076. الشائعات تنتشر تدريجياً.

“حسنا، كما تعلمون، يبدو أن جوان قد جربت بعض الشوكولاتة.”

“ماذا؟ شوكولاتة ؟!”

أثناء تناول الطعام، حولت تلك الملاحظة الوحيدة التي خرجت من فم  أحدهم على الطاولة على الفور إلى ضجة كبيرة.

وفي نفس اللحظة، بدأت ديبورا، التي كانت قد ابتلعت للتو ملعقة من الحساء، بالسعال بشدة.

لكن لم يكترث أحد لديبورا في تلك الحالة.

كان الجميع يركزون، وعيونهم تلمع، على ما ستقوله الخادمة التي تحدثت بعد ذلك.

“مجرد قضمة واحدة – لا، ولا حتى قضمة. لقد غمست إصبعها فيما سقط على الصينية، لذا ربما كانت قطرة؟”

مهما كان الأمر المضحك، فقد انفجرت الطاولة بأكملها في موجة من الضحك.

” إذن؟ كيف كان طعمه ؟ “

“همم – كيف أصفه، مر قليلاً في البداية، ثم حلاوة غنية تبقى في فمك؟”

شردت نظرات الخادمة للحظة وهي تنقل ما سمعته.

عند ذلك، بدت على وجوه جميع الحاضرين علامات الحيرة، متسائلين عما يعنيه ذلك بالضبط.

“لا أعرف، لقد سمعتها تقول ذلك فقط”

وأضافت: “أنا لست من أكلها، وعندها فقط أومأت المجموعة بالموافقة، “نعم، هذا منطقي”.

“آه النبلاء يعيشون حياة رغيدة. بإمكانهم تناول هذه الأشياء النادرة كل يوم”

“هل يأكل النبلاء هذا الطعام كل يوم؟”

“حسنا، ربما لا يستطيع تناوله يوميًا إلا شخص مثل دوقنا ؟”

أجل، أجل. فجأة امتلأت عيون الخادمات بإثارة غريبة عند ذكر دوق تشيستير.

“أوه، بالمناسبة، سمعت أن الدوق يطلب الحلويات مؤخراً، أشياء لم يسبق له أن تناولها من قبل ؟”

سعال – !

ديبورا، التي كانت تركز بجد على وجبتها وأذنيها مغلقة، اختنقت هذه المرة حقاً.

” انتبهي”، ربتت الخادمة التي بجانبها على ظهرها، لكن نوبة السعال استمرت لفترة طويلة.

استؤنفت المحادثة مرة أخرى بعد انقطاعها لفترة وجيزة بسبب السعال العالي.

“قال عمال  المطبخ ذلك. في الآونة الأخيرة، يقومون كل عصر في نفس الوقت تقريبا بإعداد الحلويات بناءً على طلب الدوق وإرسالها إلى الأعلى”

“كل يوم؟”

“أجل. لكن الأمر الأكثر إثارة للدهشة هو أن جميع الحلويات التي يعدونها باهظة الثمن بشكل لا يصدق”

“ليس من أجل الليدي سيسيليا، بل الدوق نفسه هو من يأكلها؟”

وبما أنه كان معروفاً بعدم تناوله الحلويات مطلقاً، فقد بدا الجميع متشككين.

همسوا قائلين: “من الصعب أن تتغير الأذواق بين عشية وضحاها.”

“حسنا الأطباق تعود فارغة تماما، لذا لا بد أنه يأكلها بنفسه، أليس كذلك؟”

على الرغم من أن القصة لم تكن موجهة إليها بوضوح، إلا أن قلب ديبورا بدأ ينبض بشدة.

‘لا بأس، اهدأي… حافظي على هدوئك.’

إن إظهار أي سلوك مريب لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك، لذلك حاولت ديبورا جاهدة السيطرة على تعابير وجهها.

لكن تعليقاً عابراً من أحدهم جعل وجهها يتصلب في لحظة.

“من يدري ربما يكون لديه لقاءات سرية دون علم أحد”

انتشرت الضحكات بسرعة عبر الطاولة، لكن لم يصل شيء إلى آذان ديبورا المتجمدة.

***

دقات دقات

أثناء تغيير الملاءات قامت ديبورا بضرب منطقة الضفيرة الشمسية المؤلمة لديها مرة أخرى.

