——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦——

 

 

دخل موكب طويل من العربات إلى ملكية إلفينجرين.  

 

 

 

وفي المقدمة كانت هناك عربة رمادية قاتمة، تليها على الفور عربة بيضاء مزخرفة تجرها أربعة خيول.  

 

 

 

نظرة واحدة كانت كافية لمعرفة أن أحد النبلاء ذوي المكانة العالية كان بالداخل، نظراً لعظمة العربة.  

 

 

 

وبعد وقت قصير من مرور الموكب عبر المدخل، هرع شخص ما من داخل القصر إلى الخارج على عجل.  

 

 

 

وعندما رأى خدم العقار العربات تتحرك ببطء على طول الحلقة الخارجية للحديقة الدائرية الواسعة، قاموا بتعديل زيهم الرسمي بتعبيرات متوترة.  

 

 

 

وبينما كان الموكب يقترب تدريجيا من القصر، خرج ريموند عبر المدخل الكبير.  

 

 

 

بينما كان روبن ينزل الدرج خلفه، لمح جده، جريجوري، الذي التقت نظراته الثاقبة بنظراته. فأدار روبن نظره بعيدًا بسرعة.  

 

 

 

كان توبيخًا غير منطوق؛ توبيخًا صامتًا لتقصيره في مرافقة سيده كما ينبغي. لكن روبن، لعلمه التام أن ريموند ليس شخصًا يتحرك بأمرٍ من أحد، لم يستطع إلا أن يشعر بالظلم لإلقاء اللوم عليه.  

 

 

 

وكأنها متزامنة مع تحركات رايموند، توقفت العربات أمام القصر.  

 

 

 

كان من المعتاد أن يفتح الخادم باب العربة للضيوف القادمين. ولكن لسببٍ ما، تقدم ريموند، صاحب العقار، بنفسه.  

 

 

 

وقد وضع الموكب العربة الثانية، الأكثر فخامة، مباشرة أمام المدخل الكبير للقصر.  

 

 

 

وبطبيعة الحال، فإن خطوات رايموند قادته إلى هذه العربة ذاتها.  

 

 

 

مدّ يده إلى باب العربة المذهب المنقوش وفتحه، فظهرت سيدةٌ راقيةٌ ترتدي ثوبًا مخمليًا أخضر زمرديًا. أشرق وجهها عند رؤيته.  

 

 

 

ريموند، أيضا، رفع زوايا فمه في ابتسامة.  

 

 

 

“لا بد أنك متعبة من الرحلة الطويلة يا أمي.”  

 

 

 

يا بني، راي، تبدو أجمل مما كنت عليه قبل أيام قليلة.  

 

 

 

وبينما مد رايموند يده للمرافقة، أخذتها السيدة ونزلت برشاقة من العربة.  

 

 

 

كانت هذه دوقة تشيستر الأرملة، إليانورا فون تشيستر، والدة ريموند وزوجة دوق تشيستر السابع الراحل.  

 

 

 

كان زوجها، راندال فون تشيستر، قد لقي حتفه في حادث عربة أثناء رحلة مع عشيقته منذ فترة طويلة، والتي كان يعتز بها حتى قبل الزواج.  

 

 

 

وهكذا أصبحت إليانورا فجأة أرملة غير محظوظة.  

 

 

 

ومع ذلك، حتى بعد تلقيها الأخبار المأساوية، لم تفقد أناقتها أو رباطة جأشها ولو مرة واحدة.  

 

 

 

كان هناك من يتلذذون بالحديث عن مصائب الآخرين من وراء ظهورهم. «بقلبٍ باردٍ كهذا، لا عجب أن الدوق لم يُفسح لها مكانًا إلى جانبه.»

 

 

 

طوال فترة الجنازة لم تذرف دمعة واحدة.  

 

 

 

ولكن كان هناك استثناء واحد؛ لحظة واحدة حيث خففت الدوقة الأرملة من رباطة جأشها.  

 

 

 

وكان ذلك عندما كانت مع ابنها الوحيد، الشخص الذي تحبه أكثر من أي شخص آخر في العالم، رايموند.  

 

 

 

ومن المفارقات أن الطفل الذي أحبته أكثر من أي شيء آخر لم يكن يشبهها إطلاقًا. بل كان نسخة طبق الأصل من أبيه البارد واللامبالي.  

