستقبال، همست نيريسا للدوق بصوت منخفض:

 

“سأذهب لأطمئن على مدى استعداد أديل.”

 

“حسنًا. اذهبي.”

 

غادرت نيريسا مسرعة دون حتى أن تلقي نظرة على روبيرتو. 

 

في وجود الآخرين، كانت دائمًا تبتعد دون تردد.

 

تتبّع روبيرتو أثرها بنظراته. 

 

كان مبدأ العلاقة السرية دائمًا يترك هذا الإحساس بالحرمان.

 

أي ذنب يرتكبه شاب وفتاة عندما يحبان بعضهما؟ 

 

لم يدرك روبيرتو أيضًا كم هو محبط ألا يتمكن من الإعلان عن حبيبته أمام الجميع.

 

“حسنًا، كأب، أنا ممتنٌ بلا حدود لأنكم حفظتم ماء وجه أديلايد.”

 

كانت نبرة دوق فيسبادن مهذبة لكنها حادة.

 

رد روبيرتو بلا تعبير:

 

“لأن الدوقة كانت تصرّ بإلحاح لدرجة أنني لم أستطع الرفض.”

 

تصلّب تعبير وجه الدوق قليلاً. 

 

يبدو أن كبرياءه، الذي لا يحسده حتى الإمبراطور عليه، قد خُدش قليلاً.

 

كانت هيبة فيسبادن عالية حقًا لدرجة أنها كأنها تلوم حتى أفراد العائلة الإمبراطورية على ضرورة الالتزام بالأدب تجاهه وابنته.

 

ابتسم روبيرتو في داخله. 

 

كل هذا؟ الحفلة الحقيقية لم تأت بعد.

 

كان مصممًا على مواصلة شحذ سلاحه تجاه فيسبادن، حتى ذلك اليوم الذي سينتزع فيه تمامًا طوق نيريسا من بين أيديهم.

 

“بالمناسبة، كان حفل الكونتيسة موضوعًا ساخنًا لدرجة أن المجتمع كان يعدّ الأيام له، لم يشهد أحد من قبل حفلة عيد ميلاد لابنة نبيلة تكلف ما يعادل ميزانية إقليم ريفي لعام.”

 

“بفضله، تمكن الحرفيون المهرة في العاصمة من إظهار مواهبهم دون أي تحفظ أليس كذلك؟ يجب على النبلاء مثلنا شراء الأعمال الفنية حتى يتمكن الحرفيون من كسب لقمة العيش.”

 

على أي حال، كان دوق فيسبادن لا يُقهَر بالكلام. التوى فم روبيرتو في ابتسامة مائلة.

 

“هذا الكلام ليس خاطئًا أيضًا. في النهاية، من الصعب إنتاج روائع على معدة خاوية. لكن في المرة القادمة، سأكون ممتنًا لو تبرعتم ببعض أموال إغاثة الفقراء أثناء التحضير لحفلة بهذه الروعة.”

 

“وحدها فرص العمل الجديدة التي خلقها فيسبادن كرافت تصل إلى المئات، سمو ولي العهد. أليس هذا كافيًا كدور للنبلاء في رعاية الشعب؟”

 

رد الدوق برباطة جأش.

 

“هاه، هكذا ترد.”

 

أدرك روبيرتو أن مشاعر الدوق تجاهه ليست جيدة بسبب أمر أديلايد.

 

قد تكون هذه علامة جيدة. 

 

الفوضى التي سيثيرها اليوم ستجعل دوق فيسبادن يغضب بشدة.

 

“إن سنوات العمر التي عشتها لم تذهب سدى. ردك ماهر حقًا الآن أفهم لماذا يمدحك والدي الإمبراطور.”

 

“سأعتبر كلماتك إطراءً، سموك.”

 

في تلك اللحظة التي كان الجو فيها مشحونًا لدرجة الاختناق، عادت نيريسا إلى غرفة الاستقبال.

 

“تقول أديل إنها ستنزل قريبًا. والمدعوون يدخلون قاعة الحفل الآن.”

 

“حسنًا، فهمت.”

 

توصل الرجلان إلى هدنة بصريًا.

 

<يتبع في الفصل القادم> 

 

ترجمة مَحبّة