على الرغم من أنها نهضت بعد تناول أقل من نصف وجبتها، إلا أن عسر الهضم بدا وكأنه انسداد حقيقي واستمر لأكثر من ساعة دون أن يخف.

كانت تعتقد أن التنقل أثناء أداء واجباتها بعد الظهر قد يساعد، لكن ذلك لم يكن مفيداً على الإطلاق.

[- لقاء سري ؟ إذن، أنت تقولين إن الدوق يقيم علاقات غرامية هنا في القصر؟

لا، كنت أقول ذلك على سبيل الافتراض فقط.

هذا أمر سخيف.

– ما هو الأمر السخيف في ذلك؟

لا فكري في الأمر. لماذا قد يكلف شخص مثل دوقنا نفسه عناء إقامة علاقة سرية مع خادمة في القصر؟ بلمحة بصر، ستتهافت عليه السيدات النبيلات كالأزهار كالسحاب. أليس كذلك؟

حسنا… نعم، أعتقد ذلك.]

ربما بسبب توقف حركاتها، تسللت الأفكار التي كانت تحاول جاهدة ألا تتذكرها إلى ذهنها مرة أخرى.

“…..”

وكما أوماً الجميع بالموافقة، كانت تلك هي النظرة الصادقة للعالم.

إذن كان هذا هو الشيء الصحيح.

كل عصر، كان الرجل الذي يقدم لها أشياء لم تأكلها ديبورا في حياتها قط – أشياء لم تكن تستطيع تحمل تكلفتها – ويقول لها ببساطة أن تجربها.

لم تستطع فهم نواياه تماماً لأنه لم يفعل شيئاً سوى مشاهدتها وهي تأكل طوال الساعة، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً.

وكما كان الحال منذ البداية، لم يكن ينوي أخذها بالقوة، تماماً كما قال.

وفي تلك اللحظة، كان يُظهر لها قدراً مفرطاً من التفضيل.

ولهذا السبب كانت هناك لحظات ترددت فيها.

سيكون الأمر أغرب لو لم يتأثر قلبها عندما يصل الشخص الذي تحبه إلى هذه الدرجة من التضحية.

لكن هذا كان الشيء الصحيح.

حتى لو كان الأمر مرهقاً أن أجلس أمامه بوجه جامد طوال الوقت، وأتظاهر بغير ذلك… مع ذلك، كان هذا هو الوضع الذي ينبغي أن يكون عليه الأمر.

إلى أن يتلاشى اهتمامه، فإن الاستمرار على هذا النحو هو ما سيمنعها من التعرض للأذى لاحقاً، هكذا فكرت ديبورا.

لم ترغب في أن تذبل في حب من طرف واحد مثل والدتها، لتنتهي حياتها في نهاية المطاف بالوحدة.

في يوم من الأيام، ومهما كان ذلك اليوم، كانت ترغب في مقابلة شخص صالح، وتكوين أسرة، وإنجاب طفل جميل… وأن تعيش حياة بسيطة ولكن سعيدة.

لم تكن تريد أن تنجب طفلاً وحيداً مثلها، بل أرادت أن تربي طفلاً سعيداً، يغمره حب الوالدين.

لذا، حتى وإن كان الأمر صعباً، كان عليها أن تتحمل.

حتى عندما كانت تنتابها دوافع للانجراف وراء الرغبة العميقة التي كان يظهرها أحياناً، كان عليها أن تتجاهلها بثبات وتتمسك بها، تماماً كما هو الحال الآن.

قبضت ديبورا على قبضتها بقوة وأقسمت لنفسها مرة أخرى.

***

“ماذا؟”

وبينما كانت الخادمة تراقب حاجبي سيسيليا الرقيقين وهما يتجعدان بشدة، ابتلعت ريقها بصعوبة.

“ماذا تقصدين بحق الجحيم؟ أن أخي قد منع الوصول إلى الشرفة الخارجية في الطابق الثاني”

“ما هذا الهراء الذي تتفوهين به؟” سألتها بنظرة حادة، ففتحت الخادمة فمها بسرعة.

“هذا ما سمعته. لا أعرف السبب بالتفصيل..”

تسببت كلماتها المتلعثمة في زيادة تجاعيد حاجبي سيسيليا، لكن هذا كان هو الحال بالفعل.

