——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

 

 

ألقى ضوء الشمس الصباحي ضوءًا هادئًا على الستائر المخملية الزمردية في غرفة الطعام الخاصة بعائلة تشيستر.  

 

 

 

كانت الخادمات في الصالون يحملن أطباق تقديم فضية كبيرة في كلتا يديهن، ويتحركن في المكان.  

 

 

 

وفي وسط الميدالية المعدنية المنحوتة بشكل مزخرف على السقف، كانت تتدلى ثريا كريستالية كبيرة، تضيء طاولة الطعام الطويلة المصنوعة من خشب الماهوجني في الأسفل، حيث كانت تُقدم مجموعة متنوعة من الأطباق الرائعة واحدًا تلو الآخر.  

 

 

 

كانت رائحة لحم الضأن المشوي، والرنجة المدخنة، والنقانق المقطعة بدقة، والفاصوليا المخبوزة تملأ الهواء، مما أثار حواس الجالسين على الطاولة.  

 

 

 

على رأس الطاولة الطويلة، جلس سيد المنزل، الدوق ريموند فون تشيستر. وإلى جانبه، جلست والدته، إليونورا فون تشيستر، وشقيقته الصغرى، سيسيليا.  

 

 

 

خلفهم وقف كبير الخدم، غريغوري، مع عدد من الخدم والخادمات. جميعهم منتظرون على فترات محددة لخدمة أفراد المنزل.  

 

 

 

تميزت طاولات الطعام بأدوات مائدة مزخرفة بالفضة وأواني مطلية بالورنيش منقوشة بنقوش شرقية. ساد جو من الدفء والحيوية، حيث قادت إليونورا الحديث بصوتها الرقيق، بينما كانت سيسيليا تُشارك بحماس من حين لآخر.  

 

 

 

من ناحية أخرى، شارك رايموند بشكل ضئيل، ولم يقدم سوى ردود أو إيماءات موجزة.  

 

 

 

أفكر في دعوة عائلة الماركيز كونستانس إلى إلفينغرين قريبًا. ما رأيكم؟  

 

 

 

وبينما كان رايموند يرتشف رشفة من الفيرموث، وهو مشروب فاتح للشهية، تحول نظره نحو إليونورا.  

 

 

 

وبينما كانت على وشك انتظار رده، كانت سيسيليا تحرك كأس الكريستال في يدها بتعبير غير قابل للقراءة، فتفاعلت أولاً.  

 

 

 

“قبل ذلك، أود أن أدعو الآنسة أوليفيا إلى حفل الشاي الخاص بي بعد بضعة أيام، أخي.”  

 

 

 

عبس ريموند قليلاً عند سماعه هذا الاقتراح. سيسيليا لم تصل إلا في اليوم السابق، وربما لم تكن قد استعادت عافيتها بعد من رحلتها، لكنها كانت تُخطط بالفعل للقاء اجتماعي.  

 

 

 

وعلى النقيض من ذلك، صفقت إليونورا بيديها فرحًا، وقالت إنها فكرة رائعة.  

 

 

 

“إنه بخير، أليس كذلك يا أخي؟”  

 

 

 

تألقت عيون سيسيليا الزرقاء الفيروزية وهي تسعى بشغف للحصول على موافقته.  

 

 

 

افعل ما يحلو لك. فقط لا تُثر ضجة.  

 

 

 

رغم أن ردّه كان لا مباليًا ورافضًا، فكرت سيسيليا في نفسها: كيف يُمكن لحفلة شاي أن تُشكّل مشكلة؟ ومع ذلك، لم تشكّك في الإذن الذي حصلت عليه.  

 

 

 

مفهوم. سأحرص على أن يكون هادئًا وخاليًا من الإزعاج قدر الإمكان.  

 

 

 

ابتسمت بلطف، والتقطت أدوات المائدة الفضية الخاصة بها وأخذت قضمة من البطاطس المسلوقة، والتي كانت الآن مغمورة في المرق الغني.  