 

 

 

ولكن مثل هذه الأشياء لم تكن مهمة.  

 

 

 

ظل حبها لرايموند ثابتًا.  

 

 

 

أحبت ابنتها سيسيليا بنفس القدر. لكن ريموند، ابنها البكر، كان دائمًا مصدر قوة لها. كانت الرابطة التي جمعتها به مميزة حقًا.  

 

 

 

“أمي، أي شخص سوف يعتقد أنكما كنتما منفصلين منذ أشهر.”  

 

 

 

نزلت سيسيليا من العربة وهزت رأسها في امتنان للقاء العاطفي المفرط.  

 

 

 

وبجانبها، كان إدوارد، الصديق المقرب لريموند، قد اقترب بالفعل لمرافقتها.  

 

 

 

“يا إلهي، لديك دائمًا كلامٌ لاذعٌ لتقوله،” نفخت إليانورا. “هل تقول إنك قابلت شخصًا أجمل من أخيك؟”  

 

 

 

يا أمي، أخي بالنسبة لكِ أجمل رجل في العالم. فما أهمية رأيي أصلًا؟  

 

 

 

يمين؟  

 

 

 

سيسيليا، التي كانت تمزح للتو قبل لحظات، كانت ترتدي الآن ابتسامة حلوة وساحرة وهي تنظر إلى إدوارد بجانبها.  

 

 

 

شعرت إليانورا بالغضب الشديد، فحولت انتباهها بعيدًا ونظرت نحو الخدم المتجمعين الذين جاءوا لاستقبالهم.  

 

 

 

“جريج! شارلوت!”  

 

 

 

أشرق صوتها عندما رأت الوجوه المألوفة التي لم ترها منذ شهور.  

 

 

 

اقتربت منهم إليانورا بسرعة، وانحنى الخدم بعمق في انسجام تام.  

 

 

 

سيدتي، هل أنتِ بخير؟ إنه لأمرٌ عظيم أن أراكِ تعودين بصحةٍ جيدة كما كنتِ يوم رحيلكِ.  

 

 

 

لقد خدمت شارلوت وجريجوري إليانورا منذ وصولها إلى إلفينجرين، ووقفا بجانبها بثبات على مر السنين.  

 

 

 

كان شرفًا لهم أن يخدموا سيدةً حكيمةً ورفيعةً كهذه. ولما رأوها بعد كل هذا الوقت، لم يشعروا إلا بفرحٍ حقيقي.  

 

 

 

فهمت إليانورا مشاعرهم، فاحتضنت يدي شارلوت بحرارة.  

 

 

 

“مع وجود أشخاص مثلك هنا يعتنون بـ Elfengreen، يمكنني السفر براحة البال.”  

 

 

 

“لدينا كل الولاء لك سيدتي.”  

 

 

 

وعند سماع كلماتها التقديرية، انحنى كل من شارلوت وغريغوري مرة أخرى.  

 

 

 

“أوه، هل ستتجاهلني؟ بدأت أشعر بالتهميش هنا.”  

 

 

 

صوت مرح جاء من الخلف.  

 

 

 

التفت جريجوري نحو سيسيليا وإدوارد، اللذين كانا واقفين في مكان قريب، وقدم لهما تحية احترام.  

 

 

 

أهلاً بعودتك يا سيدتي، السير إدوارد. سيدتي، لقد ازداد جمالك جمالاً.  

 

 

 

“جريجوري، هل أنت صادق؟”  

 

 

 

أضاء وجه سيسيليا الملائكي على الفور، وجمالها يزدهر مثل الزهرة عند المجاملة.  

 

 

 

كان الشقيقان وسيمين بشكل لافت للنظر، ولكن عندما شوهدا معًا، كان جمالهما مخيفًا تقريبًا في شدته.  

 

 

 

بالتأكيد. ليس أنا فقط، بل الجميع يفكرون بنفس الطريقة.  

 

 

 

وبينما كان ينظر إلى السيدة الشابة المشرقة أمامه، كان جريجوري يعني كلماته حقًا.  

 

 

 

في تلك اللحظة، تدخل رايموند ليختتم التحية التي لا نهاية لها.  

 

 

 

“كفى. يُمكننا مُتابعة الحديث في الداخل.”  