كانت في طريق عودتها بعد الاستفسار عن الأمر على أي حال.

ألم تذهب بعد أن سمعت أن سيسيليا تخطط لإقامة حفلة شاي خفيفة على الشرفة الخارجية بالطابق الثاني غداً بعد الظهر، لذا استعدي لذلك؟

لكن عندما سمعنا أن الدوق قد منع الدخول إلى الشرفة الخارجية في الطابق الثاني، كان من الطبيعي أن نسأل عن السبب.

إذا عادت خالية الوفاض دون أن تعرف السبب، فمن الواضح أنها ستتلقى توبيخاً شديداً من سيسيليا.

أنا أيضاً لا أعرف ربما يعرف كبير الخدم…. على الأرجح لا أحد يعرف.

لم تستطع الحصول على أي معلومات إضافية من الخادمة التي هزت رأسها قائلة إنها لا تعرف.

“هل سيأتي ضيف اليوم، من باب الصدفة؟”

بعد أن فكرت ملياً لبعض الوقت بدا أن هذا هو الاستنتاج الذي توصلت إليه.

سألت سيسيليا ووجهها لا يزال عابساً.

“لست متأكدة من التفاصيل … أوه، لكنني أعتقد أنه لا يوجد… أعتقد أنه لا يوجد شيء.”

بصراحة، حتى الخادمة العادية لن تعرف جدول أعمال الدوق الخاص بالتفصيل.

سيكون الأمر غريباً لو أنها قامت بتلاوة كل شيء.

لكن مع النظرة الحادة التي اخترقتها على الفور، لم يكن أمامها خيار سوى قول ذلك.

حسناً، لم يكن الأمر دقيقاً تماماً، لكنها حصلت على هذا الانطباع.

“لكن الأمر لم يقتصر على يوم أو يومين فقط، فقد كان الدوق على هذا النحو.”

ليس مجرد يوم أو يومين؟ ماذا تقصدين؟

“إنه يأمر بمنع الدخول لمدة ساعة تقريبا كل عصر بالطبع، الأمر سري للغاية، لذا لا يعلم به الجميع، أوه، وهذا سر بيننا فقط؟”

كانت قصة الحلويات تنتشر بالفعل بشكل خفي بين الخادمات، لكن الباقي كان سراً، كما أكدت الخادمة وهي تضغط بإصبعها على شفتيها مراراً وتكراراً.

لكنها استمرت في الثرثرة عن أمور لم يُطلب منها ذلك، وكان جوهر الأمر كالتالي.

منذ فترة، كان دوق تشيستر يمنع دخول الجميع لمدة ساعة كل يوم بعد الظهر، ويقضي ذلك الوقت هناك بمفرده.

والغريب في الأمر أنه كان مصحوباً بحلويات باهظة الثمن لم يسبق له أن تناولها من قبل.

وبفضل ذلك، انتشرت بين الخادمات شائعات سخيفة مفادها أن الدوق ربما كان على علاقة سرية مع إحدى الخادمات في القصر.

لم يكن ذلك بسبب تلك الخادمة التي أفصحت عن كل شيء بحماس ثم أصرت في النهاية على أنه سر.

وحتى لو لم يكن الأمر كذلك، فهل تجرؤ على ذكر مثل هذه الشائعات السخيفة أمام سيدة تشيستير؟

بسبب طباعها، كانت ستقلب القصر بأكمله رأساً على عقب على الفور، وليس فقط الخادمة التي نقلت الخبر.

أما بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في منزل شخص آخر، فإن أفضل ما يمكن فعله هو مراقبة كلامهم ليلاً ونهاراً والعيش بسلام كل يوم.

طويل ونحيف، كما يقولون.

لذا، الآن أيضاً، كان التظاهر بعدم السماع هو التصرف الأكثر حكمة.

كانت الخادمة، وقد أغلقت شفتيها بإحكام تراقب مزاج سيسيليا، منتظرة الكلمات التي ستخرج من فمها.

شيء من قبيل: هذا يكفي، يمكنك الذهاب الآن.

لكن بعد تفكير طويل جاءت الكلمات التي صدرت منها مختلفة تماماً عن هذه التوقعات.

” أين أخي الآن؟”

فكرت الخادمة وهي تراقب سيسيليا وهي تنهض على قدميها.

القصر على وشك أن يصبح صاخباً مرة أخرى.