 

 

 

“…الإجابة التي قدمتها في رحلتنا الأخيرة، هل لا تزال قائمة؟”  

 

 

 

أظهر نبرة إليونورا الحذرة وتعبيراتها قلقها.  

 

 

 

حتى بين طبقة النبلاء الدنيا والمتوسطة، كانت مناقشات الزواج تُعامل بعناية كبيرة لتجنب الإضرار بالعلاقات بين العائلات إذا فشلت المفاوضات.  

 

 

 

كان هذا الارتباط أكثر حساسية، وكان عبارة عن تحالف بين عائلتي تشيستر وكونستانس.  

 

 

 

مع أنها كانت تعلم أن ابنها ليس ممن يتراجعون عن وعدهم بسهولة، إلا أن إليونورا أرادت تأكيد موقفه. لهذا السبب كان هذا الزواج بالغ الأهمية.  

 

 

 

على الرغم من أنه كان ابنها، إلا أنها لم تستطع أن تدعي أنها تعرف كل شيء عنه، الآن بعد أن أصبح رجلاً ناضجًا ورأس أسرتهم.  

 

 

 

لقد سمعت شائعات و همسات عن علاقات عابرة مع النساء، لكن التفاصيل ظلت بعيدة عن متناولها.  

 

 

 

أكثر من أي شخص آخر، عرفت إليونورا مدى استياء ريموند من والده، راندال فون تشيستر، بسبب وجود عشيقات له وإهماله لواجباته.  

 

 

 

كان رايموند يشعر بازدراء شديد لأي شيء يذكره بتصرفات والده المتهورة.  

 

 

 

ولهذا السبب كانت إليونورا تأمل بشدة أن يبنى زواج ابنها على المودة الحقيقية.  

 

 

 

عندما قرأ رايموند القلق على وجه والدته، استطاع أن يستنتج بسهولة مخاوفها.  

 

 

 

وهكذا ابتسم قليلا وأعطاها الإجابة التي أرادت سماعها.  

 

 

 

“أفكاري لا تزال كما هي كما كانت حينها.”  

 

 

 

بعد توقف قصير، تنهدت إليونورا بارتياح.  

 

 

 

وبينما عادت إلى وجبتها، مطمئنة، قام رايموند بهدوء بتحريك السائل في كأس الكريستال الخاص به.  

 

 

 

تألق السائل الذهبي الشفاف أثناء انسكابها داخل الزجاج.  

 

 

 

لم يكذب فقط لإرضاء والدته.  

 

 

 

لم تكن لديه أي رغبة في أن يصبح رجلاً مثل والده، الذي شوه اسم تشيستر من خلال الانخراط في علاقات مع العاهرات المتواضعات.  

 

 

 

في كل مرة كان يلقي نظرة خاطفة على انعكاسه، الذي أصبح يشبه والده أكثر فأكثر، كان يكرر لنفسه بصمت أنه مختلف.  

 

 

 

ومع ذلك، فإنه لم يكن متدينًا بما يكفي لممارسة العزوبة الكاملة قبل الزواج.  

 

 

 

وفي بعض الأحيان، عندما دعت الحاجة، كان يبحث عن صحبة النساء.  

 

 

 

لكن على عكس والده، فإنه لن يخجل عائلته أبدًا من خلال الوقوع في حب امرأة لا تستحقها والتخلي عن واجباته.  

 

 

 

ولاستعادة الشرف الذي أهدره سلفه، كان سيتزوج من شخص يليق بعائلة تشيستر، وبدت ابنة الماركيزة كونستانس وكأنها زوجة مناسبة.  

 

 

 

تذكر رايموند بشكل غامض المرأة الشابة التي رآها في حفلها الأول.  

 

 

 

كانت فتاة جميلة ذات شعر أشقر بلاتيني لامع، تشبه إلى حد كبير والدها، الماركيز كونستانس.  

 

 

 

في ذلك الوقت، كانت لا تزال شابة ولديها هالة من البراءة، ولكن الآن، لا بد أنها نضجت لتصبح شابة حقيقية.  