 

 

 

وبإشارة من جريجوري، بدأ الخدم المنتظرون في تفريغ أمتعة العائلة من العربات.  

 

 

 

صعدت عائلة تشيستر الدرجات المؤدية إلى القصر، مع بقية موظفي المنزل يتبعونهم بطريقة منظمة.  

 

 

 

***

 

 

 

مع عودة أصحاب المنزل بعد غياب طويل في الشتاء، شعر إلفينجرين وكأن حجابًا قد تم رفعه، مما جلب طاقة متجددة في جميع أنحاء العقار.  

 

 

 

كان خدم العقار متحمسين بشكل واضح لعودة عائلة تشيستر.  

 

 

 

ولكن من الغريب أنه في إحدى زوايا قاعة الخدم، كان الجو بين الخادمات متوتراً بشكل غير عادي.  

 

 

 

“الحرب ستبدأ غدا…”  

 

 

 

أطلق أحدهم تنهيدة طويلة.  

 

 

 

حتى بعد أن أنهت الخادمات الأخريات غداءهن وغادرن القاعة، ظلت هذه المجموعة جالسة، غير راغبة في التحرك.  

 

 

 

كانوا هم الذين كُلِّفوا بتلميع أدوات المائدة الفضية والنحاسية المكدسة على الطاولة في ذلك المساء.  

 

 

 

ومن بينهم كانت ديبورا تعمل بجد على غسل الأطباق.  

 

 

 

هاه! ألم تكن أنت من اشتكى سابقًا من هدوء القصر الفارغ؟  

 

 

 

أطلقت خادمة أخرى النار رداً على ذلك، مازحة.  

 

 

 

كان هذا مجرد كلام! سيُرهق الجميع حتى رحيلهم في أوائل الصيف. هل تقول إنك سعيد بذلك؟  

 

 

 

أوه، لم أقل ذلك قط. إنه أمرٌ مُضحك. كنتِ سعيدةً عندما كان الدوق وحده هنا، لكن الآن وقد وصلت الدوقة والفتاة، تبدين مُحبطةً تمامًا.  

 

 

 

عند سماع هذه الملاحظة اللاذعة، احمرّ وجه الخادمة المعنية، وكأنها لا تجد الكلمات المناسبة. ضحك الآخرون عليها.  

 

 

 

بينما كان الباقون يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث، كانت ديبورا، التي لا تزال جديدة في المنزل، لا تستطيع إلا أن ترمش في حيرة من أمرها دون أن تفهم الموقف.  

 

 

 

لاحظت الخادمة التي كانت تجلس بجانبها تعبيرها، فشرحت أخيرًا وهي لا تزال تضحك.  

 

 

 

تتنقل عائلة تشيستر بين مساكنها الموسمية على مدار العام. وعادةً ما يعودون إلى العقار الرئيسي، إلفينغرين، في الربيع ويبقون حتى أوائل الصيف، إلا في حال حدوث أمر غير عادي.

 

 

 

أوضحت الخادمة المزيد للتأكد من أن ديبورا تستطيع أن تفهم، لكنها سمعت هذا بالفعل عدة مرات من هانا.  

 

 

 

عندما تكون العائلة غائبة، تكون معظم مهامنا صيانة القصر وتنظيفه. لكن بمجرد عودتهم، لا يبقى لدينا سوى ولائم وحفلات رقص وحفلات شاي متتالية. يزداد عدد الزوار بشكل كبير، ويتضاعف عبء العمل علينا بسهولة أضعافًا مضاعفة.  

 

 

 

“لهذا السبب يتنهدون جميعا.” 

 

 

 

مع هذا التفسير الإضافي، أدركت ديبورا أخيرًا السبب وراء تنهدات الخادمات الثقيلة.  

 

 

 

وبينما أومأت برأسها في فهم، قامت الخادمة التي تجلس بجانبها فجأة بثني شفتيها في ابتسامة غير قابلة للقراءة.  

 

 

 

من الأفضل أن تستعد للغد. السيدة سيسيليا من عشاق الحفلات.  

 

 

 

“…؟”  

 

 

 

مرة أخرى، رمشت ديبورا، وكان وجهها فارغًا من الارتباك.  

 

 

 

وكان الرد الوحيد هو سلسلة من التنهدات العميقة من الخادمات من حولها.

 

——♦ ⋄· 🜲· ⋄ ♦