كانت أديلايد على وشك أن تُفصح عن رفض روبرتو للزواج، لكن بما أن الإمبراطورة قد طلبت منها الانتظار، قررت أن تتحمّل قليلًا.

 

“أبي، حتى لو كان الأمر كذلك، لا أريد أن أتوسّل إلى ولي العهد ليُحبني ليس لديّ خيار، سيكون عليّ التحمل لفترة أطول قليلاً.”

 

“هممم……”

 

بدت تعابير وجه دوق فيسبادن غير راضية على الإطلاق عن رؤية ابنته الحبيبة تعاني بهذه الطريقة.

 

“إذا كان قراركِ هكذا، سألتزم الصمت في الوقت الحالي. لكنّ صبري له حدود.”

 

“نعم، يا أبي.”

 

على الرغم من معاناتها، استطاعت أديلايد أن تبتسم لأن لديها حليفًا قويًا.

 

بينما كان الابنة والأب يتحدثان، وصل أحد الخدم لإبلاغهما:

 

“الآنسة نيريسا قد وصلت. هل يمكنني إدخالها؟”

 

“آه، أدخلها.”

 

بينما كان الخادم يغادر، اتسعت عينا أديلايد بلون الياقوت الأحمر.

 

“هل قالت نيل أنها ستأتي؟”

 

“طلبت منها المجيء لمناقشة أمر تأسيس مصنع المطاط.”

 

شعرت أديلايد ببعض الانزعاج.

 

كانت تشعر بالندم على ما أفرغته من غضب على نيريسا في الورشة قبل بضعة أيام. 

 

بالإضافة إلى ذلك، كانت نيريسا تعرف أيضًا حقيقة رفض روبرتو الزواج من أديلايد.

 

ابتسمت أديلايد ابتسامة مصطنعة خجولة.

 

“إذاً سأذهب الآن ليس من المناسب لي أن أستمع إلى محادثات العمل.”

 

“ماذا؟ لكنها ليست أمورًا سرية على وجه الخصوص..”

 

هزّت أديلايد رأسها بحركة خفيفة.

 

“بصراحة، أنا فقط قلقة من أنها قد تكون مملة.”

 

ضحك الدوق ضحكة مكتومة.

 

“أوه، هذا مؤسف.”

 

“إذاً تحدث بهدوء مع نيل.”

 

غادرت أديلايد مكتب الدوق وهي تبتسم.

 

اصطدمت بنيريسا بالضبط عند الباب.

 

“نيل.”

 

“آه، أديل…!”

 

بدا على نيريسا بوضوح أنها متفاجئة.

 

ولكن قبل أن تلتفت أديلايد إلى ذلك، كان لديها شيء تخبره به أولاً.

 

“نيل، لحظة.”

 

أخذت نيريسا إلى زاوية منعزلة.

 

“أديل؟ لماذا…”

 

“نيل، لا تخبري أبي عن الأمر مع روبرتو. اتفقنا؟”

 

“إيه، نعم؟”

 

بدت نيريسا في حيرة من أمرها بسبب هذه الطلب المفاجئ.

 

عندما رأت أديلايد أنها لا تفهم، انفجرت بكلمات متعجلة مليئة بالإحباط.

 

“أبي يعتقد فقط أن كبريائي قد جُرح لأنني طلبت من روبرتو أن يكون رفيقي في الحفلة. لم أخبره أن جلالته لا يرغب في الزواج.”

 

“آه……”

 

أومأت نيريسا برأسها كما لو أنها فهمت أخيرًا.

 

“الإمبراطورة أيضًا قالت إنه من الأفضل ألا يعرف أبي، لذا فهي ستتخذ إجراءً ما خلال هذا الوقت. لذا التزمي أنت أيضًا بالصمت في الوقت الحالي.”

 

“إذاً الإمبراطورة تعرف؟”

 

“نعم، أعتقد أن جلالته أخبر كليهما لكنها قلقة من أن يصبح الأمر كبيرًا جدًا إذا علم أبي أيضًا.”

 

هزّت نيريسا رأسها.

 

“حسنًا. على أي حال، فهي خطوبة ستنتهي بالزواج، لا داعي لأن تتحول إلى شجار عائلي.”

 

“صحيح. الإمبراطورة فكّرت بنفس الطريقة.”

 

كان من الجيد أنه لم يكن عليها أن تشرح كثيرًا لنيريسا. 

 

الآن كما في الماضي، كانت صديقة تتفاهم معها بسهولة.

 

رفعت نيريسا رأسها بهدوء.

 

“سأذهب الآن إلى الدوق. إذا تأخرت أكثر، قد يشك في شيء.”

 

“حسنا، اذهبي.”

 

ابتسمت نيريسا ابتسامة خفيفة وغادرت على عجل.