 

 

 

وباعتبارها الابنة الوحيدة العزيزة لوالدين محبين، فقد عاشت بلا شك حياة محمية، بعيدة عن قسوة حقائق العالم.  

 

 

 

لقد تذكر بوضوح عينيها الذهبيتين، التي كانت تتألق بشدة عندما احمر وجهها بين ذراعيه بينما كانا يرقصان.  

 

 

 

على الرغم من أن التفاصيل الدقيقة لملامحها قد تلاشت من ذاكرته، إلا أن نظراتها الذهبية المتلألئة ظلت محفورة بوضوح في ذهنه.  

 

 

 

كان رايموند يمسك بساق كأس الكريستال الرقيقة، ثم شرب ما تبقى من مشروب الفيرموث الخاص به.  

 

 

 

وبينما انتشرت النكهة المريرة في فمه، ظهرت صورة معينة في ذهنه، وكان لونها مشابهًا بشكل ملحوظ للسائل الذهبي أمامه.  

 

 

 

زوج من العيون الكهرمانية التي تشبه الزجاج. 

 

 

 

الفتاة الجريئة والوقحة التي رآها منذ فترة ليست طويلة.  

 

 

 

“…”  

 

 

 

هل كانت مرارة الكحول، أم ذكرى ذلك الوجه غير المتوقعة هي التي أزعجته؟  

 

 

 

عبس ريموند بشدة.  

 

 

 

***

 

 

 

“أين روزي وسيلينا؟”  

 

 

 

بعد الإفطار، انتقلت سيسيليا إلى غرفة الرسم واستدعت السيدة شارلوت، الخادمة الرئيسية.  

 

 

 

كانت السيدة شارلوت تقوم بمراجعة دفاتر الحسابات من أقسام مختلفة ولكنها وضعتها جانبًا على الفور عندما سمعت أن سيسيليا تسأل عنها.  

 

 

 

قبل أن تتمكن شارلوت من إنهاء تحيتها، وضعت سيسيليا فنجان شاي البابونج على الطاولة المستديرة وسألتها سؤالاً.  

 

 

 

غادرت روزي الخريف الماضي لتتزوج وانتقلت إلى هامستون مع زوجها، تاركةً وراءها واجباتها كخادمة. أما سيلينا، للأسف، فقد شُخِّصت بمرض السل واضطرت إلى الاستقالة قبل شهر.  

 

 

 

اتسعت عينا سيسيليا الزرقاء من الصدمة عند ذكر “مرض السل”.  

 

 

 

“يا إلهي…”  

 

 

 

“…ولكن هل يجوز لي أن أسأل لماذا تسأل عنهم؟”

 

 

 

بينما سألت السيدة شارلوت بتعبير محيّر، عبست سيسيليا حاجبيها، من الواضح استياؤها. أطلقت صوت “آه” وحوّلت نظرها.

 

 

 

“لم أستطع إلا أن أشعر بالصدمة عندما رأيت وجوه خادمات الصالون وهن يقدمن وجبة الإفطار هذا الصباح، سيدتي شارلوت.”

 

 

 

كان وجهها، المتكبر والأنيق مثل قطة أنجورا تركية أنيقة ذات عيون زرقاء مذهلة، أظهر استياءها غير المصفى وهي تنظر مباشرة إلى السيدة شارلوت.

 

 

 

“…ماذا تقصد بذلك؟”

 

 

 

على عكس الدوقة إليونورا الهادئة والهادئة، أو الدوق ريموند البارد والمتمسك بالمبادئ، والذي، رغم طبعه الصارم، لم يطلب شيئًا غير لائق. كانت سيسيليا معروفة بانتقائيتها وتقلب مزاجها.

 

 

 

بالنسبة للسيدة شارلوت، لم يكن التعامل مع سيسيليا مهمة سهلة.