 

شعرت أديلايد وكأن ثقلاً قد أُزيح عن صدرها.

 

“هل انتهى الأمر الآن……”

 

بما أنها أكدت على نيريسا الحفاظ على السر، لم يتبق سوى إقناع الإمبراطورة لروبرتو.

 

***

 

قابل روبرتو الإمبراطور برفقة أستاذَيْ الأكاديمية يان وروبين.

 

كان الإمبراطور سعيدًا جدًا بتطوير المطاط الصناعي.

 

“تتغير المرونة حسب نسبة الكبريت! كيف خطرت لكم هذه الفكرة؟”

 

أجاب الأستاذ روبين بصراحة:

 

“الشخص الذي قدم لنا الدليل الأول كان الآنسة نيريسا عندما جربنا وفقًا لما قالته، حصلنا على مطاط يمكن تحويله إلى منتج ممتاز.”

 

“كنت أعلم أنها مهتمة بالمطاط، سمعت ذلك من قبل. كنت أظن أنها مهتمة فقط بالعجلات، لكنه لأمر مفاجئ حقًا.”

 

تحدث روبرتو بوجه سياسي بارد:

 

“طريقة تصنيع المطاط الصناعي ستمتلكها العائلة الإمبراطورية رسميًا لكن بما أن عائلة فيسبادن تعرف هذه الطريقة أيضًا، فسيحصلون بدلاً من ذلك على إتاوات من الأرباح الناتجة عنها.”

 

“فكرة جيدة، ولي العهد الآن ستستفيد عائلتنا الإمبراطورية أيضًا من تلك الأفكار الرائعة. ها ها!”

 

ضحك الإمبراطور باسْتِحْسان.

 

كان دور الأستاذ يان الآن ليقدم تقريرًا للإمبراطور.

 

“لقد أصبحنا قادرين الآن على صهر المعدن الذي طلبه سمو ولي العهد من الآنسة نيريسا في وقت سابق. لقد اعتمدنا طريقة التحليل الكهربائي، وليس طريقة التفاعل المعروفة بين المعادن.”

 

“التحليل الكهربائي؟”

 

بدا على الإمبراطور أنه لا يفهم جيدًا. 

 

سأل روبرتو بدلاً منه يان:

“الكهرباء هي القوة التي تولدها البطاريات، أليس كذلك؟ هل كانت هناك استخدامات أخرى غير استخراج مسحوق الحديد من الرمل الجاف باستخدام البطاريات؟”

 

“كانت هناك طريقة صهر واحدة موجودة نظريًا فقط ولم تصل إلى مرحلة التجربة العملية لكن الآنسة نيريسا عرفتها بطريقة ما.”

 

تدخل الإمبراطور:

 

“نيريسا مرة أخرى؟ ما الأمر مع هذه الفتاة…”

 

كان روبرتو مندهشًا أيضًا.

 

“هل قرأت أوراق الأكاديمية البحثية أيضًا…؟”

 

واصل يان شرحه:

 

“على أي حال، نجحت تجربة صهر المعدن بالتحليل الكهربائي بالفعل من الممكن عزل المعادن النقية فقط من البوكسيت، الذي يتواجد حتمًا في شكل سبائك في حالته الطبيعية بسبب تفاعليته العالية جدًا.”

 

وأضاف روبين:

 

“المشكلة هي كيف يمكننا القيام بذلك بكميات كبيرة. من المستحيل بالتأكيد صهر المعادن على النطاق الصناعي بحجم البطاريات المستخدمة في البحث الأكاديمي.”

 

قرأ الإمبراطور تقرير يان وروبين بعناية.

 

“همم، إذاً فالمشكلة الوحيدة هي الكمية.”

 

رفع عينيه عن التقرير وقال للأستاذين:

 

“العائلة الإمبراطورية ستدعمكم بنشاط، لذا ركزا على تطوير تكنولوجيا صهر البوكسيت بكميات كبيرة. إذا سارت الأمور بشكل جيد، قد نحصل على مادة جديدة أخف بكثير من الفولاذ لكنها بنفس الصلابة. هذا يستحق الاستثمار فيه تمامًا.”

 

“سنفعل كما تأمر، جلالة الإمبراطور.”

 

انحنى يان وروبين بسعادة.

 

***

 

بعد مغادرة أساتذة الأكاديمية، جلس روبرتو مرة أخرى أمام الإمبراطور.

 

ابتسم الإمبراطور ابتسامة ذات مغزى.

 

“فيسبادن لديها الكثير من الكنوز حقًا ألا تعتقد ذلك؟”

 

رد روبرتو ببرود:

 

“هل تقصد نيريسا؟ لكنها ليست من عائلة فيسبادن.”