 

 

 

في كل عام، عندما كانت تزور إلفينغرين، كانت تُقيم سلسلةً متواصلةً من حفلات الشاي والحفلات الراقصة، مما جعلها شخصيةً مرعبةً بين خادمات القصر. ولكن أكثر من ذلك، كان أكثر ما يُقلق شارلوت هو عندما تستدعيها سيسيليا، عندما تُبدي استياءها من أمرٍ ما، وتُطالبها بإلحاحٍ بتفسير.

 

 

 

رغم أن سيسيليا بدأت بالكلام، لم تستوعب شارلوت مقصودها فورًا. ونتيجةً لذلك، ارتفعت رموش سيسيليا الطويلة بحدةٍ من الانزعاج.

 

 

 

هل تعلم أن خادمات الصالون يُمثلن الأسرة التي يخدمنها؟ وأن العديد من العائلات النبيلة تتوق إلى توظيف أجمل الخادمات لمجرد التباهي بهن أمام ضيوفها؟

 

 

 

“نعم، أنا على علم بذلك، سيدتي.”

 

 

 

تنهد.

 

 

 

أطلقت سيسيليا نفسًا عميقًا، وكأنها لا تستطيع أن تصدق ما تسمعه.

 

 

 

“ثم هل تقول أنك اعتقدت أن الوجوه التي تحمل صواني الإفطار اليوم كانت مناسبة لعائلتنا الموقرة في تشيستر؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

لقد أوضحت نبرتها الساخرة والمعنى الكامن وراء كلماتها أخيرًا للسيدة شارلوت سبب انزعاج سيسيليا.

 

 

 

كانت سيسيليا، التي كانت تحب الاختلاط بالآخرين في حفلات الشاي والحفلات الراقصة، غير راضية عن مظهر خادمات الصالون، باعتبارهن امتدادًا لصورة المنزل.

 

 

 

وُلدت سيسيليا بملامح رائعة، تُشاد بها كأجمل جمال أينما حلت، ولم تكن تطيق أي شيء لا يليق بها. سواءً كان الناس أو الأشياء،

 

 

 

كانت سيسيليا تقضي الربيع وأوائل الصيف في إلفينغرين، حيث كانت تستضيف ضيوفها باستمرار، وكانت دائمًا شديدة الاهتمام بخادمات الصالون، إذ كنّ من يستقبلن الزوار. لكن انشغالها بجدول أعمالها المزدحم أغفلت هذه التفاصيل للحظة.

 

 

 

“…أعتذر يا سيدتي. لم أنتبه. سأنشر إعلانًا فورًا لتوظيف خادمات صالونات جديدات-“

 

 

 

قبل أن تتمكن شارلوت من إنهاء جملتها، قاطعتها سيسيليا على الفور.

 

 

 

سأقيم حفل شاي بعد أيام قليلة. هل تعتقد حقًا أن الوقت كافٍ لتوظيف وتدريب وإعداد خادمات جديدات؟

 

 

 

“…ثم ماذا ينبغي…”

 

 

 

لأول مرة، بدت السيدة شارلوت مرتبكة. عبست سيسيليا، كما لو كان من السخافة أن تضطر حتى لشرح الأمر.

 

 

 

هناك ما يقارب ٢٠٠ خادمة يعملن في إلفينغرين، أليس كذلك؟ ابحثي عنهن واختاري من تناسبكِ. لماذا تُرهقين نفسكِ بعناء لا داعي له بينما الخيار الأسهل أمامكِ مباشرةً؟

 

 

 

أخذت سيسيليا فنجان الشاي الخاص بها مرة أخرى، وكان تعبيرها لا يزال غير راضٍ.

 

 

 

ومع ذلك، عندما وجدت أن الشاي قد برد بالفعل، أخذت رشفة واحدة فقط قبل أن تتجهم.

 

 

 

إذا فهمتَ، فلماذا ما زلتَ واقفًا هنا؟ ألم تسمع أنني سأقيم حفل شاي بعد بضعة أيام؟

 

 

 

صوتها الحاد والغاضب قطع الهواء.

 

 

 

انحنت السيدة شارلوت مرة أخرى، وأجابت باحترام: “نعم، سيدتي. سأجري الاختيارات فورًا.”

 

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——