 

كانت كلماته تُلمّح ضمنًا إلى أنها تستطيع الاستقلال بسهولة، لكن يبدو أن الإمبراطور فهمها بشكل مختلف قليلاً.

 

“حتى لو لم يكن دم فيسبادن يجري في عروقها، فقد ربّاها الدوق كابنته، لذا فهي بالتأكيد من فيسبادن.”

 

“بغض النظر عن ذلك لن تكون كابنته الحقيقية، أبي”

 

كان روبرتو غير راضٍ عن محاولات الإمبراطور المتكررة لربط نيريسا بفيسبادن.

 

طالما أن نيريسا مرتبطة بفيسبادن، فإن زواجها من روبرتو كان بعيد المنال حقًا. 

 

لن يرغب دوق فيسبادن بالتأكيد في أن تصبح نيريسا وليّة العهد بدلاً من أديلايد.

 

لكن الإمبراطور أراد أن يرتبط بفيسبادن أكثر بسبب وجود نيريسا.

 

“يجب الحفاظ على تحالف فيسبادن والعائلة الإمبراطورية بقوة. لقد ربّى الدوق ذراعًا كفؤًا حقًا. الفتاة نيريسا ستكون جناحًا للدوق.”

 

لم يتحمل روبرتو أكثر واندفع ليقول ما في قلبه:

 

“ماذا عن فصلها عن فيسبادن؟”

 

“هاها، روبرتو.”

 

هزّ الإمبراطور رأسه بخيبة أمل.

 

“أنا لا افهم ما تقلق منه. لكن السياسة، يا ولي العهد، هي أن الإمبراطور لا يستطيع ممارسة سلطة مطلقة دون حليف قوي. التاريخ يسمي ذلك استبدادًا.”

 

يبدو أنه اعتقد أن روبرتو كان يخشى من قوة فيسبادن. 

 

وبلهجة تعليمية، نصح روبرتو:

“ليس علينا أن نرغب في نيريسا لدرجة أن نتصادم مع فيسبادن. بل العكس تمامًا أفكار نيريسا ستجعل فيسبادن كرافت تزدهر أكثر وستجلب ضرائب هائلة مقابلة للعائلة الإمبراطورية.”

 

“……”

 

“لا داعي لأن تقود العائلة الإمبراطورية المشاريع بنفسها. فيسبادن سيتولى المهمة. نحن فقط بحاجة إلى جمع العملات المعدنية بجانبها.”

 

لم يكن هناك ما يمكن الاعتراض عليه في كلمات الإمبراطور. 

 

كما قال، لم تكن العائلة الإمبراطورية في وضع يتطلب منها الخصومة مع فيسبادن.

 

في الواقع، كان روبرتو نفسه هو الجشع. 

فقط لأنه أراد امرأة، كان ينثر الرماد على العلاقة الهادئة بين العائلتين.

 

ومع ذلك، لم يرغب روبرتو في أن يصبح زوج أديلايد.

 

“إذا كان تحالف يمكن أن يتزعزع لأنني لا أتزوج، فهل سيكون حقًا حليفًا قويًا؟”

 

“روبرتو، ليس هناك أي نبيلة أخرى في الإمبراطورية تضاهي كونتيسة فيسبادن.”

 

“بغض النظر عن الظروف الموضوعية، مشاعري لا تستسيغ ذلك.”

 

ارتفع صوت الإمبراطور وكأنه يشعر بالإحباط.

 

“مشاعر المرء مؤقتة فقط. حتى لو كنت تكره الأمر الآن، فمع مرور الوقت سوف تدرك أنه ليس بهذا السوء على العكس من ذلك، حتى لو كنت تحب شيئًا بشدة الآن، ستخمد حرارته مع مرور الوقت. هذه هي الحياة، يا بني.”

 

“……”

 

صمت روبرتو.

 

هزّ الإمبراطور رأسه:

“أنت تتعنت بطريقة غير معهودة منك. يبدو أن دوق فيسبادن لا يعرف التفاصيل بعد عما حدث بينك وبين الدوقة، لذا لا تعبث بالأمر دون داع.”

 

“……”

 

أوه، هكذا إذاً.

 

فكر روبرتو ببرود. 

 

إذا علم دوق فيسبادن بذلك، فسوف يفسد خطوبة الزواج هذه بسبب كبريائه وحده.

 

ولكن لكي لا تنقلب الأمور ضد نيريسا، كان عليه أن يخطط للأمور بعناية، ويخفيها تمامًا عن عيون ذلك الدوق الماكر.

 

فقط عندما تكون أنظار الدوق والمجتمع كله مركزة على أديلايد فقط.

 

‘حفلة عيد الميلاد، أليس كذلك؟’

 

في ذلك اليوم، ليس لدي خيار سوى التحرك.

 

«يتبع في الفصل القادم» 

 

ترجمة مَحبّة